Lubombo, Swaziland – Nel cuore della foresta di Jilobi, un hotspot di biodiversità nella regione orientale di Lubombo, nello Swaziland, i tre regni che abitavano il territorio avevano dispute di lunga data e le tensioni erano elevate.
Ma recentemente, il bisogno di preservare la terra condivisa li ha portati a mettere da parte la loro rivalità.
“Ci sono state controversie sulle linee di confine e sulla gestione delle risorse che hanno messo a dura prova le relazioni e ostacolato la coesistenza pacifica”, ha detto Muzi Maziya, un 32enne della circoscrizione elettorale di Lukhetseni, uno dei chiefdom nella remota area del paese precedentemente conosciuta come Swaziland.
“La maggior parte delle controversie hanno portato ad attività illegali come il taglio della legna e il furto di bestiame da parte di estranei e persone delle comunità che hanno approfittato della polarizzazione”.
Secondo gli ambientalisti, le rivalità tra i regni di Maphungwane, Tikhuba e Lukhetseni, che risalgono agli anni ’80, rappresentavano una grave minaccia per la diversità della foresta di Jilobi.
“Le controversie sui confini sono state una sfida persistente, che ha portato a un rapporto teso tra i chiefdom”, ha detto ad Oltre La Linea il capo Maliwa Maziya di Maphungwane, il più grande chiefdom che abita nella foresta.
“La rivalità spesso portava ad attività illegali come il furto di bestiame”, ha detto. I membri di una comunità rubavano il bestiame appartenente a un dominio vicino nel tentativo di scoraggiare gli agricoltori dal pascolare su terreni contesi.
I problemi peggiorarono quando degli estranei approfittarono delle tensioni e si trasferirono nell’area, consumando presto gran parte delle risorse.
Ciò ha comportato il bracconaggio di animali selvatici, come i facoceri e le scimmie Samango, e la raccolta illegale di piante per medicinali e cibo.
Sforzi collettivi
La foresta ha un significato culturale per il clan Maziya di Maphungwane e per i Dlamini di Lukhetseni, ha affermato Nomsa Mabila, project manager presso l'organizzazione no-profit ambientale locale Indalo Eswatini.
La foresta è anche il luogo in cui gli abitanti dei clan Maziya e Dlamini seppelliscono i membri della famiglia. È una credenza comune tra le comunità che le anime dei loro antenati vaghino per le foreste, quindi credono che la terra dovrebbe essere preservata e mai disturbata, ha detto Mabila ad Oltre La Linea.
Ma “le pratiche agricole insostenibili, la raccolta di piante medicinali senza consenso e il bracconaggio hanno minacciato questo tesoro naturale”, ha detto.
Thembisile Myeni è un piccolo agricoltore di questa regione. Ha detto ad Oltre La Linea che crede che i locali sappiano meglio quando si tratta di conservazione.
Per generazioni, le popolazioni dei regni di Tikhuba, Maphungwane e Lukhetseni hanno dipeso per la sopravvivenza dal loro rapporto intrecciato con la foresta di Jilobi e si considerano i custodi di questa inestimabile risorsa naturale, ha spiegato Myeni.
Le persone impiegano regolarmente pratiche agricole sostenibili che includono la protezione dell’area da parassiti e malattie e l’evitamento delle aree protette, ha affermato.
“Nelle nostre comunità, ci sono sforzi collettivi per preservare la foresta dalle minacce”, ha detto ad Oltre La Linea.
Anche Bhekithemba Matsenjwa, membro della comunità di Maphungwane, ha sottolineato il ruolo fondamentale che la foresta gioca nella vita delle persone.
“Ha un ricco ecosistema e ospita specie in via di estinzione come la cicadea endemica e la scimmia Samango.”
Anche l'albero del legno di ferro, conosciuto localmente come Bukhunkhu a SiSwati, cresce abbondantemente nella foresta. Matsenjwa ha fatto luce sul suo significato per i Maphungwane.
