Birmingham, Regno Unito – Prendere le redini di un’azienda familiare può essere motivo di immenso orgoglio, ma comporta anche enormi pressioni.
Quando il padre di Supreet Suri avviò un’attività fotografica a Birmingham 40 anni fa, il suo duro lavoro fu ripagato e si espanse in quattro sedi in tutta la città.
Oggi la famiglia ha un solo negozio, in una posizione privilegiata nella Kings Heath High Street della città. Ma Suri ora sta valutando la possibilità di trasferirsi.
Il motivo: è troppo costoso portare avanti l’attività lì.
Quando Suri ha trasferito l’attività nella sede attuale, le ha dato maggiore visibilità, ma anche costi di gestione molto più elevati.
“Siamo a un punto in cui stiamo seriamente considerando come uscire da questo spazio esclusivamente per ridurre i costi”, dice ad Oltre La Linea.
Pur avendo una base di clienti fedele, Suri afferma che le ricompense finanziarie sono sempre più difficili da trovare.
“Stiamo lavorando fino al midollo, e questo è il lato che la gente non vede.”
Vivere “mese per mese”
L’esperienza di Suri riflette una lotta più ampia nelle strade principali della Gran Bretagna mentre il governo presenterà il suo bilancio mercoledì, con l’attenzione focalizzata sulla possibilità che un ulteriore alleggerimento dei tassi commerciali possa aiutare le piccole imprese.
Le tariffe aziendali sono un’imposta sulla proprietà pagata dalle imprese che occupano locali commerciali, sebbene alcune proprietà più piccole abbiano già diritto allo sgravio.
Per Suri, tuttavia, le tariffe sono solo una parte del problema.
A incidere sui suoi guadagni ci sono anche l’affitto, l’Iva, una sorta di imposta sulle vendite, gli stipendi, le pensioni, l’aumento dei costi dell’energia e dei materiali specialistici. Ricaricare l’inchiostro di una delle sue stampanti professionali, dice, costa circa 2.000 sterline (2.664 dollari).
“Mi pago meno del salario minimo [of 12.21 pounds ($16.26) per hour]”, dice quando gli viene chiesto quanto guadagna. “Quando dico che vivo mese per mese, intendo letteralmente questo.”
Un’altra sfida che Suri e altri imprenditori indipendenti devono affrontare è la concorrenza dei rivenditori online, che ora rappresentano il 28% delle vendite al dettaglio del Regno Unito.
La strada principale di King’s Heath deve affrontare le stesse sfide di molte delle principali arterie commerciali della Gran Bretagna: una lotta per rimanere rilevanti in un’epoca in cui le grandi imprese, tasse più elevate e acquisti online stanno eliminando i rivenditori indipendenti.
Mentre i proprietari di piccole imprese nelle strade principali devono affrontare costi più elevati, i clienti si aspettano sempre più prezzi paragonabili a quelli online, anche quando pagano per un servizio specializzato e personalizzato.
“Le persone vengono da me desiderando la qualità che forniamo, ma vogliono che applichi i prezzi online, cosa che semplicemente non posso fare”, afferma Suri.
Capisce che la crisi del carovita con cui sta lottando colpisce anche i suoi clienti.
“Non si può incolpare il cliente o il consumatore per non essere in grado di sostenere costantemente la propria attività”, afferma, indicando il costo della vita delle famiglie.
Declino della strada principale
Le pressioni sui rivenditori derivano dal fatto che molti clienti si sentono sempre più scoraggiati per lo stato delle loro strade principali.
Le vetrine dei negozi sbarrate sono uno spettacolo più comune. Le agenzie di pegno, i negozi di scommesse, i punti vendita di vaporizzatori, i negozi di beneficenza e le grandi catene di vendita al dettaglio si sono trasferiti in luoghi delle strade principali che i proprietari di piccole imprese non possono più permettersi. Si stima che quasi il 14% delle unità commerciali nelle vie principali siano sfitte.
Per molti che un tempo frequentavano regolarmente la strada principale della zona, questa nuova realtà è diventata un sintomo di declino e depressione, scoraggiandoli addirittura dal recarsi lì.
“Anni fa, venivi e guardavi bene, qualunque fosse il tempo”, dice ad Oltre La Linea un cliente di Birmingham. «Ma adesso quassù è sempre lo stesso.»
Un altro afferma che lo shopping online è sempre più preferibile. “È anche più conveniente. A volte vieni qui e non c’è ispirazione.”
Eppure lo stesso consumatore afferma di volere attività locali più distintive e aggiunge che il governo dovrebbe rendere più semplice per gli imprenditori aprirle.
Una lotta per sopravvivere
Queste sfide vanno ben oltre Birmingham.
In un’inchiesta parlamentare sulla rivitalizzazione delle strade principali della Gran Bretagna all’inizio di questo mese, l’amministratore delegato della British Independent Retailers Association, Andrew Goodacre, ha sostenuto che le recenti riforme delle tariffe commerciali non sono riuscite a fornire i benefici attesi per i piccoli rivenditori.
Ha detto ai membri del parlamento che alcuni negozi indipendenti stanno affrontando bollette più alte, anche se un grande supermercato vicino a casa sua dovrebbe pagare sostanzialmente meno.
L’inchiesta ha esaminato un’altra argomentazione preoccupante secondo cui le imprese legittime potrebbero anche affrontare la concorrenza sleale da parte di operatori che evadono le tasse. I politici hanno sentito come alcuni negozi di souvenir del centro di Londra presumibilmente utilizzano società a responsabilità limitata per evitare di pagare le tasse, consentendo loro di pagare affitti che le imprese conformi non potrebbero permettersi.
I dati evidenziano l’importanza dell’applicazione delle norme parallelamente alla riforma fiscale e avvertono che un taglio delle tariffe commerciali da solo non potrà arginare il deterioramento delle strade principali della Gran Bretagna.
A questo avvertimento fa eco Suri, il quale afferma che una riduzione delle tariffe sarebbe gradita ma non sufficiente.
“Questo è un piccolo passo nella giusta direzione”, dice. “Ma se l’intenzione è davvero quella di aiutare le strade principali a prosperare, c’è ancora molto da fare.”
La sua sfida al Cancelliere dello Scacchiere del Regno Unito è quella di trascorrere un mese o due a gestire un vero business di alto livello e sperimentare in prima persona le pressioni.
Per un’azienda a conduzione familiare che è sopravvissuta a quattro decenni, la domanda ora è se può permettersi un altro anno nel luogo in cui un tempo sperava di crescere.
“Se [the government] rende più semplice gestire con successo un’attività indipendente, questo è il primo effetto domino positivo che potrebbe davvero aiutare il nostro Paese”.
