La postseason NBA inizia martedì sera con il torneo play-in.
Le migliori sei squadre di ciascuna conferenza si sono già qualificate per i playoff, mentre le teste di serie dalla settima alla decima entrano nel torneo play-in per avere l'opportunità di qualificarsi per gli ultimi due posti nei playoff in ogni conferenza.
Ecco tre punti chiave di discussione della Western Conference in vista dei playoff NBA:
1. Qualcuno può battere i campioni in carica Denver?
I Nuggets sono stati l'unica squadra della stagione regolare NBA che sembrava avere il controllo della velocità di crociera per gran parte della stagione con un equipaggiamento aggiuntivo disponibile quando necessario.
Ecco alcuni motivi convincenti per cui Denver dovrebbe ripetersi come campione della Western Conference:
Hanno il giocatore più prezioso della NBA (MVP). Nikola Jokic è uno dei favoriti per vincere il suo terzo MVP in questa stagione, ponendolo in una illustre compagnia. Incredibilmente, il centro ha quasi segnato una tripla doppia di media per tutta la stagione (26,4 punti, 12,4 rimbalzi e 9 assist), ma Jokic non si preoccupa delle statistiche, conta solo di vincere.
Vincono quando conta. Dall'inizio della stagione, molti esperti hanno previsto un incontro tra Boston e Denver nelle finali NBA di giugno. Nei due incontri di questa stagione, Denver ha travolto i Celtics leader del campionato, controllando le partite nei minuti finali pieni di pressione per vincere entrambe le gare.
La migliore formazione titolare della NBA. A seconda di come si valuta la formazione di Denver, hanno anche i migliori quintetti iniziali del campionato con Jokic, Jamal Murray, Michael Porter Jr, Kentavious Caldwell-Pope e Aaron Gordon. Hanno talento, hanno un'ottima intesa e ogni giocatore comprende chiaramente il proprio ruolo durante i momenti cruciali.
Il miglior numero due di West. I commentatori televisivi della NBA non esagerano quando chiamano il compagno di squadra di Jokic Murray “Playoff Murray”. Nei playoff del 2023, il playmaker ha registrato una media scintillante di 26,1 punti, 7,1 assist e 5,7 rimbalzi in 20 partite verso il suo primo campionato NBA. Quando era in salute, Murray è stato quasi inarrestabile dal perimetro durante la sua carriera nei playoff e attacca incessantemente i denti della difesa per segnare da distanza ravvicinata.
L'unico punto debole di Murray è la sua frequente storia di infortuni – ed è forse l'unica cosa che potrebbe far deragliare un'altra carica per il titolo della Western Conference per Denver.
2. Riusciranno i grandi campioni dei Los Angeles Lakers o dei Golden State Warriors a fare un'ultima corsa nella postseason della West Conference?
I due volti superstar del campionato – LeBron James (Lakers) e Stephen Curry (Warriors) – dovranno lottare per uscire dal torneo play-in NBA solo per prendere parte ai playoff di quest'anno.
I Lakers (17-9) e i Warriors (19-10) sono stati impressionanti dopo la pausa All-Star, ma con così tante forti squadre della Western Conference già davanti a loro in classifica, non sono stati in grado di inseguire un top- sei teste di serie per qualificarsi automaticamente ai playoff.
Ora dovranno farlo nel modo più duro.
Ma se la storia recente può insegnarci qualcosa, ci potrebbe essere qualche motivo di ottimismo per queste due icone del campionato. La scorsa stagione, i Lakers sono riusciti a superare due partite eliminatorie e ad arrivare alle finali della Western Conference.
Scalare di nuovo la montagna della Western Conference con il sempreverde James, 39 anni, che gioca minuti pesanti potrebbe essere una richiesta troppo grande, anche per il “Re”.
Ma incredibilmente, James ha aggiunto una dimensione extra al suo gioco nella sua 21esima stagione: tiro da tre punti super efficiente, realizzando il 41% dei suoi tentativi e diventando una minaccia legittima da oltre l'arco.
Curry, nel frattempo, ha sopportato una frustrante stagione del tipo “quello che avrebbe potuto essere” con i Warriors, grazie in particolare alle azioni instabili del compagno di squadra chiave Draymond Green.
Green ha fatto notizia durante la stagione per tutte le ragioni sbagliate, venendo sospeso due volte per un totale di 17 partite legate a due incidenti aggressivi sul campo: mettere in ginocchio il centro dei Minnesota Timberwolves Rudy Gobert a novembre e colpire il giocatore dei Phoenix Suns Jusuf Nurkic nel faccia a dicembre.
Curry ha utilizzato le avversità dei Green come grido di battaglia per rivendicare la propria stagione, e ora il successo o il fallimento post-stagionale dei Warriors graverà sulle spalle della guardia 35enne, considerata da molti il miglior tiratore di tutti i tempi.
I fan di tutto il mondo, per non parlare della stessa NBA, sperano che James e Curry escano dai play-in NBA e arrivino ai playoff della Western Conference.
Con una conferenza così carica, questi quattro volte campioni NBA avranno probabilmente bisogno di un po' di fortuna per dominare l'Occidente.
3. I Dallas Mavericks sono ora i principali sfidanti nella Western Conference?
Nonostante abbia concluso al quinto posto nella Western Conference, nessuna squadra arriva alla postseason con più slancio di Dallas.
Si può sostenere chiaramente che i Mavericks possano fare una corsa ai playoff nella Western Conference. Prima della loro insignificante sconfitta nella partita dell'ultima stagione contro gli Oklahoma City Thunder domenica sera, Dallas aveva:
- Il miglior record di vittorie-sconfitte del campionato nell'ultimo mese della stagione (13-3).
- Il miglior attacco della NBA nelle ultime 10 partite.
- La migliore difesa della NBA nelle ultime 10 partite.
- Probabilmente il miglior (o il secondo miglior) giocatore del campionato è Luka Doncic, che ha concluso con una media stagionale di 33,9 punti, 9,2 rimbalzi e 9,8 assist a partita.
- La guardia Kyrie Irving gioca ancora una volta come un All-Star, finendo tra i primi 15 in termini di punteggio con 25,6 punti a partita.
I Mavs hanno fatto una scommessa enorme alla scadenza commerciale del 2023, acquisendo Irving dai Brooklyn Nets per fornire un'elettrizzante combinazione offensiva 1-2 con Doncic.
Quella scommessa non ha dato i suoi frutti la scorsa stagione – hanno mancato i playoff – ma in questa stagione, Doncic e Irving, oltre a un cast di giocatori di ruolo affidabili, hanno preparato i Mavericks a fare qualcosa di speciale in questa postseason.
La ragione più inaspettata per cui i Mavericks potrebbero conquistare l’Occidente risiede nella cosa per cui sono meno conosciuti: la difesa.
Nell'ultimo mese della stagione, i Mavs erano la squadra difensiva numero uno della NBA.
Se la loro intensità difensiva regge nei playoff, insieme ai gol di Doncic e Irving – con una media combinata di 59,5 punti a partita – sarà terribilmente difficile per chiunque negare Dallas alla Western Conference.
