Oakland, California, Stati Uniti – Durante la pandemia di COVID-19, Emily, la figlia sedicenne di Erin Popolo, trovò lavoro in un bar vicino a casa sua a Bridgewater, nel New Jersey, preparando pizza. Emily ha sempre combattuto problemi di salute mentale, ma quando alcuni compagni di classe hanno pubblicato sui social media foto di lei con grembiule e retina per capelli e hanno iniziato a maltrattarla, le cose sono peggiorate.
Emily si era iscritta a Facebook e Instagram poco prima della pandemia ed era rimasta perché “voleva avere amici, stare in un gruppo”, cose con cui altrimenti avrebbe lottato, ha detto Popolo. Aveva utilizzato il pulsante di segnalazione per cancellare i commenti negativi contro sua figlia, ma senza alcun risultato. Emily morì suicida pochi mesi dopo, all’età di 17 anni.
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La settimana scorsa, Popolo si è unito a un gruppo di genitori davanti a un tribunale federale degli Stati Uniti a Oakland. Erano iniziate le udienze in un caso in cui 29 stati degli Stati Uniti hanno citato in giudizio Meta, la società madre di Facebook e Instagram, per difetti di progettazione nei suoi prodotti che, secondo i querelanti, hanno portato i bambini a diventare dipendenti e hanno permesso loro di essere contattati da spacciatori, vittime di cyberbullismo, estorsioni e abusi.
Il caso ad alto rischio prevedeva multe fino a 200 miliardi di dollari e modifiche ai prodotti e alle pratiche commerciali di Meta.
Mercoledì Meta ha risolto il caso per 18 miliardi di dollari e ha accettato di aumentare la protezione per i giovani utenti.
Sebbene l’accordo sia stato salutato come storico, Popolo ha chiesto: “Quali prove non volevano far emergere?”
Il processo era iniziato il 18 agosto e sarebbe dovuto durare sei settimane.
Mary Rodee, il cui figlio quindicenne è morto suicida dopo essere diventato il bersaglio di estorsioni online, ha affermato che le misure annunciate mercoledì non lo avrebbero protetto.
“Siamo stati privati della possibilità di vedere le prove” a causa dell’accordo, ha detto ad Oltre La Linea.
“I nostri figli devono essere protetti dai vostri algoritmi e dalle vostre pubblicità”, ha detto di Meta, sottolineando che l’accordo non limita la pubblicità ai minori né rende trasparenti gli algoritmi.
Ha detto che spera che ci siano più casi contro Meta. Vuole vedere condanne e maggiore trasparenza nei loro processi.
Il caso degli Stati includeva documenti interni che dimostravano che gli alti dirigenti di Meta erano a conoscenza delle lacune nella sicurezza delle loro piattaforme.
Nella sua testimonianza di martedì, l’amministratore delegato di Instagram Adam Mosseri ha affermato che Instagram ha aggiunto una funzionalità pop-up a tutti gli account degli adolescenti nel 2024, chiedendo loro di prendersi una pausa dallo scorrimento, oltre a una modalità silenziosa per le notifiche.
Jason Slothouber, dell’ufficio del procuratore generale del Colorado, ha chiesto se Mosseri fosse a conoscenza del fatto che i genitori non avevano modo di sapere che solo l’1-2% dei bambini utilizzava questa funzione. Mosseri ha confermato di no. Mercoledì avrebbe dovuto testimoniare nuovamente, ma poi è stato raggiunto un accordo.
“Mantiene i bambini online”
Lori Schott, residente in Colorado, ha detto di aver perso la figlia diciottenne, Annalee, a causa del suicidio.
Annalee aveva ricevuto un flusso costante di messaggi, disse Schott, che le avevano fatto sentire che non era abbastanza bella.
Schott, che era stato anche fuori dal tribunale il primo giorno del processo, così come a Los Angeles, dove Meta era stato precedentemente citato in giudizio a marzo, ha affermato che Instagram deve introdurre misure più rigorose per proteggere gli adolescenti.
“Mi piacerebbe vedere un design meno avvincente, inclusi limiti sullo scorrimento infinito, sequenze di riproduzione automatica, notifiche costanti e feed algoritmici”, ha detto delle funzionalità che costituiscono il fondamento del modello di Instagram. “Mantiene i bambini online.”
