Una nuova specie di gatto selvatico, scoperta in Bolivia, è stata formalmente identificata dopo la scoperta accidentale di un gattino smarrito e quasi 10 anni di scrupolose ricerche.
In precedenza si pensava che il Leopardus tilcayo, di cui erano a conoscenza le popolazioni locali delle Yungas boliviane, una fascia di foresta nebbiosa che corre lungo il versante orientale delle Ande, fosse imparentato con altri gatti selvatici della regione.
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Non lo era.
Ecco cosa sappiamo.
Cosa è stato annunciato?
Uno studio pubblicato su Current Biology questa settimana ha annunciato la prima nuova specie di felini scoperta in più di 100 anni. L’ultimo fu il gatto della pampa, segnalato nel 1923.
Gli scienziati hanno chiamato il nuovo gatto Leopardus tilcayo, dal nome boliviano locale dell’animale.
Il Leopardus tilcayo è stato rinvenuto vivente nelle Yungas boliviane, una fascia di foresta nebbiosa che corre lungo il versante orientale delle Ande, formando una zona di transizione tra le alte montagne e il bacino amazzonico. Si tratta di un’ecoregione aspra, umida e in gran parte poco studiata, che si estende nel Perù e nel nord dell’Argentina, anche se finora il tilcayo è stato geneticamente confermato solo in Bolivia.
I ricercatori non sanno ancora se la specie sia confinata in una singola zona di questa foresta o se sia diffusa in modo più ampio al suo interno.
Jonas Lescroart, ricercatore dell’Università di Anversa e coautore dello studio, ha affermato che una scoperta del genere è rara per la famiglia dei felini. Talvolta nuove specie vengono “dichiarate” quando i nomi scientifici più vecchi vengono ripristinati dopo che la ricerca genetica ha dimostrato che una popolazione è stata erroneamente raggruppata con un’altra specie. Ciò è accaduto con il gatto tigre nebuloso due anni fa e con il gatto tigre meridionale, Leopardus guttulus, nel 2013.
Ma questo gatto è diverso.
“Non gli era mai stato dato un nome scientifico, e non era mai stato formalmente descritto in modo scientifico e pubblicato”, ha detto Lescroart ad Oltre La Linea. “Quindi abbiamo avuto l’onore di trovare un nome per questo animale e di fare la descrizione scientifica formale.”
Come è stato ritrovato il gatto?
Un uomo del posto trovò un gattino solo vicino alla foresta e, scambiandolo per un gatto domestico randagio, lo portò a casa per prendersi cura di lui. Ha vissuto con la sua famiglia per circa un anno fino al 2016, quando i suoi istinti selvaggi sono diventati impossibili da ignorare e ha iniziato a dare la caccia alle galline dei vicini.
Quando la famiglia non riuscì più a gestire il gatto da sola, lo cedettero a Senda Verde, un rifugio per animali. Il rifugio ha chiamato la biologa e scienziata capo del Programma di ricerca sui felidi boliviani, Paola Nogales Ascarrunz, dicendole che avevano trovato un “gatto strano”.
“Sfortunatamente, questo è il problema del commercio illegale di animali selvatici”, ha detto Nogales Ascarrunz ad Oltre La Linea. “Quando vuoi accarezzare un animale selvatico, allora pensi che il potere dell’amore cambierà il comportamento di questo animale. Ma a un animale selvatico, non importa se gli dai il cibo migliore, non si comporterà bene.”
Ha aggiunto che questo tipo di casi sono comuni in Bolivia, in particolare in seguito agli incendi, quando i giovani animali orfani vengono catturati e venduti al commercio illegale di animali prima di essere consegnati una volta che i nuovi proprietari si rendono conto che non possono essere tenuti.
Quando è andata a vederlo di persona, dice di aver trovato un animale con una faccia piccola e accartocciata, orecchie corte e rotonde, lunghi baffi e coperto di macchie simili a leopardi, ma chiaramente troppo grande e troppo selvaggio per essere un gatto domestico.
Inizialmente, credeva che si trattasse di un Leopardus tigrinus, o tigrina, un piccolo gatto maculato trovato in gran parte dell’America centrale e meridionale.
Ma, dice, qualcosa nella dimensione e nella forma delle macchie del gatto la disturbava. Ci sarebbero voluti quasi un decennio, una collaborazione genetica che abbracciava tre paesi e il DNA estratto da teschi museali secolari per dimostrare che aveva ragione a essere sospettosa.
