Calcutta, India – Il cielo sopra l’Eden Gardens era plumbeo e grigio, l’aria densa di un soffocante mix di umidità, smog e la questione di quale squadra avrebbe incontrato l’India nella finale della Coppa del mondo di cricket di domenica.
Calcutta ha pulsato di colori e rumori vibranti per tutta la settimana nel mezzo delle feste simultanee di Diwali, che simboleggia il trionfo della luce sulle tenebre, e Kali Puja, che celebra la vittoria del bene contro il male.
La semifinale di giovedì non è stata una gara di assoluti, ma una battaglia tra i quasi-ragazzi e i ragazzi che hanno già fatto tutto. Il Sudafrica ha giocato quattro partite a eliminazione diretta della Coppa del Mondo senza superare l’ultimo ostacolo; L’Australia ha alzato il trofeo cinque volte, più di ogni altra nazione.
Se esiste un trauma intergenerazionale, allora la logica suggerisce che debba verificarsi anche il contrario; questa squadra australiana è convinta che vincere i capricci dei tornei sia nel loro sangue. Dà loro una certa spavalderia e è alla base della loro aggressiva fiducia in se stessi.
Consideriamo la dichiarazione del loro capitano, Pat Cummins, alla vigilia della partita: “Abbiamo molti ragazzi che si sono trovati in questa situazione prima e che hanno vinto la One Day World Cup, la T20 World Cup, vari altri tornei in grandi momenti. Quindi penso che questo aiuti davvero. Puoi attingere a questo nel bel mezzo della competizione.
Confrontatelo con le parole del suo omologo sudafricano, Temba Bavuma, che ha confessato di sentirsi nervoso: “C’è stato un riconoscimento delle emozioni. Non penso che tu possa negarlo o scappare, ma ci sono anche soluzioni o meccanismi che sono stati forniti su come affrontare quell’ansia, se ritieni che ti travolga.
“Penso che ci siano solo due ragazzi in questo gruppo che sono andati in semifinale, Quinton [de Kock] e David Miller, quindi non c’è molta esperienza da parte di tutti gli altri ragazzi.
È stato ammirevolmente onesto, ma ammettere apertamente qualsiasi vulnerabilità di fronte a un’Australia spietata è come tagliarsi il palmo della mano e ficcarla in acque infestate da squali. Hanno solo bisogno di percepire il sangue.
Il piano dell’Australia con mazza e palla era di sferrare il primo pugno e assicurarsi che facesse battere i denti. Ne hanno parlato nelle riunioni di squadra e hanno portato i progetti in campo. Bavuma aveva vinto il sorteggio e aveva deciso di battere per primo sotto le pesanti nuvole su un campo che era rimasto al coperto per tutta la mattina; Era un invito.
Durante tutto il torneo, i battitori del Sud Africa si sono rivelati una bestia diversa quando hanno battuto per primi, vincendo ogni partita e la maggior parte con enormi margini. Le loro uniche due sconfitte sono arrivate quando sono stati costretti a inseguire. Giocando con la loro forza al sorteggio potrebbero aver involontariamente riconosciuto una debolezza; un secondo invito.
I giocatori di bowling australiani non hanno avuto bisogno di un terzo, soprattutto in condizioni utili, grazie allo swing e al rimbalzo pericolosi di Mitchell Starc e alla linea e alla lunghezza metronomiche di Josh Hazlewood, con l’aggiunta del calcio piccante del movimento della cucitura.
Sotto il bagliore implacabile delle luci che incoronano le brutaliste torri bianche e rosse di Eden Gardens, non c’era modo di nascondersi dall’esame più brutale sottostante. Bavuma è durato quattro palloni prima di diffondersi e portare Starc fuori dal suo moncone. Quinton de Kock, giocando la sua ultima partita per il Sud Africa, ha resistito a 13 consegne e poi ha lanciato una palla Hazlewood per Cummins per prendere una presa ruzzolante.
Per tutta la settimana, camion a tutto volume con musica a tutto volume e pieni di gente del posto ed effigi di Kali avevano riempito le strade intorno al suolo, la dea dalla pelle blu a quattro braccia una miscela di bellezza e ferocia; gli stessi due elementi fusi nel doppio attacco di apertura dell’Australia.
Il Sudafrica aveva registrato una media di 49,44 nel powerplay durante tutto il torneo, ma qui è stato soffocato, zoppicando fino a 18 su 2 nei primi 10 over. La coppia ha fatto cadere 61 palline nei primi 13 over, lanciando effettivamente 10 fanciulle in totale. I denti erano stati battuti e c’erano altri colpi in arrivo.
Quando Aiden Markram ha spinto forte contro Starc e uno spesso bordo è volato su Dave Warner in tuffo all’indietro, la celebrazione del difensore – un’allegra danza di jogging – ha detto tutto. L’Australia non sudava, trasudava feromoni alfa, mentre i battitori del Sud Africa sembravano ritirarsi in gusci di vetro; tutti gli schizzi, i bordi e gli stimoli difensivi nel tentativo di evitare la calamità.
Se l’hanno evitato è stato grazie a un testardo David Miller, il suo secolo imperioso reso ancora più impressionante dalla carneficina che lo circondava. Supportato da un Heinrich Klassen tipicamente aggressivo, Miller ha trascinato la sua squadra a un totale di 212.
In risposta, il powerplay in battuta dell’Australia è stato altrettanto devastante, con le quattro braccia di Travis Head e Warner che incanalavano il potere distruttivo di Kali. Dopo aver spazzato senza successo la consegna di apertura di Marco Jansen, Head si è inginocchiato e ha colpito il secondo oltre il punto di copertura per quattro, tutto machismo baffuto. Machis-mo, se vuoi.
Era la storia di due giochi di potere, con l’Australia che dominava entrambi. Erano 72 su 2 dopo 10 over e da lì hanno potuto resistere a sufficienza all’assalto degli spinner del Sud Africa su un campo stracciato.
Keshav Maharaj, Tabraiz Shamsi e Aiden Markram hanno fornito il contrattacco e alcuni momenti nervosi con le loro consegne frizzanti, mentre Gerald Coetzee ha lanciato con cuore e calore, ma il danno era già stato fatto e l’Australia poteva permettersi di essere
L’Australia potrebbe aver perso sette wicket, potrebbe aver impiegato più di 47 over, ma il risultato sembrava una conclusione scontata molto prima che Pat Cummins sigillasse la vittoria con un confine.
L’Eden Gardens era il paradiso perduto del Sud Africa; Calcutta, la città della gioia dell’Australia.
