Ogni mattina Jo, la figlia di tre anni e mezzo, di Marisol Winfrey Herrera le ricorda di chiudere il rubinetto mentre si lava le mani e i denti.
Quando escono di casa, ricorda a sua madre di tenere con sé una bottiglia di ghiaccio per offrirla ai senzatetto, che a volte trovano avvizzire nel caldo di Tucson. All’inizio, premono le bottiglie piene di ghiaccio sui senzatetto per aiutarli a rianimarsi, poi offrono l’acqua da bere e idratarsi. Nel suo asilo nido, a Jo vengono insegnate le abitudini di risparmio idrico per combattere il caldo torrido di Tucson.
È ciò che ha spinto Herrera ad unirsi a No Desert Data Center, un gruppo di residenti che si oppone alla costruzione di due grandi data center su entrambi i lati di Tucson: il progetto da 3,6 miliardi di dollari sul confine sud-est della città e un progetto da 5 miliardi di dollari sul lato nord-ovest nella città di Marana, noti insieme come Project Blue.
Il gruppo ritiene che questi consumerebbero più acqua ed energia di quanta la città situata nel deserto di Sonora possa permettersi.
“Siamo nel mezzo di una siccità trentennale, che ora è una siccità estrema”, afferma Lisa Shipek, co-direttore esecutivo del Watershed Management Group, un’organizzazione no-profit con sede a Tucson.
“L’acqua è stato un tema unificante nella nostra campagna. I tagli del fiume Colorado sono incombenti e questo progetto porterebbe via l’acqua”, ha detto Herrera ad Oltre La Linea.
I flussi d’acqua nel fiume Colorado, che fornisce gran parte dell’acqua di Tucson attraverso il sistema di canali del Central Arizona Project, sono diminuiti del 20% dal 2000 rispetto ai flussi d’acqua nel 20° secolo a causa del cambiamento climatico, dello scioglimento delle nevi e del clima più caldo, rendendo imminenti i tagli idrici a Tucson poiché lo stato potrebbe affrontare tagli fino al 77%.
“Noi diciamo Not One Drop per i data center”, afferma Herrera, parlando dell’attrazione particolarmente emotiva della campagna per i residenti in un momento in cui i tagli all’acqua diventano più profondi e le temperature aumentano, con Tucson che ha registrato il clima più caldo degli ultimi 125 anni lo scorso luglio e agosto.
Beale Infrastructure, una società con sede a San Francisco di proprietà della società di gestione degli investimenti Blue Owl di New York, aveva chiesto alla città di Tucson di acquisire 290 acri fuori dai confini della città per Project Blue. Ciò la renderebbe il più grande consumatore di acqua della città e tra i maggiori consumatori di energia. Beale non ha risposto a una richiesta di commento inviata via email.
Ma alle riunioni del consiglio comunale, il consigliere comunale Kevin Dahl ha iniziato a vedere centinaia di residenti presentarsi per esprimere la loro opposizione al progetto.
“Non per molti problemi riceviamo così tanta risposta”, ha detto. Herrera era tra quelli che andarono.
Contrapporre l’ambiente ai sindacati
Durante le riunioni del consiglio, i dirigenti di Beale hanno proposto che Project Blue potesse essere il motore economico di cui la città aveva bisogno. Si creerebbero alcune migliaia di posti di lavoro per operai edili, ferramenta, idraulici e altri lavoratori simili durante la costruzione del progetto e qualche centinaio dopo.
“A volte le persone viaggiano fino a Phoenix per lavoro”, ha detto Dahl a proposito della città più grande dell’Arizona, che è a quasi due ore di macchina da Tucson.
Il progetto potrebbe avvicinare i posti di lavoro. Beale prevedeva inoltre che il progetto avrebbe generato quasi 250 milioni di dollari in tasse per la città, la contea e lo stato nei primi 10 anni.
Ciò ha lasciato i consiglieri davanti a una decisione difficile da prendere, soppesando i benefici economici del progetto rispetto all’assegnazione di una quota delle sempre più scarse risorse idriche ed elettriche della città.
Gli attivisti hanno anche espresso preoccupazione sul fatto che Tucson Electric Power (TEP), la compagnia elettrica, aumenterebbe le tariffe per i consumatori in modo da poter espandere la capacità di fornire energia per Project Blue. Dopo aver aumentato le tariffe del 10% nel 2023, TEP ha proposto un aumento delle tariffe del 14% nel giugno 2025 per gli aggiornamenti della rete effettuati nell’anno precedente.