Forse i leopardi non possono cambiare le loro macchie, ma a quanto pare puoi scoprire un nuovo Leopardus con macchie del tutto nuove.
Come si è scoperto che si trattava di una nuova specie?
Mentre Nogales Ascarrunz si interrogava sul suo “strano gatto” in Bolivia, era in corso uno sforzo completamente separato per studiare i gatti tigre in tutto il continente.
Lescroart e co-ricercatori in Belgio, Brasile, Bolivia, Stati Uniti, Colombia, Regno Unito e Perù erano impegnati a raccogliere il DNA dei gatti tigre provenienti da tutto il Sud America per risolvere un enigma tassonomico di vecchia data.
“Il gruppo dei gatti tigre è sempre stato un gruppo controverso con una tassonomia incerta, e nessuno poteva davvero dire con certezza quante diverse specie di gatti tigre ci fossero in giro”, ha detto Lescroart.
Combinando i dati genomici esistenti provenienti dal Brasile nordorientale, dalla Colombia e dal Brasile meridionale con nuovi campioni provenienti da Guiana, Perù e Bolivia, il team ha costruito un quadro molto più completo del gruppo rispetto a quello esistente prima, identificando infine cinque specie distinte anziché le due o quattro precedentemente previste.
Lescroart ha detto che i risultati sono stati sorprendenti. “Quando ho iniziato a lavorare sui gatti tigre, ero già consapevole fin dall’inizio che, indipendentemente dai risultati, qualcosa avrebbe dovuto essere riorganizzato… ma non ci saremmo mai aspettati di trovare una specie completamente non descritta”.
Poiché i gatti tigre sono ciò che gli scienziati chiamano un gruppo di “specie criptiche”, quasi identiche nell’aspetto ma geneticamente distinte, le differenze erano essenzialmente invisibili senza l’analisi del DNA. “Fisicamente, sono molto simili e difficili da distinguere in un primo momento”, ha detto Lescroart, “e c’è bisogno della ricerca genetica per scavare e scoprire che ci sono differenze importanti”.
“Quando siamo riusciti a mettere insieme i nostri dati, è stato allora che i pezzi si sono incastrati”, ha detto Lescroart, “e ci siamo resi conto che quello in Bolivia è davvero una cosa separata dagli altri gatti tigre che avevamo già sul nostro radar come specie o sottospecie sospette”.
Come è stato scelto il nome del gatto?
Il nome, tilcayo, deriva dalle persone che vivono accanto ad esso e che hanno usato il nome dell’animale per distinguerlo dagli altri piccoli gatti maculati della regione, come i gatti di Geoffroy e i margay.
“Non ha alcun significato in spagnolo, nemmeno in quechua”, ha detto Nogales Ascarrunz. Quando il team ha chiesto alla gente del posto da dove provenisse il nome, “hanno detto cose come ‘me l’ha detto mio nonno’ o ‘mia madre mi ha detto che è il nome del gatto’ – conoscenza tramandata senza alcuna storia di origine allegata.”
Cos’altro sappiamo di questo gatto?
Molto poco.
I ricercatori non sanno quanti di essi possano esistere. “Speriamo che ce ne siano migliaia, ma non ne abbiamo idea”, ha detto Lescroart.
Inoltre, non conoscono l’intero areale del gatto all’interno degli Yungas, o se la specie si estenda nel vicino Perù o in Argentina.
Nogales Ascarrunz ha aggiunto che la biologia di base, compresa la dieta, i predatori e la riproduzione, non è ancora documentata.
Cosa succede dopo?
Lescroart ha affermato che la nuova classificazione delle specie potrebbe cambiare il modo in cui i gatti tigre vengono protetti.
I gatti tigre sono valutati collettivamente come “vulnerabili” nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Ma dividere una specie in cinque significa che ciascun gruppo appena riconosciuto copre una popolazione più piccola, il che, secondo gli ambientalisti, potrebbe significare che un numero maggiore di essi necessita di una protezione individuale urgente.
I dati genomici aumentano questa preoccupazione: la maggior parte delle linee genetiche dei gatti tigre mostrano un declino a lungo termine, con alcune popolazioni ridotte fino all’80% rispetto ai massimi storici, una tendenza che è in linea con ciò che gli anziani boliviani hanno detto a Nogales Ascarrunz: che stanno vedendo sempre meno tilcayos nella foresta.
