Virgin Galactic è arrivata ai confini dello spazio con i suoi primi turisti, tra cui un ex olimpionico britannico che ha acquistato il suo biglietto 18 anni fa e una coppia madre-figlia dei Caraibi.
Giovedì l’aereo spaziale è tornato sulla pista di atterraggio allo Spaceport America, nel deserto del New Mexico, dopo un breve volo che ha concesso ai passeggeri alcuni minuti di assenza di gravità.
Applausi sono esplosi da famiglie e amici che guardavano dal basso quando il motore a razzo del velivolo si è acceso dopo essere stato rilasciato dall’aereo che lo aveva portato in volo. Il razzo raggiunse un’altezza di circa 88 km (55 miglia).
La società di Richard Branson prevede di iniziare a offrire viaggi mensili ai clienti sul suo aereo spaziale alato, unendosi a Blue Origin di Jeff Bezos e SpaceX di Elon Musk nel settore del turismo spaziale.
Il passeggero della Virgin Galactic Jon Goodwin, che fu tra i primi ad acquistare un biglietto nel 2005, disse che aveva fiducia che un giorno avrebbe intrapreso il viaggio. L’atleta ottantenne – ha gareggiato in canoa alle Olimpiadi del 1972 – è affetto dal morbo di Parkinson e vuole essere d’ispirazione per gli altri.
“Spero che ciò dimostri loro che questi ostacoli possono essere l’inizio piuttosto che la fine di nuove avventure”, ha affermato in una nota.
Il prezzo dei biglietti era di $ 200.000 quando Goodwin si iscrisse. Il costo è ora di $ 450.000.
A lui si sono uniti la vincitrice del concorso a premi Keisha Schahaff, 46 anni, un’allenatrice sanitaria di Antigua, e sua figlia, Anastatia Mayers, 18 anni, studentessa dell’Università scozzese di Aberdeen. A bordo anche: due piloti e l’addestratore di astronauti della compagnia.
Turisti spaziali in fila
È stato il settimo viaggio di Virgin Galactic nello spazio dal 2018, ma il primo con un titolare del biglietto. Branson, il fondatore dell’azienda, è salito a bordo per il primo volo con equipaggio a grandezza naturale nel 2021. Ricercatori militari e governativi italiani sono decollati a giugno con il primo volo commerciale. Secondo la società, circa 800 persone sono attualmente nella lista d’attesa di Virgin Galactic.
Il razzo spaziale della Virgin Galactic viene lanciato dal ventre di un aereo, non da terra, e richiede due piloti nella cabina di pilotaggio. Una volta che la nave madre raggiunge circa 15 km (10 miglia), l’aereo spaziale viene rilasciato e accende il suo motore a razzo per effettuare la spinta finale fino a poco più di 80 km (50 miglia) di altezza. I passeggeri possono slacciarsi i sedili, fluttuare nella cabina per alcuni minuti e ammirare le ampie vedute della Terra prima che l’aereo spaziale ritorni a casa e atterri su una pista.
Al contrario, le capsule utilizzate da SpaceX e Blue Origin sono completamente automatizzate e si paracadutano sulla Terra.
Come Virgin Galactic, Blue Origin punta ai margini dello spazio, rapidi alti e bassi dal Texas occidentale. Blue Origin ha lanciato finora 31 persone, ma i voli sono stati sospesi dopo lo schianto di un razzo a settembre. La capsula, che trasportava esperimenti ma nessun passeggero, atterrò intatta.
SpaceX è l’unica compagnia privata che porta i clienti in orbita, facendo pagare anche un prezzo molto più alto: decine di milioni di dollari per posto. Hanno già volato tre equipaggi privati. La NASA è il suo cliente più grande e dal 2020 fa affidamento su SpaceX per trasportare i suoi astronauti da e per la Stazione Spaziale Internazionale.
Sono decenni che le persone intraprendono viaggi avventurosi, i rischi sottolineati dalla recente implosione del sommergibile Titan, che ha ucciso cinque passeggeri mentre scendevano per vedere il relitto del Titanic. La Virgin Galactic ha subito la sua stessa perdita nel 2014, quando il suo aereo-razzo si è rotto durante un volo di prova, uccidendo un pilota. Eppure i turisti spaziali continuano a fare la fila, da quando il primo è entrato in orbita nel 2001 con i russi.
Branson, che vive nelle Isole Vergini britanniche, ha assistito al volo di giovedì da una festa ad Antigua. Ha organizzato una lotteria virtuale per stabilire un ordine gerarchico per i primi 50 clienti dell’azienda, chiamati gli astronauti fondatori. La Virgin Galactic ha detto che il gruppo ha concordato che Goodwin sarebbe andato per primo, data la sua età e il suo Parkinson.
