Sabato, il Pakistan affronterà l’India in una partita della Coppa del mondo di cricket che potrebbe diventare la trasmissione di cricket più vista della storia e alcuni biglietti sul mercato nero vengono venduti fino a 300.000 dollari.
Ma se qualche tifoso pakistano potrà entrare nel paese, per non parlare dello stadio, sembra sempre più improbabile.
In ogni caso, la rivalità rimane la più grande nel cricket, nonostante il fatto che l’India sia stata in tournée in Pakistan l’ultima volta nel 2006 e che i due non giochino in una serie bilaterale da più di un decennio.
Eppure, c’è stato un tempo, vi diranno i nostalgici, in cui il cricket univa i due vicini invece di dividerli.
Il termine “diplomazia del cricket” fu ampiamente utilizzato per la prima volta nel 1987, quando il presidente pakistano Mohammad Zia ul-Haq fece una visita a sorpresa in India per assistere a una partita di prova tra i due paesi. La visita è avvenuta in un momento di accresciuta tensione sul Kashmir – la questione dietro due delle tre guerre tra i paesi – e faceva parte dell’iniziativa “grillo per la pace” di Zia.
Durante un momento noioso dell’azione, tuttavia, Zia avrebbe menzionato al primo ministro indiano Rajiv Gandhi che il Pakistan aveva una bomba nucleare. Le tensioni al confine sarebbero presto tornate.
Forse il periodo di maggior successo nella diplomazia del cricket è avvenuto tra il 2003 e il 2008, periodo in cui sono state giocate due serie di test in Pakistan e due in India.
La cordialità sul campo rifletteva, in molti modi, la calda relazione tra il presidente pakistano Pervez Musharraf (nato nell’attuale India) e il primo ministro indiano Manmohan Singh (nato nell’attuale Pakistan).
Ma le cose precipitarono nel novembre 2008, quando uomini armati legati a un gruppo armato pakistano uccisero più di 160 persone a Mumbai, in India. Da allora le relazioni, sia di cricket che politiche, sono state tese, con il Kashmir che rimane l’argomento scottante.
“Quando le relazioni tra India e Pakistan sono buone, il cricket è il primo veicolo per esprimersi”, ha detto ad Oltre La Linea Osman Samiuddin, redattore senior di ESPNCricinfo e autore di The Unquiet Ones – A History of Pakistan Cricket.
“Ma quando le cose vanno male, il cricket viene spesso utilizzato come strumento di potere esclusivo”.
Samiuddin riconosce il ruolo che il cricket può svolgere nella diplomazia bilaterale di alto livello.
“Non capita spesso che i leader di India e Pakistan si riuniscano per qualsiasi motivo e spesso scoprono che il cricket è l’unica lingua che entrambi capiscono”, ha detto, aggiungendo che qualsiasi apertura diplomatica “deve essere approvata prima a livello politico”.
Lo scorso dicembre, il ministro degli Esteri indiano ha definito il Pakistan “epicentro del terrorismo”, mentre il suo omologo ha risposto definendo il primo ministro nazionalista indù Narendra Modi il “macellaio del Gujarat”, riferendosi al periodo trascorso come primo ministro dello stato durante le rivolte del 2002. che ha ucciso quasi 2.000 persone, la maggior parte delle quali musulmane.
Né Samiuddin né Emily Crick, un’accademica con sede nel Regno Unito che ha pubblicato ampiamente sulla diplomazia del cricket, vedono una rapida via d’uscita dall’attuale impasse.
“Con Narendra Modi come Primo Ministro dell’India non cambierà nulla”, ha detto Crick. “Da parte sua non c’è alcun desiderio di fare la pace… [and] Il Pakistan è troppo preso dai suoi affari per preoccuparsi dell’India”.
Samiuddin è d’accordo con questa valutazione delle relazioni ad alto livello. Ma secondo lui il congelamento diplomatico ha molto a che fare anche con i cambiamenti economici nei due paesi.
“C’è stato un tempo in cui l’India che giocava contro il Pakistan era la più grande fonte di denaro per entrambi i consigli di amministrazione”, ha detto, ma per l’India – attualmente la quinta economia mondiale – quei giorni sono ormai lontani.
La Premier League indiana è uno dei campionati sportivi più redditizi al mondo, quindi c’è molto meno incentivo economico a giocare in Pakistan in qualsiasi formato, per non parlare delle partite di prova.
Anche il Pakistan, con tutti i suoi problemi economici, ha trovato il modo di far funzionare finanziariamente il cricket in franchising nazionale.
“Il Pakistan trarrà di più da una ripresa delle relazioni nel cricket”, ha detto Samiuddin. “Ma nessuna delle due parti deve farlo funzionare.”
Sebbene lo squilibrio di potere sia diventato più marcato negli ultimi anni, la ricerca di Crick mostra che entrambe le parti sanno da tempo che l’India detiene la maggior parte delle carte vincenti. Questo è il motivo per cui i leader pakistani hanno cercato di utilizzare le partite di cricket per forzare incontri non ufficiali ad alto livello con le loro controparti indiane.
L’India, nel frattempo, ha tipicamente utilizzato il cricket come forma di sanzione diplomatica – con molti politici indiani che affermano che il cricket non può essere giocato finché il Pakistan sostiene la rivolta armata in Kashmir.
Il caso D’Oliveira
Naturalmente, la diplomazia del cricket non riguarda solo le relazioni tra India e Pakistan.
A metà degli anni ’90, India e Pakistan si schierarono con lo Sri Lanka inviando tour nel paese quando altre squadre si rifiutarono di visitarlo a causa della continua guerra civile.