“Ha usi versatili, dalla costruzione di case alla produzione di mobili, ed è un'importante risorsa a tutto tondo per la comunità”, ha affermato, sottolineando che le comunità che vivono intorno alla foresta utilizzano pratiche di raccolta responsabili e sostenibili e sanno di non danneggiare la foresta. ma per ricostituire le sue risorse.
Hotspot per la biodiversità in pericolo
Tuttavia, quando i chiefdom erano ai ferri corti e sorsero controversie tra loro sui confini e su chi avrebbe dovuto pascolare il bestiame, la conservazione non era sempre una priorità.
Mabila di Indalo Eswatini, che sostiene la gestione delle risorse naturali in paesaggi ad alta biodiversità, ha osservato che mentre le rivalità persistevano, gli animali che vivevano nella foresta venivano rapidamente spazzati via dai bracconieri.
“Recenti indagini hanno mostrato la ricca biodiversità e le farfalle uniche che si trovano nella foresta di Jilobi. Tutto ciò era in gioco a causa del rapido taglio della foresta che stava avvenendo”, ha detto.
Negli ultimi 20 anni, un problema significativo che ha colpito Jilobi è stata la deforestazione, ha detto ad Oltre La Linea Seth Maphalala, consulente in biodiversità ed esperto di ecologia.
“Le comunità rurali attorno a questa foresta hanno utilizzato le risorse della foresta, compreso l’abbattimento degli alberi e non la loro sostituzione”, ha affermato.
Con l'aumento della popolazione, le persone esterne alle tre comunità che utilizzavano le risorse naturali della foresta, in particolare per la medicina tradizionale, sono rimaste incontrollate e il problema si è aggravato, ha detto Maphalala.
“Ci sono stati casi in cui le persone scortecciavano un intero albero nel tentativo di ottenere risorse sufficienti per scopi medicinali.”
Le cicadee della foresta, piante in pericolo di estinzione in tutto il mondo, e altra flora della foresta sono altamente inclini al bracconaggio per i loro scopi medicinali.
Nel tentativo di preservare la foresta di Jilobi da ripetute invasioni, è diventato essenziale per i chiefdom riconciliarsi per gestire e proteggere congiuntamente lo spazio.
Così è intervenuto un gruppo di organizzazioni locali e internazionali.
'Patrimonio collettivo'
Uno di questi interventi è stato un progetto di sviluppo dell’ecoturismo avviato nel 2021, uno sforzo di collaborazione tra il comitato Jilobi Joint Trust e Indalo Eswatini, ha affermato Mabila.
Il progetto sta aiutando la popolazione locale a gestire la sostenibilità delle foreste, aprendo allo stesso tempo la strada alla riconciliazione tra i chiefdom, un passo considerato necessario per ridurre attività come il disboscamento illegale e la deforestazione.
“Alla fine, i colloqui sono stati facilitati per aiutare i capi e le comunità a riconoscere che la rivalità in corso era dannosa non solo per il loro patrimonio collettivo ma anche per la preziosa foresta di Jilobi”, ha detto Mabila.
I chiefdom furono disponibili a cambiare rotta quando sapevano che la conservazione della foresta sarebbe stata particolarmente vantaggiosa per le loro comunità.
Il comitato di gestione congiunto è stato istituito nel 2021 per aiutare i tre chiefdom a gestire congiuntamente le risorse di Jilobi riunendosi per ideare un piano di riforestazione che coinvolga pratiche forestali responsabili come il pascolo responsabile ed evitare le aree protette.
“Siamo stati in grado di risolvere le nostre differenze”, ha detto il capo Maliwa.
Poiché i capi rappresentano una bussola morale per le loro comunità, era essenziale convincerli dell’importanza dei progetti di conservazione.
“[I] incoraggiare sempre la comunità a investire a Jilobi creando attività come i lodge”, ha affermato il capo.
“Le persone erano preoccupate per dove avrebbero portato il bestiame a pascolare in alcune parti del paese [Jilobi] erano off-limits. Ho detto loro che abbiamo molta terra nella zona. Hanno ascoltato”, ha detto di aver impedito alla sua gente di utilizzare la foresta come terreno da pascolo.
