Il più recente osservatorio astronomico di punta della NASA, il Nancy Grace Roman Space Telescope, è stato lanciato alla ricerca di risolvere alcuni dei più grandi misteri dell’astrofisica e della cosmologia, tra cui la caccia ai pianeti attorno ad altre stelle, l’esplorazione dell’energia oscura e la scansione del cosmo.
SpaceX, la società aerospaziale gestita da Elon Musk, ha lanciato il telescopio spaziale da 4,3 miliardi di dollari su un razzo Falcon Heavy a tripla potenza di fuoco dal Kennedy Space Center della NASA, nello stato americano della Florida, subito dopo l’alba di domenica.
Storie consigliate
elenco di 3 elementifine dell’elenco
Il razzo ha accelerato verso una posizione chiamata Lagrange Point 2, dove si unirà al telescopio spaziale Webb in orbita attorno al sole, a 1,6 milioni di chilometri (1 milione di miglia) dalla Terra, nel principale punto di osservazione dello spazio profondo della NASA. Ci vorranno più di tre mesi per arrivarci. La sua missione è prevista per cinque anni, anche se l’agenzia spaziale degli Stati Uniti ha affermato che il telescopio potrebbe avere abbastanza carburante per altri cinque anni, dato che il telescopio è progettato per essere rifornito di carburante. Se una nave cisterna robotica diventasse disponibile nel prossimo decennio, ciò potrebbe prolungare la vita del telescopio romano.
L’avanzato telescopio, grande quanto un autobus, è stato progettato per sondare gli enigmi cosmici e allo stesso tempo testare la gravità su scale senza precedenti e cercare esopianeti, che sono pianeti oltre il nostro sistema solare. Si prevede di scoprirne migliaia di nuovi e di fornire il primo censimento statistico di sistemi planetari simili al nostro.
Gli astronomi si aspettano che Roman faccia luce sulla materia oscura e sull’energia oscura che costituiscono la maggior parte dell’universo e che tuttavia rimangono invisibili. I contenuti dell’universo includono la materia ordinaria – stelle, pianeti, gas, polvere e tutte le cose familiari sulla Terra – così come la materia oscura e l’energia oscura. La materia ordinaria rappresenta forse il 5% del contenuto dell’universo. La materia oscura, conosciuta attraverso le sue influenze gravitazionali sulle galassie e sulle stelle, potrebbe rappresentare circa il 27%. L’energia oscura può rappresentare circa il 68%.
L’indagine principale del telescopio, che richiederà più di un anno per essere completata, coprirà più di 2 miliardi di galassie. Il catalogo delle galassie di Roman aiuterà gli scienziati ad accertare quanto velocemente l’universo si sta espandendo a causa delle sue forze sconcertanti e oscure.
“Troverà migliaia di supernovae, decine di migliaia di pianeti, miliardi di galassie e decine di miliardi di stelle”, ha affermato il capo del Direttorato Missioni Scientifiche della NASA, Nicky Fox. “Sarà in grado di fare cose che non siamo mai stati in grado di fare prima grazie al suo enorme campo visivo.”
Pochi minuti dopo un fragoroso decollo, i due booster laterali del razzo si tuffarono nell’atmosfera con la coda, perforando il cielo con acuti boom sonici mentre atterravano a Cape Canaveral. Qualche istante dopo, il telescopio si separò nettamente dallo stadio superiore del razzo, scatenando un’esplosione di applausi da parte del controllo a terra.
Il direttore della missione scientifica era in lacrime mentre osservava lo svolgersi dell’azione.
“È una bella giornata”, ha detto Fox.
Lanciato quasi un anno prima del previsto e rispettando il budget, Roman è il primo telescopio spaziale della NASA a prendere il nome da una donna, la prima astronoma capo della NASA, la defunta Nancy Grace Roman.
Lo scienziato in pensione della NASA Ed Weiler ha detto che l’onore era atteso da tempo. Ha coniato la frase “Madre di Hubble” per Roman, che lo ha assunto nel 1978. Gli osservatori sopra l’oscura atmosfera terrestre possono vedere più lontano e meglio, ha insistito dopo essersi unita alla nuovissima NASA nel 1959. Morì nel 2018 all’età di 93 anni.
“Questo è molto, molto appropriato. Penso che Nancy sarebbe molto orgogliosa” del fatto che il telescopio affronterà alcune delle domande più grandi e persistenti sull’universo, ha detto Weiler.
Il trio cosmico – Hubble, Webb e Roman – uniscono le forze
Il campo visivo di Roman è più di 100 volte più ampio di quello del telescopio spaziale Hubble della NASA, che continua a trasformare la luce stellare in sorprendenti scatti celestiali anche dopo 36 anni in orbita.
Il telescopio spaziale James Webb, lanciato nel 2021, è entrato nella mischia più recentemente con lo scopo raffinato e focalizzato sul laser di penetrare in profondità nello spazio per catturare oggetti cosmici vecchi quasi quanto il Big Bang stesso. Webb ha trasformato la nostra comprensione dell’universo primordiale. Guardando a grandi distanze, è riuscito essenzialmente a scrutare indietro nel tempo grazie alla velocità della luce. Le sue osservazioni hanno rivelato che le prime galassie si formarono molto prima e diventarono significativamente più grandi di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.
La NASA paragona Roman all’obiettivo grandangolare di una fotocamera per la sua capacità di scattare viste panoramiche e Webb a un obiettivo zoom.
“Sarà come se Hubble e James Webb sbirciassero l’universo attraverso il buco della serratura mentre Nancy Grace Roman butterà giù la porta”, ha detto Fox ai giornalisti sabato.
Le tre centrali orbitanti uniranno le forze – insieme alla navicella spaziale Euclid dell’Agenzia spaziale europea e all’Osservatorio Vera C Rubin della National Science Foundation in Cile – per una missione volta a rivelare alcuni dei più grandi misteri dell’universo.
“Roman ha sostanzialmente la stessa sensibilità e nitidezza della visione di Hubble, ma osserviamo il cielo molto più velocemente”, ha detto ai giornalisti Julie McEnery, scienziata senior del progetto Roman presso il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, in un briefing a luglio, aggiungendo che “un mese di osservazioni per osservare la nostra galassia, la Via Lattea, richiederebbe circa un secolo con Hubble”.
All’interno delle innumerevoli galassie in attesa di essere scoperte ci sono stelle con pianeti. Una volta che Roman avrà individuato questi nuovi mondi, il telescopio ultrasensibile Webb si concentrerà per analizzarne i dettagli.
“Webb è progettato per essere in grado di sondare molto profondamente e con squisita sensibilità l’universo, in modo da poter trovare cose rare nell’universo primordiale”, ha detto McEnery, mentre Roman offre “l’ampia visione che integra le visioni profonde fornite da Webb”.
L’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha tentato ripetutamente, sia durante il suo primo che nel secondo mandato, di prendere di mira il telescopio spaziale romano Nancy Grace per la chiusura o per riduzioni estreme del budget, ma il Congresso è intervenuto ogni volta per proteggere e preservare i suoi finanziamenti.
