Bombay, India – In un paese in cui il cricket regna sovrano e il calcio arriva al secondo posto, il pickleball si sta ritagliando silenziosamente ma costantemente la sua nicchia, non solo come attività ricreativa ma anche come sport comunitario.
Negli ultimi due anni, il pickleball ha guadagnato popolarità in molte grandi città indiane, in particolare Mumbai e Bangalore, attirando giocatori dai bambini agli anziani.
Inventato nel 1965 come gioco da giardino per bambini negli Stati Uniti, il pickleball è ora giocato professionalmente in tutto il mondo. Un mix di tennis, badminton e ping pong, il pickleball è facile da imparare e divertente da giocare.
Serve come un ottimo allenamento senza l’intensità fisica del tennis, è ideale per gli anziani e per coloro che cercano esercizi a basso impatto o socialmente inclini.
Per Parnika Waghmare, residente nella città di Thane vicino a Mumbai, il pickleball ha contribuito a favorire l’interazione della comunità.
“Mi sono riavvicinato ai vecchi amici attraverso il pickleball”, ha detto Waghmare, un architetto.
Il 28enne amava il tennis ma non aveva la possibilità di giocare in modo competitivo. Pickleball le ha offerto l’opportunità di tornare in campo.
“Anche se sono fuori forma, posso giocare facilmente”, ha detto ad Oltre La Linea dopo una sessione di pickleball di due ore. “Ho intenzione di giocare ogni fine settimana per mantenere il mio atletismo e spero di competere nei tornei locali.”
Waghmare era una delle circa 15 persone che si sono presentate una domenica mattina per giocare a pickleball su un campo all’aperto allo Sharadchandraji Pawar Mini Stadium TMC di Thane.
Sujay Kumar, 53 anni, uomo d’affari e giocatore di badminton di lunga data, si è iscritto a lezioni di coach due volte a settimana presso la sede.
“Recentemente ho avuto un infortunio alla schiena, che mi ha costretto a riposarmi dal badminton, quindi ho preso il pickleball”, ha detto Kumar.
“Gioco da un mese ed è stato fantastico. Esiste una comunità per il pickleball, il che non è il caso del badminton. Ho incontrato circa 20 nuove persone”, ha aggiunto.
Cos’è il pickleball?
Il pickleball si gioca su un campo delle dimensioni di un badminton con una rete da tennis bassa e modificata, che lo rende adatto sia al gioco indoor che all’aperto.
I giocatori utilizzano una solida racchetta solitamente in legno o materiali compositi per colpire una palla di plastica perforata, che ha all’incirca le stesse dimensioni di una palla da baseball ma notevolmente più leggera.
La mania per questo sport è iniziata inizialmente nelle zone esclusive di Mumbai – Bandra, Andheri, Goregaon e Nariman Point – e ora si sta lentamente diffondendo in altre parti della seconda città più popolosa dell’India con circa 20 milioni di residenti.
“La bassa barriera all’ingresso rende molto facile per chiunque amare questo sport”, ha affermato Chirag Shrivastav, co-fondatore di Elev8, una società sportiva che organizza raduni di pickleball.
Nei centri urbani dell’India, il pickleball sta rapidamente diventando un’opzione di riferimento per le attività del fine settimana. Gli amici si incontrano durante una partita o le giovani coppie pianificano “appuntamenti di pickleball”. I raduni di pickleball vengono utilizzati anche come strumento di networking.
“Prima era il tennis o lo squash a mettere in contatto investitori e industriali, ma ora si incontrano per una partita di pickleball”, ha detto Shrivastav.
Mumbai potrebbe essere la patria del pickleball indiano, ma il gioco è diventato sempre più trendy a Bangalore, nel sud dell’India.
La vivace città di 14 milioni di abitanti è ampiamente conosciuta come la “Silicon Valley” dell’India per le sue sontuose società di software globali ad alta tecnologia. E il pickleball risuona qui.
Yashodhan Nakhare, ex tennista junior di livello nazionale, ha giocato a pickleball quattro volte a settimana per sei mesi nel ricco quartiere Indiranagar di Bangalore e fa parte di un piccolo gruppo chiamato “Pickle Ricklers”.
“Siamo in sei a gestire i ‘Pickle Ricklers’, ma almeno 26-27 persone nella nostra comunità giocano ai massimi livelli. Partecipiamo ai tornei e organizziamo i nostri mini-tornei amichevoli”, ha detto il 24enne, che lavora presso una società di consulenza.
Anche le aziende stanno vedendo il fascino del pickleball, utilizzandolo come strumento per commercializzare i propri prodotti.
Local Ferment Co (LFC), un’azienda produttrice di bevande a Bangalore, ha organizzato una festa di pickleball per 30 persone in ottobre, ospitandole per un’ora e mezza in un’arena sportiva al coperto.