Nonostante le opinioni contrastanti tra i chiefdom sul fatto che i turisti possano avere un impatto negativo sulla foresta, Maliwa ha affermato che non sarà necessariamente così.
“I sentieri che verranno utilizzati dai turisti sono già predisposti per ottenere la migliore vista della foresta senza dover abbattere alcun albero”, ha detto.
Nel frattempo, sono stati aggiunti workshop come ulteriore pilastro del programma, ha affermato Mabila, per “rendere la comunità più ampia consapevole del valore della biodiversità e del ruolo della foresta di Jilobi nel ridurre la vulnerabilità ai cambiamenti climatici”.
La popolazione dei tre regni che abitano la foresta di Jilobi è stimata in 25.000 abitanti. Circa 500 persone di ciascun regno hanno preso parte ai seminari, ha detto Mabila. Inoltre, altre 75 persone – 25 per ogni chiefdom – sono partecipanti chiave ai workshop. Insieme stanno concordando un piano che aiuterà le loro comunità a gestire collettivamente la foresta.
Mabila ha affermato che non è stato facile convincere le persone a condividere punti di vista simili, ma attraverso i seminari, la maggior parte dei membri e dei capi della comunità – che alla fine sono quelli che possono decidere come gestire al meglio la propria foresta – ora hanno una comprensione comune su come conservare congiuntamente l’area.
Inoltre, a settembre è iniziato un nuovo progetto pilota, una collaborazione con il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite Eswatini e Indalo Eswatini. L’obiettivo è creare giardini di permacultura vicino alla foresta di Jilobi, promuovere la conservazione della fauna selvatica e migliorare i mezzi di sussistenza della comunità. Mabila ha detto che circa nove fattorie vicino alla foresta hanno ricevuto materiali da giardinaggio.
Nel 2019, l’UNESCO ha reso la regione di Lubombo una riserva della biosfera. “Le riserve della biosfera coinvolgono le comunità locali e tutte le parti interessate nella pianificazione e nella gestione”, secondo l’UNESCO.
'Un punto di svolta'
La maggior parte della gente del posto concorda sul fatto che i progetti di conservazione sono stati fruttuosi.
Nothando Shongwe, un 27enne di Tikhuba, ha detto ad Oltre La Linea che suo nonno raccoglieva le cicadee dalla foresta, ma ha notato che anche un numero enorme di estranei raccoglieva la pianta in via di estinzione.
“Da quando l’area è diventata protetta, sempre meno persone vengono a raccogliere. Inoltre, molte persone facevano pascolare il bestiame a Jilobi, ma ora è stato recintato e il bestiame pascola altrove”.
Nompumelelo Ndzabandzaba, presidente del Comitato Jilobi, ha detto ad Oltre La Linea che la gente del posto ha beneficiato di progetti che hanno contribuito a raccogliere fondi per sviluppare la comunità.
Joseph Khoza di Tikhuba ha descritto i progetti come “un punto di svolta per la comunità”.
Ma non tutti la vedono come la soluzione migliore. Matsenjwa, membro della comunità di Maphungwane, è preoccupato per le motivazioni degli esterni che sollecitano un particolare tipo di conservazione.
“Sembra che le organizzazioni che vengono nella zona e sensibilizzano le persone sulla conservazione siano guidate solo dall’avidità di assicurarsi i finanziamenti dei donatori”, ha detto.
“Quello che devi capire è che la foresta è un luogo sacro utilizzato a scopo di sepoltura per il clan Maziya. Ora queste organizzazioni vogliono trasformare il luogo in un punto di attrazione turistica. Ciò è contro la nostra cultura e il capo dovrebbe saperlo meglio”, ha detto Matsenjwa.
“So che i miei sentimenti mi hanno reso impopolare su questo tema in passato, ma è il mio punto di vista come residente”, ha aggiunto, concludendo che, pur rispettando le autorità tradizionali, crede che “a volte siano fuorviate”.
Questo pezzo è stato pubblicato in collaborazione con Egab.
