La Russia ha liberato il giornalista del Wall Street Journal Evan Gershkovich e l’ex marine statunitense Paul Whelan nell’ambito di un ampio scambio di prigionieri tra Mosca e l’Occidente, ha confermato il presidente degli Stati Uniti Joe Biden.
“Oggi, tre cittadini americani e un titolare di green card americano che sono stati ingiustamente imprigionati in Russia stanno finalmente tornando a casa: Paul Whelan, Evan Gershkovich, Alsu Kurmasheva e Vladimir Kara-Murza”, ha affermato Biden in una dichiarazione di giovedì.
“L’accordo che ha garantito la loro libertà è stato un’impresa diplomatica”, ha aggiunto. Ha ottenuto il rilascio di 16 persone dalla Russia, tra cui cinque tedeschi e sette prigionieri politici russi, secondo la dichiarazione.
Biden ha poi confermato che i prigionieri rilasciati erano arrivati dalla Russia alla Turchia e che presto sarebbero partiti per gli Stati Uniti. “Le famiglie e io abbiamo potuto parlare con loro al telefono dallo Studio Ovale”, ha detto separatamente.
Il Wall Street Journal ha accolto con favore il rilascio di Gershkovich, consegnato alle autorità statunitensi nella capitale turca Ankara.
“Siamo sopraffatti dal sollievo e felici per Evan e la sua famiglia”, hanno affermato in una dichiarazione l’editore Almar Latour e la caporedattrice Emma Tucker. “Purtroppo molti giornalisti restano ingiustamente imprigionati in Russia e nel mondo”.
Gershkovich è stato arrestato nel 2023 e condannato a 16 anni di carcere il mese scorso per accuse di spionaggio. Anche Whelan è stato arrestato nel 2020 per accuse di spionaggio. Gli Stati Uniti hanno ritenuto entrambi i prigionieri “ingiustamente detenuti”.
L’accordo è stato mediato dalla Turchia. “La nostra organizzazione ha assunto un ruolo di mediazione importante in questa operazione di scambio, che è la più completa del periodo recente”, ha affermato in precedenza la Turkish National Intelligence Organisation (MIT) in una dichiarazione.
Fonti della sicurezza hanno affermato che l’accordo ha coinvolto 26 prigionieri in tutto. Sinem Koseoglu di Oltre La Linea, in un servizio da Istanbul, ha affermato che l’operazione è stata “uno scambio di prigionieri molto esteso e complicato” che ha coinvolto diversi paesi e un gran numero di prigionieri. “Ecco perché è stato trattato [with] con molta delicatezza e attenzione”, ha detto Koseoglu.
Il Comitato per la protezione dei giornalisti (CPJ), un organismo di controllo con sede negli Stati Uniti, ha accolto con favore il rilascio di Gershkovich e Kurmasheva, una giornalista russo-americana di Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), finanziata dagli Stati Uniti.
Kurmasheva è stata condannata a sei anni e mezzo di prigione il 19 luglio, lo stesso giorno di Gershkovich, per aver violato le leggi russe sui “falsi militari” in relazione a un libro da lei curato sull’Ucraina.
“Evan e Alsu sono stati separati dalle loro famiglie per troppo tempo”, ha affermato in una dichiarazione la CEO del CPJ Jodie Ginsberg. “Sono stati arrestati e condannati con accuse infondate, volte a punirli per il loro giornalismo e a soffocare il giornalismo indipendente”.
Il primo ministro britannico Keir Starmer ha accolto con favore il rilascio del dissidente russo-britannico Vladimir Kara-Murza, che era stato incarcerato per 25 anni in una colonia penale siberiana con l’accusa di tradimento.
“Accolgo con favore il rilascio di numerosi prigionieri detenuti in Russia, tra cui Vladimir Kara-Murza, Paul Whelan ed Evan Gershkovich”, ha affermato Starmer su X. “Continueremo a chiedere alla Russia di sostenere la libertà di espressione politica”.
Gli Stati Uniti hanno sempre citato parallelamente i casi di Gershkovich e Whelan, affermando che entrambi venivano usati come merce di scambio da Mosca, il che significa che consideravano i casi politicamente motivati e si impegnavano a riportarli a casa.
Whelan, un ex marine statunitense con cittadinanza statunitense, britannica, irlandese e canadese, è stato arrestato in Russia nel 2018 e condannato a 16 anni di carcere dopo essere stato dichiarato colpevole di spionaggio nel 2020. Al momento dell’arresto, Whelan era a capo della sicurezza globale per BorgWarner, un fornitore di ricambi per auto con sede nel Michigan. Ha negato le accuse.
Liberare l’assassino “non è una decisione facile”
La Germania ha affermato che il rilascio di un assassino condannato nell’ambito dello scambio di prigionieri con la Russia “non è stata una decisione facile”.
Il portavoce del governo, Steffen Hebestreit, ha affermato che la decisione di rimandare in Russia Vadim Krasikov, un russo incarcerato per l’assassinio di un ex comandante ribelle ceceno, è stata motivata dal dovere di Berlino nei confronti dei cittadini tedeschi e dalla solidarietà con gli Stati Uniti.
Hebestreit ha anche invitato “la leadership russa e bielorussa a liberare tutti i detenuti politici ingiustamente imprigionati”.
Nell’ambito dell’accordo è stato liberato anche Roman Seleznev, figlio di un parlamentare russo ritenuto colpevole da una corte federale statunitense di aver perpetrato attacchi informatici contro aziende americane.
Nel 2017 è stato condannato da un tribunale di Washington a 27 anni di carcere, la pena più lunga mai comminata negli Stati Uniti per un caso di hacking, per aver hackerato i computer dei punti vendita per rubare i numeri delle carte di credito, con conseguenti perdite per 169 milioni di dollari.
Seleznev si è dichiarato colpevole anche di aver preso parte a un’organizzazione criminale in Nevada e di associazione a delinquere per commettere frode bancaria in Georgia, ricevendo una condanna a 14 anni di carcere per entrambi, da scontare contemporaneamente alla sentenza di Washington.
Il più grande scambio di prigionieri nella storia post-sovietica
Gli Stati Uniti e la Russia hanno completato il più grande scambio di prigionieri nella storia post-sovietica.
L’accordo è stato l’ultimo di una serie di scambi di prigionieri negoziati tra Russia e Stati Uniti negli ultimi due anni, ma è stato il primo a richiedere concessioni significative da parte di altri paesi, con sette nazioni che hanno accettato di rinunciare a 24 prigionieri.
Un precedente scambio di prigionieri tra Washington e Mosca ha avuto luogo nel dicembre 2022, quando la cestista americana Brittney Griner è tornata negli Stati Uniti dopo aver trascorso 10 mesi in una prigione russa. È stata scambiata con il trafficante d’armi russo Viktor Bout.
Griner era stata arrestata all’inizio di quell’anno in un aeroporto russo e in seguito si era dichiarata colpevole delle accuse derivanti dalla scoperta di cartucce di olio derivato dalla cannabis nel suo bagaglio.
È stata condannata a nove anni di prigione per possesso e contrabbando di droga. Griner ha affermato di aver commesso un “errore onesto” e di non aver voluto infrangere la legge.
I rapporti tra Stati Uniti e Russia sono rimasti tesi, soprattutto dopo l’invasione dell’Ucraina da parte di Mosca nel febbraio 2022.
Da allora gli Stati Uniti e i loro alleati hanno imposto sanzioni a migliaia di obiettivi russi, ma l’economia russa da 2,2 trilioni di dollari, incentrata sulle esportazioni, si è dimostrata più resiliente di quanto Mosca o l’Occidente avessero previsto.
