Nel 2019 mi sono recato al Palazzo Berengo, fuori Bangui, per intervistare mercenari russi.
Un tempo residenza di Jean-Bedel Bokassa, l’autoincoronato imperatore della Repubblica Centrafricana, ora era occupata dai combattenti del Gruppo Wagner. Una delle prime cose che mi hanno detto non riguardava il paese che erano venuti a difendere, ma il paese che avevano lasciato.
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Un uomo di nome Vladimir mi ha stretto la mano.
“La Russia è tornata in Africa”, ha detto.
Sette anni dopo, il fondatore di Wagner, Yevgeny Prigozhin, è morto.
Nel Sahel, Wagner ha lasciato il posto all’Africa Corps, controllato dal Ministero della Difesa russo. Mosca sta combattendo una guerra in Ucraina, dove sono stati reclutati africani, alcuni con false pretese. Un’indagine di Journalists for Justice ha documentato 502 morti africani entro giugno 2026.
A Douala, in Camerun, ho incontrato mamma Regina, con gli occhi iniettati di sangue mentre tratteneva le lacrime. Suo figlio Moses era andato in Russia a combattere. Il suo ritratto era appeso al muro.
“Così bello”, sussurrò. Come tante famiglie, sta aspettando il suo corpo. Ancora una volta, gli africani piangono gli uomini perduti nella guerra di qualcun altro in un altro continente lontano da casa.
Nel dolore, alcuni si sono rivolti ad una piccola ma crescente chiesa ortodossa russa. Il suo pastore camerunese si è formato a San Pietroburgo. Dice che è qui per predicare la “buona notizia”.
Vertice Russia-Africa
I leader africani si riuniscono a Mosca per il vertice Russia-Africa. Nel 2019, 43 capi di Stato e di governo africani hanno partecipato al primo vertice di Sochi.
A San Pietroburgo nel 2023, dopo che la Russia invase l’Ucraina, arrivarono solo 17 capi di stato. Putin ha offerto grano gratuito a sei paesi africani, che la Russia ha poi consegnato. Quest’anno il Cremlino attende delegazioni da 48 paesi, tra cui 22 capi di Stato.
“Gli incentivi economici per partecipare al vertice russo sono molto più limitati”, afferma Beverly Ochieng, analista di Dakar.
Rispetto ai vertici Stati Uniti-Africa e Cina-Africa, afferma, Mosca offre meno grandi impegni di investimento.
“Gli incentivi politici per partecipare sono la ragione principale per cui questi paesi sono presenti”.
Per i governi militari di Mali, Burkina Faso e Niger, la Russia offre qualcosa di più immediato: sostegno per rimanere al potere.
La Francia fu espulsa; La Russia è intervenuta. Tuttavia i gruppi armati continuano ad attaccare e Human Rights Watch ha accusato le forze dell’Africa Corps in Mali di aver ucciso civili e torturato detenuti.
L’Unione Sovietica ha formato generazioni di ufficiali, politici e studenti africani durante la decolonizzazione.
Ochieng ha imparato il russo all’ambasciata in Kenya. Mosca, dice, può ancora giocare la carta del “non vi abbiamo colonizzati”.
Ma la Russia si trova ad affrontare le sanzioni occidentali e cerca opportunità economiche nelle sue relazioni con le nazioni africane.
In Mali è iniziata la costruzione di una raffineria d’oro sostenuta dal gruppo russo Yadran; lo Stato maliano detiene una quota del 62%. In Guinea, il colosso russo dell’alluminio Rusal gestisce miniere di bauxite e un impianto di allumina. In Niger, le filiali di Rosatom stanno discutendo con il governo progetti sull’uranio, dopo l’acquisizione di una miniera precedentemente gestita dalla francese Orano. Resta controverso un tentativo separato di vendere le scorte di uranio esistenti.
All’inizio di questo mese, Putin aveva affermato che l’obiettivo della Russia non era quello di “rubare qualcosa all’Africa” ma di “sviluppare insieme”.
Il commercio della Russia con l’Africa ammontava a circa 28 miliardi di dollari nel 2025, rispetto ai 348 miliardi di dollari della Cina. Nel 2024 l’Unione Europea ha scambiato beni con l’Africa per quasi 355 miliardi di euro (395 miliardi di dollari).
Sergey Eledinov, ex ufficiale russo e analista della sicurezza, vede una trappola nell’accordo militare russo in Africa. Mettendo in sicurezza i governi, Mosca potrebbe dare loro spazio per guardare altrove. “La sopravvivenza non crea lealtà”, dice. “Crea opzioni.”
Ochieng mette anche in guardia dal confondere le bandiere russe durante le manifestazioni con un sostegno diffuso. Non significano che “tutti gli africani se ne stanno semplicemente seduti a essere filo-russi”, ha detto.
Per Mosca, dice, il vertice è un’opportunità per dimostrare la sua continua “rilevanza politica”, anche se l’Occidente la considera sempre più uno stato paria.
