Il mediano d’apertura sostitutivo Handre Pollard ha calciato un rigore in extremis mentre il Sud Africa in qualche modo ha trovato un modo per superare l’Inghilterra dominante e ottenere una vittoria per 16-15 che li ha portati in una finale di Coppa del mondo di rugby contro gli altri tre campioni della Nuova Zelanda.
Sabato i campioni in carica sembravano sull’orlo della sconfitta quando il gioco di calcio dell’Inghilterra li ha tenuti inchiodati nella propria metà campo in una notte piovosa di Parigi e si sono guadagnati un vantaggio di 15-6 in semifinale, ma hanno risposto con una meta di RG Snyman prima il sostituto Pollard ha segnato un rigore quasi da metà campo per strappare la vittoria.
È stata la seconda vittoria consecutiva per un solo punto per gli Springboks dopo aver battuto la Francia 29-28, il che significa che le due superpotenze di questo sport si incontreranno in finale per la seconda volta, dopo che il Sud Africa ha trionfato in casa nel 1995 alla loro prima apparizione al torneo.
“È stato davvero brutto, ma questo è ciò di cui sono fatti i campioni”, ha detto il capitano degli Springboks Siya Kolisi.
“Credito all’Inghilterra. Erano stati cancellati prima della Coppa del Mondo, ma si sono ripresi e hanno dimostrato chi sono. Non sono una squadra da prendere alla leggera, ma nella mia squadra abbiamo trovato il modo di rientrare in partita”.
Per gran parte della partita di sabato, sembrava che i secondi classificati del 2019 sarebbero tornati in finale. L’allenatore Steve Borthwick aveva promesso di avere un piano per sconvolgere i campioni del mondo, ma non c’era nulla di radicale nel loro approccio mentre calciavano incessantemente sotto la pioggia e battevano gli Springboks in aria.
Quel controllo iniziale ha fruttato a Owen Farrell due opportunità di rigore, entrambe segnate per un vantaggio di 6-0.
Manie Libbok ne ha segnato uno per gli Springboks ma ha guardato fuori ritmo ed è stato sostituito da Pollard dopo 31 minuti, che ha subito segnato un rigore.
L’Inghilterra, tuttavia, ha mantenuto il suo approccio disciplinato, guadagnando terreno grazie ai calci profondi, e un altro rigore di Farrell ha dato loro un meritato vantaggio di 12-6 a metà tempo.
L’Inghilterra, ampiamente sconfitta e in svantaggio per 5-1 nonostante abbia vinto cinque partite consecutive dalla parte più facile del sorteggio, ha allungato il proprio vantaggio a 15-6 con un brillante drop goal di Farrell da 47 metri e un ribaltamento sembrava probabile.
A mezz’ora dalla fine, tutti i sostituti sudafricani erano in campo mentre i loro allenatori cercavano disperatamente di trovare un punto d’appoggio, anche se l’Inghilterra avrebbe dovuto pagare un prezzo pesante per non essere riuscita a trasformare il proprio dominio in altri punti.
Da quando ha battuto il Sudafrica nella fase a gironi nel 2003, l’Inghilterra ha perso cinque partite consecutive di Coppa del Mondo contro di loro e non è riuscita a realizzare una sola meta, ma anche un altro rigore avrebbe potuto fare la differenza sabato.
Gli Springboks erano appena usciti dalla loro metà campo quando un superbo touch-finder di Pollard ha permesso a Snyman di caricare per l’unica meta della partita.
Pollard si è portato vicino ai due punti a 10 minuti dalla fine, ma è stata ancora l’Inghilterra a fare la maggior parte della corsa fino a quando non ha concesso un rigore in mischia a tre minuti dalla fine.
Pollard, convocato a metà del torneo per sostituire il tallonatore infortunato Malcolm Marx, ha debitamente realizzato il tutto con il minimo sforzo.
Era la prima volta che il Sud Africa era in testa e ha difeso con forza gli assalti finali dell’Inghilterra fino a quando un urto non ha posto fine alla sfida.
Pollard era felicissimo del suo calcio vincente.
“È stato un grande momento, ma è quello che vuoi come giocatore su questo palco, vivere momenti del genere come mediano d’apertura è ciò per cui vivi”, ha detto.
Borthwick ha elogiato la sua squadra e ha detto che avrebbero costruito per il futuro.
“Siamo venuti qui credendo che avremmo vinto e i giocatori meritano un enorme merito per questo”, ha detto.
“Abbiamo un gruppo di giocatori molto intelligente che sta imparando molto rapidamente perché abbiamo dovuto farlo molto rapidamente. L’opposizione ha avuto quattro anni e noi abbiamo avuto quattro mesi. Ecco perché i giocatori meritano un enorme credito”.
