L’arbitro di football marocchino-americano Ismail Elfath dirigerà mercoledì la semifinale della Coppa del Mondo FIFA tra Inghilterra e Argentina all’Atlanta Stadium.
Si tratta della quarta partita che il 44enne dirige in questo torneo, dopo il 2-2 tra Giappone e Olanda e la vittoria per 1-0 della Spagna contro l’Uruguay nella fase a gironi, nonché la straordinaria vittoria per 2-1 della Norvegia negli ottavi di finale contro il Brasile.
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Ecco tutto quello che c’è da sapere sul background personale e sulla carriera arbitrale di Elfath:
Negli Stati Uniti, via Marocco
Nato nella città marocchina di Casablanca, Elfath è emigrato negli Stati Uniti nel 2001 all’età di 17 anni dopo aver ottenuto un visto nell’ambito del Diversity Visa Program degli Stati Uniti, quella che veniva comunemente chiamata la “lotteria della diversità”.
Laureatosi in ingegneria meccanica presso l’Università del Texas, Elfath divenne in seguito un cittadino statunitense naturalizzato.
Risiede ad Austin, in Texas.
Dalla Major League Soccer alla fase dei Mondiali
L’incursione di Elfath nell’arbitraggio è stata piuttosto accidentale, poiché ha iniziato come giocatore, presentandosi come attaccante per la squadra amatoriale Austin Lightning nella USL League Two.
Le pessime decisioni arbitrali durante il suo tempo di gioco lo hanno spinto a fischiare lui stesso.
“Ero un giocatore dalla testa calda”, ha detto Elfath in un’intervista al quotidiano Austin Chronicle nel 2022.
“Mi sono sempre lamentato con il ragazzo che gestiva il campionato, e poi un giorno mi ha detto: ‘Amico, ti lamenti sempre, dovresti semplicemente diventare un arbitro.'”
Dopo aver frequentato una clinica arbitrale, Elfath ha iniziato a arbitrare turni nelle partite giovanili, nelle scuole superiori e nei campionati semi-professionistici. Da sempre, ha svolto un lavoro a tempo pieno nelle vendite IT.
Infine, Elfath ha fatto il salto nella massima serie statunitense Major League Soccer (MLS) come quarto uomo nel 2011 prima di diventare arbitro l’anno successivo.
Nel 2016 è stato ufficialmente elencato come arbitro FIFA.
Nello stesso anno, l’americano è stato anche parte di un pezzo di storia: Elfath è stato l’arbitro durante una partita dell’USL tra New York Red Bulls II e Orlando City B, dove ha avuto luogo la prima revisione mondiale del Video Assistant Referee (VAR).
Negli ultimi 14 anni di lavoro nella MLS, Elfath è stato nominato due volte Arbitro dell’anno della lega (2020, 2022).
Il percorso dalle Olimpiadi e dall’AFCON alla Coppa del Mondo
Dopo aver arbitrato partite in diversi tornei di alto profilo, tra cui i Giochi Olimpici di Tokyo nel 2020 e la Coppa d’Africa nel 2021, Elfath ha fatto il suo debutto nella Coppa del Mondo senior in Qatar 2022.
“Io sono la tripla minoranza. Immigrato, di origine africana, musulmano. Sono l’unico rappresentante degli Stati Uniti, quindi è una responsabilità molto umiliante, ma anche una di quelle posizioni in cui dici: ‘Tutto è possibile'”, disse in quel momento, riflettendo sull’opportunità di salire sulla scena mondiale.
Uno dei massimi arbitri del Nord America, Elfath ha diretto due partite della fase a gironi e una partita a eliminazione diretta della Coppa del Mondo 2022 ed è stato il quarto ufficiale dell’epica finale in cui l’Argentina ha sconfitto la Francia ai rigori.
Durante l’ultima Coppa del Mondo, Elfath ha attirato l’attenzione per il suo gesto di benessere: pochi istanti dopo aver assegnato un secondo cartellino giallo e l’ordine di marcia a Vincent Aboubakar del Camerun per essersi tolto la maglia per festeggiare un gol vincente contro il Brasile, Elfath ha sorriso e ha stretto la mano all’attaccante.
L’edizione del 2026 segna la seconda apparizione di Elfath alla Coppa del Mondo, ed è uno degli otto arbitri di calcio statunitensi record al torneo.
Nelle tre partite che ha diretto, Elfath ha emesso sette cartellini gialli e uno rosso – all’uruguaiano Agustin Canobbio per un affondo selvaggio su Pau Cubarsi.
Per la semifinale tra Inghilterra e Argentina, Elfath sarà assistito dai connazionali Corey Parker e Kyle Atkins, mentre l’italiano Maurizio Mariani sarà il quarto uomo, mentre il connazionale Daniele Bindoni sarà l’assistente arbitro di riserva.
