È stato osservato in Indonesia un orangutan mentre curava una ferita con una pianta medicinale tropicale: l'ultimo esempio di come alcuni animali tentano di lenire i propri mali con rimedi trovati in natura.
Gli scienziati hanno visto l'orango di Sumatra di nome Rakus strappare e masticare le foglie di una pianta medicinale utilizzata dalle popolazioni di tutto il sud-est asiatico per trattare il dolore e l'infiammazione. Il maschio adulto ha quindi utilizzato le dita per applicare i succhi della pianta su una ferita sulla guancia destra. Successivamente, secondo uno studio pubblicato giovedì, ha premuto la pianta masticata per coprire la ferita aperta come una benda improvvisata.
Precedenti ricerche avevano documentato diverse specie di grandi scimmie alla ricerca di medicinali nelle foreste per curarsi, ma gli scienziati non avevano mai visto prima un animale curarsi in questo modo.
“Questa è la prima volta che osserviamo un animale selvatico applicare una pianta medicinale piuttosto potente direttamente su una ferita”, ha detto la coautrice Isabelle Laumer, biologa presso l'Istituto Max Planck di comportamento animale di Costanza, in Germania.
Le osservazioni hanno avuto luogo nel Parco Nazionale Gunung Leuser, sull'isola indonesiana di Sumatra, quando i ricercatori hanno notato che Rakus aveva un infortunio nel giugno 2022. Credono che fosse rimasto ferito mentre combatteva con oranghi maschi rivali.
L'equipe ha poi visto Rakus masticare le foglie di una pianta dal nome scientifico Fibraurea tinctoria “senza ingoiarle e usando le dita per applicare il succo della pianta direttamente dalla bocca”.
La pianta, conosciuta come Akar Kuning in Indonesia, viene raramente mangiata dagli oranghi nella zona della foresta torbiera, che ospita circa 150 oranghi di Sumatra in grave pericolo di estinzione.
Le fotografie hanno mostrato che la ferita dell'animale si è chiusa entro un mese senza problemi.
Rakus, che si ritiene sia nato nel 1989, è un maschio flangiato, con grandi guanciali su entrambi i lati del viso – caratteristiche sessuali maschili secondarie. È uno dei maschi dominanti della zona.
“Molto probabilmente si tratta di automedicazione”
Gli scienziati osservano gli oranghi nel Parco nazionale Gunung Leuser in Indonesia dal 1994.
“È una singola osservazione”, ha detto il biologo Jacobus de Roode della Emory University, che non è stato coinvolto nello studio. “Ma spesso apprendiamo nuovi comportamenti partendo da una singola osservazione.
“Molto probabilmente si tratta di automedicazione”, ha aggiunto de Roode, sottolineando che l'orango ha applicato la pianta solo sulla ferita e su nessun'altra parte del corpo.
La coautrice dello studio, Caroline Schuppli del Max Planck, ha affermato che è possibile che Rakus abbia imparato la tecnica da altri oranghi che vivono fuori dal parco e lontano dal controllo quotidiano dei ricercatori.
Gli scienziati hanno già registrato in precedenza altri primati che utilizzavano le piante per curarsi.
È noto che gli oranghi del Borneo, l'isola condivisa tra Brunei, Indonesia e Malesia, si strofinano con i succhi di una pianta medicinale, forse per ridurre i dolori del corpo o scacciare i parassiti.
Sono stati osservati scimpanzé in più località masticare germogli di piante dal sapore amaro per calmare il loro stomaco. Gorilla, scimpanzé e bonobo ingoiano intere alcune foglie ruvide per liberarsi dai parassiti dello stomaco.
“Se questo comportamento esiste in alcuni dei nostri parenti viventi più stretti, cosa potrebbe dirci su come si è evoluta la medicina?” ha detto Tara Stoinski, presidente e direttore scientifico dell’organizzazione no-profit Dian Fossey Gorilla Fund, che non ha avuto alcun ruolo nello studio.
