La Cina è pronta a lanciare la sua missione spaziale robotica senza pilota Chang’e-7, forse già lunedì mattina, per cercare acqua ghiacciata nei crateri permanentemente in ombra del polo sud della Luna.
Si tratta della settima e più ambiziosa missione lunare della Cina finora. Ecco cosa sappiamo al riguardo.
Cosa sappiamo di Chang’e-7?
Secondo gli osservatori del lancio, la finestra di lancio di Chang’e‑7 va da lunedì 24 agosto a lunedì 31 agosto. Ciò significa che la missione potrebbe decollare in qualsiasi giorno di quel periodo.
Il Chang’e-7 è composto da un orbiter, un lander, un rover e un hopper.
- L’orbiter è la navicella spaziale principale che rimarrà nell’orbita della Luna, mappando la superficie e scattando immagini durante la missione. Inoltre trasmetterà dati e comunicazioni tra gli altri componenti Chang’e‑7 e la Terra.
- Il lander è la nave che atterrerà sulla superficie lunare, carica degli strumenti scientifici necessari per l’esplorazione lunare, vicino al bordo del cratere Shackleton, un pozzo largo 21 km vicino al polo sud della Luna. Le missioni lunari prima di questa non si erano mai avvicinate così tanto al polo.
- Il vagabondo è un piccolo veicolo robotico che può girare intorno al luogo di atterraggio e che trasporta attrezzature per analizzare l’ambiente locale, comprese rocce e terreno.
- La tramoggia è una piccola imbarcazione robotica alimentata da energia solare, progettata per “saltare” – o volare – per brevi distanze dalla superficie della luna e atterrare nuovamente. Verrà utilizzato per esplorare il cratere Shackleton.
Come facciamo a sapere che c’è acqua sulla luna?
Negli ultimi due decenni, diverse missioni spaziali hanno stabilito la presenza di acqua sulla Luna.
Fin dagli anni ’60, ancor prima del primo sbarco dell’Apollo nel 1969, gli scienziati ipotizzavano che sulla Luna potesse esistere acqua. Tuttavia, quando gli equipaggi dell’Apollo restituirono i campioni per i test tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, sembravano essere asciutti.
Infine, nel 2009, la NASA ha deliberatamente fatto schiantare un segmento di razzo e la sua sonda in un cratere lunare in ombra per analizzare il pennacchio di polvere che sollevava. Ciò ha fornito una delle conferme dirette più chiare dell’esistenza di una quantità significativa di acqua ghiacciata sulla Luna, basandosi su precedenti rilevamenti di acqua e idrogeno da parte di sonde.
Nell’ottobre 2020, gli scienziati della NASA hanno annunciato che l’acqua sulla Luna è più diffusa di quanto precedentemente noto. Hanno detto che è stato scoperto che le molecole d’acqua sono incapsulate all’interno dei granelli minerali sulla superficie lunare e hanno ipotizzato che più acqua sia nascosta nelle zone di ghiaccio che sono in ombre permanenti.
La NASA descrive queste ombre permanenti come aree scure all’interno di profondi crateri vicino ai poli nord e sud della Luna, dove la luce solare non arriva da milioni o addirittura miliardi di anni. Nel 2018, prima di confermarlo nel 2020, la NASA aveva rilevato ghiaccio d’acqua nelle parti in ombra della Luna attraverso la mappatura.
Perché è importante saperne di più sull’acqua sulla Luna?
Ampliare la conoscenza dell’acqua sulla Luna è vitale perché l’antico ghiaccio polare potrebbe aver conservato una documentazione dell’attività vulcanica lunare e dell’acqua trasportata da comete e asteroidi al sistema Terra-Luna, offrendo indizi su come si formarono originariamente i nostri oceani.
Inoltre, se sulla Luna ci fosse abbastanza acqua realisticamente accessibile, potrebbe servire come fonte di acqua potabile per le missioni lunari con equipaggio e potrebbe anche aiutare a mantenere fresche le attrezzature.
L’idrogeno potrebbe anche essere estratto dall’acqua lunare per fornire carburante, mentre l’ossigeno potrebbe essere estratto per respirare, supportando le missioni successive su Marte o l’estrazione mineraria sulla Luna.
Qualcuno potrebbe “possedere” l’acqua sulla luna?
Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico delle Nazioni Unite del 1967 vieta a qualsiasi nazione di rivendicare la sovranità sulla Luna o di possederla come territorio. Non vieta esplicitamente le operazioni commerciali, ma richiede che le attività private nello spazio siano autorizzate e supervisionate dagli Stati e lascia irrisolte le questioni chiave sulla proprietà delle risorse.
Quali recenti missioni spaziali hanno cercato acqua ghiacciata sulla Luna?
Nel 2023, la navicella spaziale lunare russa, Luna-25, è stata lanciata per cercare acqua ghiacciata nel polo sud della Luna. Tuttavia, il Luna-25 ha perso il controllo e si è schiantato. L’incidente ha impedito qualsiasi raccolta di dati scientifici o scoperta di acqua.
In competizione con la missione Luna-25 c’era l’indiana Chandrayaan-3, che mirava anche ad ampliare la conoscenza del ghiaccio d’acqua lunare. Chandrayaan-3 è atterrato con successo nell’agosto 2023 e ha trovato nuove prove critiche di acqua sulla superficie del polo sud della Luna attraverso le letture della temperatura del suolo.
Perché esplorare il polo sud della Luna è una sfida?
I tentativi di atterraggio al polo sud della Luna erano già falliti a causa del suo terreno impegnativo, pieno di crateri e profonde fosse.
Il polo sud è lontano dalla regione equatoriale presa di mira dalle missioni precedenti, compresi gli sbarchi dell’Apollo con equipaggio.
Cosa c’è di diverso nella missione Chang’e-7?
L’imminente Chang’e-7 mira ad ampliare la conoscenza su dove si trova esattamente l’acqua nei crateri della Luna, quanto è profonda, in che forma è e se è effettivamente possibile accedervi.
La tramoggia a sei gambe del Chang’e-7 è stata progettata per saltare dentro e fuori dai profondi crateri ombrosi vicino al polo sud, difficili da raggiungere per i rover tradizionali, alla ricerca di ghiaccio d’acqua e altre risorse.
Nessuna missione spaziale precedente ha utilizzato una tramoggia dedicata per saltare dentro e fuori dai crateri lunari in questo modo.