“Mi piacerebbe vedere un maggiore controllo sugli algoritmi, inclusa la loro capacità di disattivare consigli personalizzati o utilizzare i feed cronologici che spingevano contenuti a mia figlia, come affrontare il suicidio e i disturbi alimentari.”
Nei feed cronologici, i contenuti più recenti vengono aggiunti in alto e i critici affermano che ciò mantiene gli utenti agganciati mentre continuano a tornare all’app per vedere se è arrivato qualcosa di nuovo.
Nell’ambito dell’accordo, Meta ha accettato alcune modifiche, tra cui l’impostazione di limiti temporali di due ore per gli utenti sotto i 18 anni, nonché blocchi orari notturni e scolastici.
Il primo giorno del processo a Oakland, in California, Popolo, Schott e altri genitori avevano uno striscione con i nomi dei 398 bambini che secondo loro erano morti a causa della dipendenza dai social media e del bullismo.
Popolo ha detto che il numero di bambini sul loro striscione è aumentato rispetto ai 356 di marzo, quando i genitori lo avevano esposto davanti al tribunale di Los Angeles. In quel caso, a Meta fu comminata una multa di 4,2 milioni di dollari.
Oltre ai cyberbulli, i genitori hanno parlato di spacciatori di droga e bande di estorsori straniere che contattavano i loro figli attraverso account falsi e vendevano loro fentanil, un potente oppioide sintetico, o estorcevano loro denaro dopo averli messi in situazioni imbarazzanti.
Nello stato di New York, Riley, il figlio quindicenne di Mary Rodee e Darren Basford, aveva sempre desiderato una motoslitta e nel marzo 2021 si era rivolto a Facebook Messenger per cercarne una.
Una volta lì, iniziò a ricevere messaggi da qualcuno che pensava fosse un’adolescente. Si sono scambiati foto private, dopodiché la ragazza, che in realtà era un gruppo di uomini della Costa d’Avorio, ha iniziato a minacciare di inviare le foto ai suoi genitori e di condividerle ampiamente se non avesse pagato loro 3.500 dollari.
Riley ha chiesto tempo, ma le minacce si sono intensificate durante il giorno successivo, mentre lui si faceva aggiustare l’apparecchio con sua madre e prendeva un frappè. Lo lasciò a casa di suo padre per passare la notte.
Nelle prime ore del mattino, Basford trovò Riley morto. Era morto suicida, ha detto Basford, piuttosto che affrontare la vergogna delle sue foto private condivise con familiari e amici.
La madre di Riley, Mary Rodee, era fuori dal tribunale di Oakland il primo giorno del processo, proprio come aveva fatto a Los Angeles, e aveva sperato di vedere Meta tenuta a rispondere.
Ci sono pericoli oltre all’estorsione, incluso il facile contatto con gli spacciatori.
Becca, la figlia quindicenne di Deb Schmill, è stata violentata da un ragazzo che aveva conosciuto in una chat di gruppo e poi vittima di cyberbullismo. I bulli “sapevano che era vulnerabile in quel momento”, ha detto Schmill ad Oltre La Linea.
“I bambini hanno sempre cercato le vulnerabilità negli altri per comportarsi in modo prepotente”, ha aggiunto. “Con i social media senza restrizioni, abbiamo fornito loro uno strumento e abbiamo amplificato il bullismo”.
Nel 2020, Schmill non sapeva di poter denunciare l’abuso e cercare di eliminarlo.
Becca ha combattuto crescenti problemi di salute mentale dovuti allo stupro e al bullismo e ha cercato di acquistare cocaina online per affrontare il suo dolore. Alla fine ha comprato il fentanil che uno spacciatore le ha venduto sotto forma di cocaina. A 18 anni Becca morì di overdose.
“Becca era l’amore della mia vita. Ci tenevamo sempre per mano”, ha detto Schmill.
Ha partecipato alle udienze della commissione giudiziaria del Senato degli Stati Uniti nel febbraio 2024 quando l’amministratore delegato di Meta, Mark Zuckerberg, ha testimoniato. Ha mostrato la foto di Becca mentre Zuckerberg si rivolgeva a lei e alle altre madri che avevano perso figli e si scusava.
Schmill, che ora gestisce una fondazione a nome di Becca, ha detto che gli spacciatori e gli estorsori non avrebbero un facile accesso ai loro figli se i protocolli di sicurezza di Meta funzionassero.
