La rapida avanzata degli Houthi yemeniti lungo la costa del Mar Rosso ha sollevato dubbi sulla possibilità del gruppo di trasformare le sue conquiste territoriali in nuove fonti di entrate, aggiungendosi ad una già vasta economia di guerra.
Ma gli Houthi avevano già il controllo di vaste sezioni della costa del Mar Rosso, compresa la principale città portuale di Hodeidah, e i vantaggi finanziari ad esso associati. I successi militari della scorsa settimana non cambiano necessariamente le restrizioni che devono affrontare in quanto autorità di governo non riconosciuta a livello internazionale.
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Ahmed al-Shalafi, redattore per gli affari yemeniti di Oltre La Linea, ha affermato che l’avanzata è stata un “vantaggio geografico e militare” ma non economico, poiché non rimuove le sanzioni internazionali che sono state imposte su di esso, che limitano gravemente la loro capacità di sfruttare commercialmente il nuovo territorio sotto il suo controllo attraverso canali internazionali formali.
Ma gli Houthi godono già di notevoli benefici finanziari grazie al loro controllo di lunga data sullo Yemen nordoccidentale, la parte più popolosa del paese.
Dalla cattura della capitale Sanaa da parte degli Houthi nel settembre 2014, il gruppo ha sviluppato un sistema finanziario centralizzato per raccogliere le entrate attraverso tasse, dazi doganali, zakat (elemosina religiosa) e altri prelievi.
Un rapporto di luglio del Mokha Center for Strategic Studies ha descritto questa come una “economia parallela”, stimando che il sistema abbia generato risorse finanziarie dirette e indirette e costi per un valore di circa 2,5 miliardi di dollari all’anno.
Di questo totale, il rapporto stima che circa 800 milioni di dollari provenissero da tasse e dogane, 600 milioni di dollari da mangimi e prelievi aggiuntivi e 300 milioni di dollari da contributi in contanti e in natura allo sforzo bellico. Si contano inoltre circa 100 milioni di dollari legati a eventi di mobilitazione e altri 700 milioni di dollari di costi indiretti sostenuti dalle imprese attraverso maggiori spese di trasporto, servizi e commissioni.
Le autorità Houthi hanno anche revocato le licenze di 4.225 agenzie commerciali – i rappresentanti legali locali delle società straniere – secondo un rapporto di luglio del Sana’a Center for Strategic Studies, secondo il quale la mossa potrebbe aprire la strada alle imprese affiliate al gruppo per prendere il loro posto. Da parte loro, gli Houthi hanno difeso l’iniziativa, sostenendo che le agenzie non rinnovavano le loro registrazioni da tre anni.
Ma Houssam al-Saeedi, ricercatore economico e capo del Programma di studi economici presso il Centro studi dello Yemen e del Golfo, ha detto ad Oltre La Linea di considerare la ristrutturazione come intenzionale.
“Sequestra le aziende appartenenti ai commercianti esistenti e le gestisce a favore dei [Houthis]”, ha osservato al-Saeedi. “Quello che sta accadendo è una rete mirata principalmente a realizzare un cambiamento o una sostituzione del capitale; in modo che anche nel caso in cui si raggiunga una soluzione politica o una vittoria militare, questo gruppo manterrà le fonti finanziarie per il futuro”.
Gli Houthi respingono la caratterizzazione delle loro politiche economiche come un semplice tentativo di rafforzare il controllo sul settore privato, affermando che le misure introdotte negli ultimi anni hanno lo scopo di incoraggiare la produzione nazionale, gli investimenti e le piccole imprese e di semplificare la regolamentazione commerciale.
Rimodellare il settore privato
L’attività commerciale degli Houthi si è spostata sempre più verso i settori che offrono il maggiore potenziale per la riscossione e il controllo delle entrate.
I dati del Mokha Center hanno mostrato che il 26% dei quasi 68.000 documenti commerciali analizzati dallo studio riguardavano il commercio generale e le importazioni, seguiti dai prodotti alimentari con il 18%.
“Il gruppo Houthi ha istituito un sistema completamente separato, basato innanzitutto sulla creazione di un’economia interna parallela all’economia effettivamente disponibile”, ha spiegato al-Saeedi ad Oltre La Linea.
Ha detto che il gruppo utilizza meccanismi statali per riscuotere le tasse ufficiali e allo stesso tempo estrarre prelievi non statali.
“Ci sono varie, lunghe e ampie operazioni di raccolta sotto il nome di ‘sostegno allo sforzo bellico’ e altri, e queste non vengono effettuate attraverso meccanismi governativi.”