Lee Ziesche, un attivista dei Democratic Socialists of America che sta conducendo una campagna per rendere il TEP un servizio di pubblica utilità, ha affermato che Project Blue potrebbe “portare a temperature più elevate e tassi più elevati” a causa dell’effetto isola di calore dei condizionatori d’aria e costi più elevati per l’elettricità.
Spesso sente dire dai residenti che un aumento delle tariffe renderebbe difficile pagare le bollette o accendere l’aria condizionata, anche se il numero di giorni con temperature di 100 gradi Fahrenheit (37,8 gradi Celsius) è aumentato a Tucson, che è tra le città più calde degli Stati Uniti.
Le stesse preoccupazioni legate alla necessità di un maggiore condizionamento dell’aria affliggerebbero anche i data center, dicono gli esperti.
“La vitalità dei data center in Arizona sarà sempre soggetta ai cambiamenti climatici e ai rischi del calore”, afferma Kate Gordon, amministratore delegato di California Forward, un think tank che lavora su un’economia sostenibile.
“Il caldo in Arizona rende l’energia meno efficiente e i server si surriscaldano, quindi i progetti avranno bisogno di maggiori quantità di acqua e raffreddamento, che gli sviluppatori devono bilanciare con un costo immobiliare e di manodopera possibilmente inferiore”, ha affermato. “Sono sempre stupito di come il clima non figuri nei piani aziendali”.
Dahl e Andres Cano, un supervisore nella contea di Pima, in cui si trova Tucson, hanno discusso con i rappresentanti di Beale.
“Pensavamo che sarebbero andati altrove se la città non avesse acquisito il terreno” per il progetto, ha detto Dahl. Anche Cano se ne andò con la stessa impressione.
Nell’agosto 2025, i consiglieri di Tucson hanno votato all’unanimità per non acquisire il terreno per il progetto né per fornirgli acqua ed elettricità. A dicembre, Cano è diventato uno dei soli due supervisori nella contea di Pima ad opporsi al progetto, e ne è stata approvata la costruzione in una parte della contea senza personalità giuridica.
“Creerà posti di lavoro nel settore edile a breve termine per quello che alla fine sarà un progetto con pochi successi”, ha affermato Cano. “Ciò ha messo a dura prova l’ambiente e i sindacati, ma l’industria non è per i sindacati. Quando sarà completata, ci saranno solo circa 100 posti di lavoro.”
Non avendo accesso alla rete idrica di Tucson, Beale ha deciso di raffreddare i propri server con condizionatori d’aria anziché con acqua e di utilizzare un sistema idrico a circuito chiuso, in modo da riciclare e riutilizzare l’acqua.
Ma Vivek Bharathan, portavoce del No Desert Data Center, ha affermato che l’uso dei condizionatori aumenterebbe il consumo di energia.
Quasi la metà dell’energia della TEP deriva dal fracking, dice. La domanda di data center significherà solo “più fracking altrove, con conseguenze sul clima e sulla salute lungo il percorso”.
Il data center più grande dello stato
Proprio mentre Project Blue stava attraversando un difficile processo di approvazione, Beale annunciò un altro progetto di data center nella vicina città agricola di Marana. Doveva estendersi su 600 acri (242 ettari), il doppio del Project Blue. L’area si estendeva su due appezzamenti agricoli, uno di proprietà della chiesa mormone e l’altro di un fondo familiare del membro del consiglio comunale, Herb Kai.
Anche questo progetto è destinato a portare migliaia di posti di lavoro nel settore edile in una città agricola, oltre a entrate fiscali.
Ma quando Jackie McGuire, madre di tre figli ed ex banchiere di Wall Street, ne venne a conoscenza, lei e altri residenti lanciarono una campagna per impedire che il terreno venisse trasformato in un data center. I residenti volevano che Marana rimanesse un paese agricolo.
McGuire, che lavora come analista di ricerca, ha detto che i server dei data center e i grandi condizionatori d’aria che verrebbero installati per mantenerli in funzione aumenterebbero i costi del progetto e renderebbero Marana insopportabilmente calda.
Le temperature sono aumentate fino a 2,2°F (1,22°C) sottovento rispetto ai data center nell’area di Phoenix, secondo quanto rilevato da uno studio pubblicato a maggio.
“Il calore generato sarà pari a uno o due milioni di riscaldatori d’ambiente”, afferma McGuire. “Può arrivare fino a 112 gradi [44.4C] già qui. L’effetto isola di calore potrebbe rendere Marana inabitabile”.
Il data center di Marana sarà alimentato da TEP e Trico, che a gennaio hanno annunciato un aumento delle tariffe del 7,23%.
McGuire e altri residenti hanno condotto una campagna per indire un referendum sulla possibilità di riassegnare il terreno a un data center. La loro richiesta non ha avuto successo e il consiglio comunale ha approvato la nuova zonizzazione del terreno.