Alla fine del 2023, una ricercatrice della sua fondazione ha creato account su Instagram quando aveva 14 anni e si è collegata con gli spacciatori. Quando hanno trovato gli account dei rivenditori, i ricercatori li hanno segnalati a Instagram. Oltre il 95% degli account denunciati non sono stati cancellati, ha detto Schmill ad Oltre La Linea.
La sua fondazione non ha pubblicato la ricerca e la utilizzerà come parte di una causa legale.
Schmill ha anche contribuito a finanziare uno studio della Harvard TH Chan School of Public Health che ha dimostrato che le società di social media hanno guadagnato 11 miliardi di dollari in entrate pubblicitarie negli Stati Uniti da minori.
Un “club terribile”
Si tratta di un “club terribile” di genitori che hanno perso i propri figli a causa dei danni dei social media, ha detto Maurine Molak, il cui figlio, David, è morto suicida dopo essere stato vittima di bullismo su Instagram. A marzo, Molak ha assistito al processo nel New Mexico, dove Meta è stato ritenuto responsabile di aver causato danni ai bambini e gli è stato chiesto di pagare una multa di 375 milioni di dollari. A ciò è seguita un’altra multa da 567 milioni di dollari all’inizio di questo mese. Meta ha detto che farà appello contro il verdetto.
“Non vogliamo questi processi. Vogliamo che non si facciano danni”, ha detto Molak ad Oltre La Linea.
Matthew Bergman, un avvocato con sede a Seattle che ha fondato il Social Media Victims Law Center per rappresentare questi genitori, ha detto che i genitori avevano insistito sapendo che avrebbero potuto non vedere una vittoria.
“Mai in 30 anni della mia attività ho incontrato clienti più impegnati a favore della giustizia di così”, ha detto. Aveva genitori che dormivano fuori dal tribunale e viaggiavano dal Regno Unito per partecipare alle udienze statunitensi.
In una dichiarazione rilasciata dopo l’accordo, Meta ha affermato che ora esamina altre piattaforme di social media per apportare un cambiamento simile.
“Il fatto è che gli adolescenti si muovono in modo fluido tra dozzine di app al giorno. Tutte le piattaforme dovrebbero responsabilizzare i genitori e supportare gli adolescenti mettendo in atto le stesse misure, perché sappiamo che quando gli adolescenti sono limitati a utilizzare un’app, semplicemente passano a un’altra”, ha affermato Meta.
Si stanno accumulando anche casi contro altre piattaforme di social media.
Il figlio quattordicenne di Amy Neville, Alex, è morto per overdose accidentale di fentanil dopo che uno spacciatore glielo aveva venduto su Snapchat come OxyContin, un oppioide di minore intensità, per affrontare il dolore.
L’incontro con i funzionari dell’azienda per chiedere il cambiamento non aveva portato a nulla. Ora, Neville fa parte di un gruppo di genitori che hanno intentato una causa simile contro Snapchat a Los Angeles, che verrà discussa nel novembre 2027.
Martedì anche il procuratore generale della Pennsylvania ha intentato una causa contro Snapchat, sostenendo che la piattaforma è stata progettata per mantenere i bambini dipendenti.
“Mi piacerebbe sapere quali prove non possiamo vedere”, ha detto Neville del processo Meta, che potrebbe avere un impatto sul suo caso, così come sulle pratiche di altre società di social media.
La Popolo, che aveva programmato di tornare per ascoltare la testimonianza di Zuckerberg nel processo di Oakland, ha detto che intende continuare la lotta.
I cyberbulli non solo avevano molestato sua figlia Emily nella vita; hanno anche inviato minacce di bombe alle pompe funebri dove ha avuto luogo il funerale di Emily.
Dato che è successo durante la pandemia, Erin ha potuto avere solo 75 persone presenti e ha trasmesso il tutto su Zoom per gli altri. I bulli, tutti giovani, di cui almeno uno minorenne, avevano intercettato la proiezione e mostrato materiale inappropriato.
“[This settlement] non significa che non dobbiamo mantenere la pressione per ottenere una legislazione a livello federale”, ha detto Popolo. “Questa lotta è lungi dall’essere finita.”
Se tu o qualcuno che conosci siete a rischio di suicidio, queste organizzazioni potrebbero essere in grado di aiutarvi.