Reti di commercio e contrabbando di energia
Al di là delle entrate raccolte all’interno dello Yemen, il governo degli Stati Uniti afferma che il commercio illecito di petrolio è diventato una delle più importanti fonti di finanziamento esterno per gli Houthi.
A gennaio il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti aveva affermato che gli Houthi guadagnavano più di 2 miliardi di dollari all’anno attraverso la vendita illecita di petrolio. L’Iran vende e fornisce petrolio al gruppo, comprese spedizioni mensili gratuite, utilizzando società di proprietà iraniana o affiliate con sede a Dubai.
Al-Saeedi ha affermato che il gruppo ha da tempo dato priorità al settore energetico.
“Queste società lavorano principalmente come copertura per il riciclaggio di denaro per il gruppo”, ha affermato, aggiungendo che il petrolio di contrabbando potrebbe fornire entrate dirette attraverso le vendite nazionali e i prezzi di monopolio.
Al-Saeedi ha affermato che gli Houthi hanno utilizzato una serie di canali illeciti per spostare armi, petrolio e denaro, comprese reti di contrabbando e riciclaggio finanziario. Un’altra fonte di finanziamento degli Houthi, ha detto, proveniva dal petrolio iraniano venduto a terzi, con i proventi trasferiti al gruppo attraverso complesse reti finanziarie, comprese transazioni di criptovaluta e case di cambio locali.
Le reti operano sotto estese sanzioni internazionali. Gli Stati Uniti designano gli Houthi sia come “organizzazione terroristica straniera” che come gruppo “terrorista globale appositamente designato”. Il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite elenca separatamente gli Houthi sotto il regime di sanzioni contro lo Yemen, sottoponendo il gruppo a un embargo mirato sulle armi.
“Tagliare i finanziamenti esterni agli Houthi potrebbe portare a soffocarli, ma hanno altre fonti di reddito, ovviamente”, ha detto al-Shalafi.
Gli Houthi hanno precedentemente negato di utilizzare carburante iraniano per finanziare le loro operazioni.
Una crisi economica interna
La vasta rete di raccolta delle entrate degli Houthi esiste insieme a una crisi economica e umanitaria sempre più profonda nelle aree che controlla e in tutto lo Yemen più in generale.
A marzo l’ONU ha stimato che 22,3 milioni di persone nello Yemen necessitano di assistenza umanitaria e protezione.
Nelle aree controllate dagli Houthi la crisi è aggravata dal fatto che i dipendenti del settore pubblico non ricevono salari da anni. La miseria economica ha portato a crescenti critiche pubbliche nei confronti degli Houthi nelle aree sotto il loro controllo, nonostante l’intolleranza del gruppo verso il dissenso.
Al-Shalafi ha sottolineato che le azioni regionali del gruppo sono profondamente legate a questa realtà interna, cercando una via di fuga dalla crisi dovuta agli stipendi non pagati e ai prezzi elevati.
“Hanno trasformato queste crisi economiche in una priorità di combattimento, trasformandole in guerra, confronto e mobilitazione”, ha detto al-Shalafi. “La guerra, ovviamente, dà loro la giustificazione per continuare a imporre prelievi, per le spese militari e per rinviare i diritti delle persone all’interno”.
Gli Houthi affermano che la causa principale del problema – il mancato pagamento degli stipendi del settore pubblico – deriva dal trasferimento della sede della Banca Centrale dello Yemen ad Aden, controllata dal governo, e dalla perdita di accesso alle entrate del petrolio e del gas del paese. Accusano l’Arabia Saudita, che sostiene il governo yemenita, di bloccarli.
Gli Houthi possono trarre profitto dai loro guadagni?
La domanda ora è se il controllo della costa, dei porti e del territorio attorno allo stretto di Bab al-Mandab, all’ingresso meridionale del Mar Rosso, espanderà sostanzialmente il potere finanziario del gruppo – o soprattutto aumenterà la sua influenza militare.
“[Houthi] il controllo sulla costa di Mocha e su Bab al-Mandab non sarà garantito da un mondo che sta a guardare o paga royalties e prelievi agli Houthi; ci sarà uno scontro o un conflitto di qualche tipo per risolvere la questione”, ha detto al-Shalafi.
Qualunque sia l’effetto delle ultime conquiste territoriali, lo Yemen ha già due sistemi economici sempre più separati, che pongono sfide a lungo termine.
“Ci sono due economie completamente diverse nelle aree controllate dagli Houthi e in quelle controllate dal governo”, ha detto al-Sa’eedi. “A mio avviso, queste attuali complessità economiche non possono essere risolte senza un risultato militare decisivo che controlli il territorio, o una soluzione politica globale”.
