Le ambizioni del Kenya in materia di intelligenza artificiale possono coesistere con i bisogni idrici di Naivasha?

Naivasha, Kenia – Per le comunità che vivono intorno a Naivasha, l’acqua non è una risorsa astratta. Sostiene le famiglie, il bestiame, le fattorie e le scuole.

Questa realtà ha assunto un nuovo significato dopo che i piani per un importante data center Microsoft-G42 a Olkaria, vicino al lago Naivasha, si sono bloccati nel maggio 2026 a causa delle preoccupazioni sulla capacità energetica disponibile.

G42, società di intelligenza artificiale con sede in Microsoft e negli Emirati Arabi Uniti, ha annunciato il progetto nel 2024 come parte di un pacchetto di investimenti digitali da 1 miliardo di dollari per il Kenya. L’impianto proposto doveva funzionare con energia geotermica e alla fine raggiungere una capacità di 1 gigawatt.

L’incertezza ha anche sollevato domande su cosa potrebbe significare per l’acqua un altro importante utente industriale in una regione in cui i residenti già segnalano carenze.

Microsoft e G42 hanno affermato che il campus del data center proposto funzionerà interamente con energia geotermica rinnovabile e incorporerà la tecnologia di conservazione dell’acqua. Le aziende non hanno reso noto un dato relativo al consumo di acqua specifico per il progetto nel loro annuncio del 2024.

Il direttore delle comunicazioni della Kenya Electricity Generating Company (KenGen), Frank David Ochieng, ha dichiarato ad Oltre La Linea che il data center rimane in fase di progettazione e che non potrà commentare ulteriormente finché il progetto non sarà pronto per procedere.

Per residenti come Musa Olorkedienye, che ha parlato con Oltre La Linea, la scarsità d’acqua è già una preoccupazione quotidiana. Dice che le comunità intorno a Olkaria hanno visto cambiamenti nell’accesso all’acqua, inclusa la perdita di forniture affidabili di tubazioni che i residenti ricevevano in precedenza da KenGen.

“Attualmente, per procurarci l’acqua ci affidiamo ai venditori d’acqua, i nostri animali camminano per chilometri e temiamo che le cose possano peggiorare con l’aumento della domanda di acqua”, afferma Olorkedienye.

Il pastore Isaac Leshishi, che ha parlato anche con Oltre La Linea, afferma che il clima sempre più rigido sta aumentando la pressione.

Perché Olkaria?

La scelta di Olkaria è stata strettamente legata all’energia. L’area ospita le principali attività geotermiche del Kenya, il che la rende un luogo attraente per un impianto ad alta intensità energetica.

KenGen gestisce il complesso geotermico di Olkaria, mentre Microsoft e G42 pianificano di alimentare il data center proposto interamente con energia geotermica.

Un lago sotto pressione

Naivasha è un lago d’acqua dolce nella Rift Valley del Kenya, il cui bacino sostiene l’agricoltura, il turismo, l’allevamento e l’uso domestico dell’acqua. Il suo bacino ospita anche lo sviluppo geotermico e altre attività economiche.

Grace Kimani, capo pattuglia del Lago Naivasha e Oloiden, ha detto ad Oltre La Linea che il bacino è sotto una pressione crescente a causa della crescita della popolazione, dell’agricoltura, dell’estrazione dell’acqua, della variabilità climatica, dell’inquinamento e del degrado dell’ecosistema.

“Il progettato data center Microsoft-G42 a Olkaria potrebbe portare posti di lavoro e investimenti, ma la sua domanda di acqua fa temere di aggiungere pressione a bisogni già concorrenti, in particolare durante i periodi di siccità”, ha affermato.

Kimani ha affermato che le informazioni pubbliche sulla domanda idrica prevista, sulla fonte e sulla tecnologia di raffreddamento del progetto sono limitate. Secondo lei sarebbero importanti la trasparenza e una valutazione del suo impatto cumulativo sulle risorse idriche.

Ha inoltre chiesto un raffreddamento efficiente o senza acqua, il riciclaggio dell’acqua e l’uso di acque reflue trattate, nonché limiti di estrazione sostenibili e il coinvolgimento della comunità nel monitoraggio.

Silas Wanjala della Lake Naivasha Riparian Association, che ha parlato con Oltre La Linea, ha affermato che la regione dipende fortemente dalle acque sotterranee e che il calo dei flussi d’acqua sta aumentando la pressione.

“Queste industrie, in particolare EcoCloud, che si occupa di dati, consumeranno molta acqua in un momento in cui i fiumi si stanno prosciugando e la domanda di acqua è in aumento”, ha affermato Wanjala.

Olkaria EcoCloud Data Center è un partner locale nello sviluppo guidato da G42. Nel 2024, la Kenya News Agency ha riferito che G42, Microsoft ed EcoCloud hanno firmato una lettera di intenti per l’iniziativa più ampia di data center, con EcoCloud descritto come un partner locale che aveva precedentemente firmato un memorandum d’intesa con G42.