Ma l’esperienza della campagna aveva rinvigorito McGuire e lei stessa decise di candidarsi al consiglio comunale. La questione centrale della sua campagna è portare trasparenza nel funzionamento del data center.
Mentre infuriavano le campagne nella contea di Pima e Marana, La Osa, il più grande progetto di data center dello stato, prendeva forma nella vicina contea di Pinal, a Tucson. Si prevedeva che il progetto di 3.300 acri del gruppo immobiliare Vermaland avrebbe ospitato 59 data center e due dei propri impianti di gas naturale, nonché un sistema di stoccaggio di batterie su scala industriale.
Ma i residenti sono preoccupati per l’inquinamento acustico derivante dal protrarsi dei lavori di costruzione e per un possibile aumento dei costi energetici.
“Sono preoccupato per gli elettori di quella zona, per le bollette elettriche che aumenteranno, anche se dici che pagheranno per questo”, ha detto il supervisore della contea di Pinal Rich Vitiello in una riunione del consiglio di vigilanza del 27 maggio.
Di fronte a tale opposizione, un avvocato di La Osa è intervenuto alla riunione per dire che il progetto è stato ridimensionato e ora ospiterà 11 data center dei 59 previsti in precedenza.
‘Una cannuccia per la falda acquifera’
La condivisione dell’acqua limitata è stata a lungo una questione emotiva nello stato, e gli incombenti tagli al fiume Colorado e i progetti di data center hanno portato queste preoccupazioni al culmine.
L’Arizona ha combattuto uno dei casi più longevi, durato più di tre decenni, presso la Corte Suprema degli Stati Uniti sulla condivisione delle acque del fiume Colorado con la California. Alla fine, il Congresso decise di fornire alla California una quota maggiore di acqua, cosa che diede il turbo alla sua crescita economica.
“Nessuna acqua può fluire a Tucson e Phoenix a meno che la California non ottenga la sua intera quota”, afferma Jason Robison, co-direttore del Gina Guy Center for Land and Water Law presso il College of Law dell’Università del Wyoming. “L’Arizona è sempre stata in una situazione difficile.”
Ha rafforzato la lunga tradizione di conservazione dello stato.
“Le comunità dell’Arizona si stanno preparando per le condizioni di siccità che vediamo oggi dal 1980”, ha detto in una risposta via email un portavoce del Dipartimento delle risorse idriche dell’Arizona.
Le autorità hanno ridotto i prati a Tucson, ha detto, e le campagne educative come quelle a cui ha partecipato la figlia di Herrera sono la norma.
Ciò significa che le riserve di acqua sotterranea vanno in profondità e ai proprietari di case viene garantita una fornitura d’acqua prima che venga fornita ai data center o alle aziende agricole.
“L’utilizzo da parte dei data center è basso rispetto all’uso agricolo, in particolare erba medica e fieno”, afferma Eric Kuhn, direttore generale in pensione del Colorado River Water Conservation District e coautore di Science Be Dammed: How Ignoring Inconvenient Science Drained the Colorado River.
Tuttavia, “i data center non sono soggetti alle stesse regole per il rifornimento d’acqua” di altri settori, afferma Sharon Medgal, direttrice del Water Resources Research Center presso l’Università dell’Arizona. “Quindi aggiunge una goccia alla falda acquifera.”
La governatrice dell’Arizona, Katie Hobbs, candidata per la rielezione a novembre, ha dichiarato al Bureau of Reclamation che lo stato ospita industrie essenziali, tra cui semiconduttori, spazio e data center, e quindi necessita di una maggiore quota di acqua dal fiume Colorado. L’acqua, così come il suo utilizzo per i data center, è stata una questione importante nelle gare primarie in tutto lo stato.
La costruzione del Project Blue è iniziata alla fine di aprile. Nessun attivista dei Desert Data Center è arrivato subito dopo l’alba per protestare. Nel giro di pochi giorni, hanno trovato subappaltatori che portavano acqua per controllare la polvere sul posto dovuta alla costruzione. Le autorità della contea hanno citato Beale.
Quindi Beale iniziò a scavare pozzi sul posto dopo aver ricevuto, secondo quanto riferito, i permessi che lo consentivano dal Dipartimento delle risorse idriche dell’Arizona. Si tratta probabilmente di 31.000 galloni (più di 117.000 litri) all’anno, che sono appena sufficienti per bagni e cucine e che probabilmente verranno riciclati per un successivo riutilizzo.
“Questa potrebbe non essere ancora una storia vincente”, ha detto Bharathan, portavoce del No Desert Data Center. “Ma è una storia continua.”
