Una navicella spaziale senza equipaggio che trasporta un campione di asteroide di 4,5 miliardi di anni è destinata ad atterrare sulla Terra dopo una spedizione durata anni.
Il campione – il terzo mai estratto da una roccia spaziale che attraversa il sistema solare – è il più grande mai riportato sul pianeta e sarà studiato da scienziati di tutto il mondo dopo che l’OSIRIS-REx atterrerà nel deserto dello stato americano dello Utah la domenica.
Completerà un viaggio di sette anni, lungo 1,9 miliardi di km (1,2 miliardi di miglia), con i ricercatori ansiosi di scoprire cosa rivelerà la polvere spaziale dell’asteroide Bennu, ricco di carbonio.
Cos’è OSIRIS-REx?
The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) è un veicolo spaziale senza equipaggio della NASA inviato per raccogliere campioni da Bennu.
La navicella era dotata di telecamere per catturare immagini essenziali per raccogliere campioni dall’asteroide durante la missione. Era inoltre dotato di materiali per sviluppare mappe 3D di Bennu, misurarne la temperatura, mapparne la composizione minerale e chimica e visualizzarla ai raggi X e alla luce infrarossa.
Il braccio robotico attaccato alla navicella spaziale ha raccolto rocce sciolte e sporco dalla superficie dell’asteroide, che sono stati poi sigillati all’interno della capsula di ritorno del campione.
Questa capsula si separò dalla navicella spaziale e iniziò il suo infuocato tuffo attraverso l’atmosfera terrestre.
Cosa sappiamo del viaggio della navicella spaziale?
L’OSIRIS-REx è stato lanciato dalla Florida l’8 settembre 2016.
Nel settembre 2017, la navicella spaziale ha utilizzato l’aiuto della gravità terrestre per spingersi nel suo lungo viaggio verso Bennu, raggiungendo l’asteroide il 3 dicembre 2018.
È entrato in contatto con la superficie dell’asteroide per circa cinque secondi il 20 ottobre 2020. La raccolta del campione è stata effettuata in tre tentativi da parte di OSIRIS-REx.
Nel maggio 2021, la navicella spaziale ha iniziato il suo viaggio di ritorno sulla Terra.
Dove e quando atterrerà il campione sulla Terra?
Il campione dovrebbe tornare sulla Terra domenica alle 14:55 GMT.
La capsula contenente il campione verrà lanciata con il paracadute fino allo Utah Test and Training Range nel deserto occidentale dello Utah, dove gli scienziati saranno in attesa di recuperarla.
I campioni di asteroidi sono pericolosi?
Il campione non conterrà contaminanti come virus o batteri, ha detto ad Oltre La Linea Harold Connolly, che lavora alla Rowan University ed è lo scienziato del campione della missione OSIRIS-REx e un co-investigatore.
Fece un confronto con il materiale prelevato dai campioni lunari dell’Apollo 11, che all’epoca suscitò preoccupazioni simili. Dopo aver utilizzato animali per testare il materiale, è stato dichiarato sicuro.
Non fu trovata alcuna crescita microbica e la NASA decise che era sufficientemente sicuro interrompere ulteriori test sugli animali o mettere in quarantena astronauti e tecnici di laboratorio che lavoravano con campioni lunari dopo la missione Apollo 14 nel 1971.
Cosa sappiamo di Bennu?
Bennu, precedentemente chiamato 1999 RQ36, è stato scoperto nel 1999 e classificato come “oggetto vicino alla Terra” perché passa relativamente vicino al nostro pianeta ogni sei anni. Si tratta di un piccolo asteroide, profondo poco meno di 500 metri e vecchio di più di 4,5 miliardi di anni.
Nel corso del tempo, l’asteroide si è avvicinato alla Terra, avvicinandosi ad essa ogni sei anni. Gli scienziati stimano che uno di questi avvicinamenti ravvicinati abbia una piccola possibilità di colpire la Terra il 24 settembre 2182.
Perché OSIRIS-REx è stato inviato a Bennu?
La missione è stata lanciata in modo che gli scienziati potessero imparare a prevedere meglio i rischi a lungo termine che asteroidi vicini alla Terra come Bennu colpiscano il nostro pianeta.
Gli scienziati ritengono inoltre che entro 10 milioni di anni dalla formazione del sistema solare, l’attuale composizione chimica e minerale di Bennu fosse già formata.
I telescopi hanno dimostrato che l’asteroide contiene materiale organico ricco di carbonio, che potrebbe aver avuto un ruolo nel fornire composti che formano la vita sulla Terra. Parte della missione di OSIRIS-REx era imparare di più su questi composti.
Gli scienziati sperano anche di determinare se ci siano segni di acqua sull’asteroide e di indagare se l’idrogeno e l’ossigeno possano essere estratti dall’acqua sugli asteroidi per alimentare i razzi nello spazio.
A pochi giorni dalla fine #OSIRISREx restituzione del campione, facciamo un rapido aggiornamento @NASALa prima missione di ritorno di campioni di asteroidi in assoluto! 🧵 pic.twitter.com/J1HEWzJqaG
— NASA Goddard (@NASAGoddard) 21 settembre 2023
Cosa accadrà alla navicella spaziale OSIRIS-REx dopo la missione?
La navicella spaziale OSIRIS-REx verrà ribattezzata OSIRIS-APEX (OSIRIS-APophis Explorer) e verrà inviata a studiare un altro asteroide vicino alla Terra, Apophis, quando si avvicinerà alla Terra nel 2029.
“È un veicolo spaziale perfettamente vitale che può fare più scienza, e la NASA è stata saggia nel riproporlo e ricavarne nuova scienza andando su Apophis”, ha detto Connolly.
Come posso seguire l’atterraggio?
Puoi guardare la copertura in diretta dell’atterraggio della capsula OSIRIS-REx domenica utilizzando il collegamento NASA Live.