I partecipanti, selezionati con cura dopo un processo di candidatura, hanno giocato a pickleball e hanno sorseggiato kombucha e ginger ale.
“Ora abbiamo una comunità WhatsApp chiamata ‘Dink and Drink’ composta da tutte le persone che sono venute a giocare e da altre interessate. Ha circa 70-80 membri”, ha affermato Tarini Thakur, responsabile del marchio e della cultura presso LFC.
“Cerchiamo di organizzare partite di pickleball di tanto in tanto. È un ottimo modo per incontrare i nostri clienti e fargli provare le nostre bevande in un ambiente biologico”.
Diventare professionista
Mentre molti sono attratti dal pickleball per il suo fascino ricreativo, altri lo vedono come un percorso verso il successo professionale.
Vrushali Thakare, originario di Jalgaon nel Nord Maharashtra, gioca a pickleball dal 2017 e rappresenta l’India.
Il suo desiderio di competere professionalmente l’ha spinta a trasferirsi definitivamente a Mumbai. Questo mese ha vinto una medaglia d’oro e d’argento nella tappa di Hong Kong del Campionato mondiale di pickleball.
“Sono motivato a giocare a pickleball professionalmente perché offre stabilità finanziaria”, ha detto Thakare. “Dal punto di vista della carriera, è diventata una buona opzione per gli sportivi”.
Come Thakare, Sonu Vishwakarma si è trasferito a Mumbai da Dhanbad, Jharkhand, per concentrarsi sulla sua carriera professionale nel pickleball.
Il 22enne ha detto che l’interesse per il pickleball è salito alle stelle dopo la Bainbridge Cup del 2022, il primo evento internazionale di pickleball tenutosi in India, dal nome del luogo di nascita di questo sport.
“Il premio in denaro era di $ 50.000, una cifra enorme per il pickleball in India”, ha detto Vishwakarma. “Da quel torneo, la crescente popolarità del pickleball non ha avuto fine e anche noi giocatori abbiamo ricevuto una grande visibilità.”
Thakare e Vishwakarma sono due dei tanti giocatori supportati dalla All India Pickleball Association (AIPA). Il suo presidente, Arvind Prabhoo, afferma che l’AIPA intende diffondere questo sport in ogni angolo dell’India.
“La visione a lungo termine sono le Olimpiadi”, ha detto Prabhoo. “Semmai, il pickleball può essere preso in considerazione per l’inclusione solo alle Olimpiadi del 2032 o 2036. Quindi abbiamo tempo per prepararci. … Tutti i dodicenni che alleniamo adesso potranno competere per allora”.
A livello d’élite, il pickleball sta godendo di uno slancio senza precedenti in India e il mese prossimo Mumbai ospiterà la prima lega globale di pickleball basata su franchising, la World Pickleball League.
La stagione inaugurale sarà caratterizzata da sei squadre, che uniranno talenti locali e giocatori internazionali, e mira ad attrarre partecipanti da circa 15 paesi.
“Lo scopo di questa lega è renderlo un successo commerciale e far crescere l’ecosistema del pickleball in India”, ha affermato Gaurav Natekar, co-fondatore della lega.
“Vogliamo fare quello che la Premier League indiana ha fatto per centinaia di giocatori”, ha detto, riferendosi al torneo in franchising più ricco del cricket.
Il futuro del pickleball in India
Uno degli ostacoli principali alla continua crescita del pickleball in India è la mancanza di infrastrutture adeguate.
C’è un enorme divario tra il numero di campi e la domanda di giocare, ma Natekar ritiene che sia un “buon problema da avere” per le parti interessate, che stanno già lavorando per costruire più campi. Secondo Prabhoo, Mumbai ha quasi 500 tribunali mentre si prevede che supereranno i 200 a Bangalore nei prossimi tre mesi.
C’è anche la percezione che alcuni membri della classe urbana d’élite vogliano mantenere il pickleball come uno sport esclusivo, un fattore che alimenta sia il suo valore di aspirazione per i nuovi arrivati sia le sue sfide nel diventare più accessibile.
“In parte i ricchi vogliono mantenerlo uno sport esclusivo e mantenere il profilo del gioco”, ha spiegato Prabhoo.
“Ci sono club a Mumbai dove giocano solo i ricchi – non sono ammessi estranei. Formano un gruppo e giocano. … Vogliono mantenerlo così. È qui che arriva il valore aspirazionale per qualcuno non così ricco e che vuole diventare grande”, ha aggiunto.
Mentre il pickleball continua a guadagnare slancio in India, sta diventando più di un semplice sport. È un ponte che collega diverse comunità metropolitane e una strada per atleti ambiziosi che sognano un riconoscimento globale.