Wanjala indica le passate fluttuazioni del lago Naivasha come avvertimento.

“Questo lago nel 2010 si è quasi prosciugato a causa dell’estrazione eccessiva, e questo potrebbe ripetersi a causa dell’elevata domanda di acqua da parte di questi investitori a Olkaria”, afferma.

La sua preoccupazione si inserisce in un contesto più ampio di scarsità d’acqua in Kenya. L’Organizzazione per l’Alimentazione e l’Agricoltura (FAO) delle Nazioni Unite afferma che il Kenya ha circa 527 metri cubi (527.000 litri) di acqua dolce disponibili per persona, al di sotto della soglia di 1.000 metri cubi per la scarsità d’acqua, e stima che la disponibilità potrebbe scendere a circa 475 metri cubi per persona entro il 2030.

Le cifre non mostrano quale effetto avrebbe il data center proposto sul lago Naivasha. Forniscono, tuttavia, il contesto per cui la prospettiva di un altro grande utente di acqua sta attirando l’attenzione in una regione in cui la domanda è già elevata.

Quanta acqua utilizzerebbe?

La quantità di acqua richiesta dallo stesso impianto Microsoft-G42 rimane poco chiara.

L’annuncio del progetto non fornisce alcuna previsione di consumo.

L’uso industriale esistente offre un contesto.

Una valutazione di impatto ambientale e sociale di KenGen registra che 195.165 metri cubi di acqua sono stati estratti dal lago Naivasha nel luglio 2023 per usi domestici e commerciali a Olkaria e per operazioni e uso domestico a Eburru.

Di questo totale, 153.918 metri cubi sono stati utilizzati per operazioni commerciali a Olkaria. La valutazione registra l’estrazione secondo i livelli consentiti dalla Water Resources Authority (WRA).

Tali cifre si riferiscono alle operazioni KenGen esistenti, non al data center proposto.

Per l’agricoltore Eskimos Kobia, che ha parlato con Oltre La Linea, la potenziale concorrenza si estende oltre le famiglie e il bestiame. Secondo lui gli agricoltori, i pastori, le scuole e gli investitori si troveranno tutti ad affrontare una pressione maggiore con l’aumento della domanda.

Kimani ha affermato che la variabilità climatica ha portato anche a fluttuazioni nei livelli dei laghi, con periodi di inondazioni seguiti da prolungate condizioni di siccità.

“La qualità dell’acqua è influenzata dal deflusso agricolo, dalle acque reflue non trattate in alcune aree e dalle specie invasive”, afferma.

Investimenti contro preoccupazioni locali

Non tutti a Naivasha si oppongono all’investimento.

Absolom Mukhuusi della Naivasha Professional Association, che ha parlato con Oltre La Linea, afferma che il settore tecnologico potrebbe portare posti di lavoro, infrastrutture e nuove imprese nell’area. Ma sostiene che i benefici economici non dovrebbero andare a scapito delle comunità locali.

“Anche se diamo il benvenuto agli investitori, la nostra più grande paura è ciò che accadrà ai nostri corpi idrici e alle nostre comunità quando l’acqua verrà deviata a Olkaria per gli utenti più assidui”, afferma.

La tecnologia potrebbe aiutare?

Il geologo Kenyatta Otieno, che ha parlato con Oltre La Linea, vede un altro potenziale beneficio.

Ricorda la pressione che un tempo le grandi coltivazioni di fiori esercitavano sull’ecosistema del lago, dicendo che molte da allora hanno abbandonato o ridotto le loro attività.

Otieno afferma che il centro proposto avrebbe incluso un centro risorse per monitorare i livelli dei laghi e le condizioni meteorologiche. Tale monitoraggio, dice, potrebbe aiutare a identificare il livello dell’acqua più alto nel tempo e guidare la zonizzazione del territorio ripariale.

“Il centro costruito pensando alla conservazione dell’acqua sarebbe futuristico poiché Naivasha è generalmente un’area con scarsità d’acqua. Sarebbe un modello per lo sviluppo futuro”, ha detto Otieno.

Il Kenya dispone già di regolatori responsabili della gestione delle richieste concorrenti. La WRA regola l’estrazione dell’acqua e rilascia i permessi per l’uso dell’acqua, mentre la National Environment Management Authority (NEMA) supervisiona le valutazioni di impatto ambientale nell’ambito del quadro normativo ambientale del paese.

I tentativi di Oltre La Linea di ottenere commenti dai funzionari della WRA e della NEMA non hanno avuto successo. Anche gli sforzi per contattare i funzionari Microsoft-G42 e i funzionari del governo keniota per commenti sullo stato del progetto e sui requisiti idrici non hanno avuto successo.

Per ora, secondo KenGen, le dimensioni finali del progetto, la progettazione e i requisiti idrici rimangono poco chiari.

“Ora stiamo competendo con multimiliardari [-dollar] aziende per l’acqua, e temiamo che a lungo termine saremo noi i perdenti”, ha detto Leshishi.