E nel 2008 l’England and Wales Cricket Board (BCE) annunciò che allo Zimbabwe non sarebbe stato permesso di visitare l’Inghilterra a causa delle violazioni dei diritti umani di quella che l’allora primo ministro Gordon Brown definì la “cabala criminale” di Robert Mugabe.
Ma forse l’esempio più evidente del potere del cricket come strumento di esclusione risale al Sudafrica dell’apartheid.
Come spiega André Odendaal – autore di numerosi libri sulla storia del cricket sudafricano – il cricket è sempre stato strettamente legato alle strutture di potere in Sud Africa; siano essi imperiali, finanziari o politici. La situazione cambiò nel 1968, quando l’affare D’Oliveira “ruppe il conforto del vecchio club maschile dell’Impero”, dice.
Nato a Città del Capo nel 1931, Basil D’Oliveira – di origini indiane e portoghesi – è stato universalmente accettato come il miglior giocatore di colore sudafricano della sua generazione. Ma il colore della sua pelle significava che non avrebbe mai potuto essere selezionato per rappresentare il suo paese.
Grazie alle donazioni della sua comunità emigrò in Gran Bretagna all’inizio degli anni ’60 e nel giro di pochi anni giocò per l’Inghilterra. Con l’Inghilterra in tournée in Sud Africa nel 1968, il governo dell’apartheid e l’associazione di cricket chiarirono agli amministratori di cricket inglesi e ad altri amici nelle alte sfere che D’Oliveira non sarebbe stato il benvenuto nel suo paese natale.
“Le due istituzioni hanno fatto quello che avevano sempre fatto”, ha detto Odendaal. “Era un altro caso di ‘occhiolino, occhiolino, risolveremo la cosa.'”
I poteri costituiti in Inghilterra e Sud Africa hanno escogitato un piano che, speravano, avrebbe permesso loro di eludere la questione. Nonostante avesse segnato 87 punti senza essere eliminato nel primo test di Ashes contro l’Australia nel 1968, Dolly fu eliminata dalla squadra inglese. Quattro partite più tardi, con l’Inghilterra ancora in svantaggio per 1-0, una serie di infortuni costrinse D’Oliveira a essere richiamato.
Ha battuto come un uomo la cui carriera dipendeva da questo e ha segnato un magnifico 158 che ha aiutato l’Inghilterra a pareggiare la serie.
Quando i selezionatori inglesi rimasero fedeli al loro piano e lo lasciarono fuori dalla squadra per una tournée in Sud Africa, “il pubblico vide oltre la facciata”, disse Odendaal, e ciò scatenò proteste e diversi membri del Marylebone Cricket Club si dimisero. “Era così ovviamente ingiusto.”
Dopo che il giocatore di bocce Tom Cartwright si è ritirato dal tour a causa di un infortunio, i selezionatori si sono sentiti obbligati a sostituirlo con D’Oliveira, un tuttofare in battuta.
Adesso è toccato al governo sudafricano indignarsi. Il primo ministro BJ Vorster ha descritto la squadra inglese come “non la squadra del MCC ma la squadra del movimento anti-apartheid” e ha chiarito che un’Inghilterra di razza mista non avrebbe potuto giocare in Sud Africa.
Il tour fu cancellato e il Sudafrica fu presto escluso dal cricket internazionale fino al 1991. L’affare D’Oliveira fu, dice Odendaal, “la dinamite che innescò il boicottaggio sportivo del Sud Africa dell’apartheid” – un boicottaggio che avrebbe giocato un ruolo importante nella mettendo in ginocchio il governo dell’apartheid.
Mentre i membri delle vecchie istituzioni politiche coloniali, in Sud Africa e a livello internazionale, cercavano di insistere sul fatto che lo sport e la politica dovessero essere tenuti separati, ciò non era in sintonia con un diffuso appetito per la decolonizzazione.
Odendaal descrive il movimento anti-apartheid come “una delle due più grandi campagne monotematiche della seconda metà del 20° secolo” – l’altra è il movimento anti-nucleare – ma non è sicuro che le stesse tattiche sarebbero altrettanto efficaci in Il mondo di oggi.
“Lo sport oggi non è tanto una questione di controllo da parte del governo quanto di mega soldi”, ha detto.
“Basta guardare cosa sta succedendo con l’Arabia Saudita e il lavaggio dello sport nel golf e nel calcio con le Olimpiadi che probabilmente seguiranno”.
Diplomazia “da popolo a popolo”.
Anche se tutti gli esperti interpellati da Oltre La Linea concordano sul fatto che la “diplomazia del cricket” è morta o in coma, come strumento politico di alto livello, ciò ignora l’immenso potenziale che il cricket ha per la diplomazia “persona a gente”.
Crick, un’appassionata tifosa dell’Inghilterra, lo ha sperimentato durante le tournée in Pakistan nel 2005 e nel 2022. In entrambe le occasioni, è rimasta stupita dalla generosità del popolo pakistano che era “così felice che fossimo venuti”.
“Erano davvero consapevoli di cercare di renderlo il miglior viaggio possibile per noi. Penso che lo vedessero come un modo per rappresentare una visione diversa del Pakistan”, ha detto.
“Non si trattava di diplomazia ad alto livello, ma di un fronte popolare.”
Cose simili sono accadute ogni volta che l’India o il Pakistan hanno allentato le restrizioni sui visti per consentire ai rispettivi cittadini di guardare le partite di cricket.
Anche nel clima politico teso di oggi, Samiuddin spera che qualcosa di buono possa venire dalla partecipazione del Pakistan alla Coppa del Mondo di quest’anno.
“Solo due membri della squadra pakistana hanno già girato l’India”, ha sottolineato.
E con il Pakistan che gioca in cinque città diverse, ci sarà sicuramente “una sorta di beneficio nel vederli da vicino negli hotel e negli stadi e rendersi conto che sono semplicemente esseri umani normali”.