Jorhat, India: Priya Ram Duwarah ha piantato 60 piantine di palma da olio nel suo mezzo ettaro (1,2 acri) di terreno agricolo nel villaggio di Mohara, nel distretto di Jorhat, nello stato nord-orientale dell’Assam, nell’India.
L’agricoltore 65enne, che di solito coltiva riso e verdure di stagione, ha iniziato a piantare palma da olio lo scorso settembre dopo aver ricevuto la garanzia di alti profitti dai funzionari del dipartimento dell’agricoltura dello Stato. Sebbene ci vogliano quattro anni perché le piante diano i loro frutti, afferma che l’attesa vale la pena.
Motivo: la promessa di rendimenti più elevati.
Duwarah ha detto ad Oltre La Linea che coltivare il riso gli fa guadagnare circa 40.000 rupie (478 $) all’anno, una somma “troppo misera” alla luce dell’inflazione crescente. “I funzionari governativi mi hanno assicurato che raddoppierò il mio reddito”, poiché la regione ha condizioni climatiche favorevoli alla palma da olio e Duwarah ha deciso di avventurarsi nell’attività, ha detto ad Oltre La Linea, sembrando entusiasta del suo nuovo raccolto.
È uno dei circa 1.200 agricoltori dell’Assam che hanno iniziato a coltivare la palma da olio con il sogno di aumentare il proprio reddito.
Enorme richiesta di oli commestibili
Nel 2014, il governo neoeletto di Narendra Modi ha istituito la National Mission on Oil Seeds and Oil Palm (NMOOP) con l’obiettivo di rendere l’India autosufficiente negli oli commestibili. Nel 2021, il suo nome è stato cambiato in National Mission on Edible Oils-Oil Palm e il governo ha annunciato un investimento di 110,4 miliardi di rupie (1,32 miliardi di $).
L’India è il più grande importatore di oli commestibili al mondo. Nei dodici mesi da novembre 2022 a ottobre 2023, ha importato 16,47 milioni di tonnellate di olio commestibile, tra cui 10 milioni di tonnellate di olio di palma. Ciò è in aumento rispetto alle importazioni dell’anno precedente, rispettivamente di 14,19 milioni di tonnellate e 8 milioni di tonnellate. L’olio di palma è utilizzato in una gamma di alimenti confezionati, nonché in saponi, cosmetici, gelati e altri prodotti.
Mentre la coltivazione della palma da olio era già in corso in alcuni stati dell’India meridionale, tra cui Andhra Pradesh, Telangana, Tamil Nadu, Odisha e Karnataka, il governo Modi decise di espandere la produzione nella regione nord-orientale del Paese, tra cui l’Assam.
L’Assam aveva inizialmente assegnato circa 1.000 ettari (2.741 acri) di terreno agricolo alla coltivazione della palma da olio. Ma con il suo immenso potenziale, l’Indian Institute of Oil Palm Research nel 2014 ha identificato un’area totale di 375.428 ettari (927.703 acri) adatta all’agricoltura.
Tuttavia, nonostante l’evidente richiesta di olio di palma e un decennio di sforzi, le cose non sono andate come previsto in Assam. Uno dei problemi principali è che non ci sono ancora strutture di lavorazione nello stato e la frutta viene lavorata nei vicini stati di Mizoram e Andhra Pradesh. I ritardi in quel processo e le perdite risultanti hanno allontanato gli agricoltori che erano stati i primi ad adottare questa pratica.
‘Speranze deluse’
Josmi Rabha, 54 anni, contadina del villaggio di Dariduri nel distretto di Goalpara, è una di loro. Ha piantato 65 piantine di palma da olio su circa un ettaro (2,5 acri) della sua fattoria nel 2016 con la promessa di alti profitti.
“Ho trascorso circa [100,000 rupees] (1.200 dollari) per costruire una recinzione per tenere fuori gli animali e ha anche installato una pompa per l’irrigazione delle falde acquifere”, anche se ciò ha fatto lievitare la sua bolletta dell’acqua, ha detto Josmi ad Oltre La Linea.
“Le piante hanno iniziato a dare i loro frutti nel 2021. Ci aspettavamo grandi rendimenti. Ma tutte le nostre speranze sono andate in fumo quando non abbiamo trovato alcun mercato in cui venderle, perché nessuno è venuto ad acquistare da noi”, ha detto Josmi.
La frutta inizia a marcire se non viene lavorata entro tre giorni e gli intermediari, consapevoli di questo dilemma, hanno offerto loro tariffe basse, ha ricordato. “L’assenza di un impianto di lavorazione dell’olio in Assam ha praticamente ucciso la nostra attività”, ha detto, aggiungendo che ora sta avendo problemi a reperire fondi per rimuovere le piante dalla sua terra.
Anche il figlio di Rabha, Debajyoti Rabha, 34 anni, insegnante in una scuola locale, ha avviato l’attività per integrare il reddito della famiglia, ma i risultati lo hanno devastato.
“La palma da olio è una coltura che consuma molta acqua e ha ucciso tutte le altre colture”, che aveva intercoltivato con la palma da olio in base al suggerimento dei funzionari governativi, ha detto Debyajyoti. “Stiamo pianificando di ripulire i nostri campi dalla coltura della palma da olio, ma i rami e gli steli sono robusti e dovremo assumere manodopera extra per farlo. Questa è stata una faccenda in perdita per noi”, ha aggiunto.
Mentre un tempo 70 contadini del villaggio avevano aderito all’idea di coltivare la palma da olio, ora ne sono rimasti solo 10 perché tutti gli altri vi hanno rinunciato, ha affermato.
Anche Pratul Chandra Rabha, 40 anni, un altro contadino dello stesso villaggio, ha attribuito la causa della perdita di interesse nella coltivazione ai prezzi bassi offerti.
Il governo non ha stabilito un prezzo minimo di sostegno (MSP) e gli intermediari hanno offerto sei rupie (0,072 $) al kg di frutta, molto più basso del prezzo richiesto di 15-16 rupie (0,19 $) al kg.
“Ogni albero produce 15-20 kg [33-35 pounds] di frutta in un intervallo di 20 giorni, ma dove sono gli acquirenti? Non sono più interessato alla coltivazione della palma e l’ho quasi abbandonata”, ha detto Rabha ad Oltre La Linea.
Dipak Kumar Pathak, vicedirettore del dipartimento dell’agricoltura di Goalpara, ha ammesso il calo della partecipazione degli agricoltori e la riduzione della superficie delle piantagioni, che si è dimezzata passando da 1.511 ettari (3.734 acri) a 700-800 ettari (1.730-1.977 acri) nel 2014.
“La mancanza di un trasporto adeguato dei raccolti alle unità di lavorazione e il coinvolgimento di intermediari sembrano essere la ragione principale dietro questa battuta d’arresto”, ha affermato Pathak.
Nuovi giocatori
Lo scorso agosto, il Primo Ministro dell’Assam Hemanta Biswa Sarma ha annunciato che il governo dello stato, in collaborazione con la Patanjali Foods Limited (PFL) del guru dello yoga Baba Ramdev, aveva avviato un progetto di piantagione di palma da olio su larga scala per portare 375.000 ettari (927.000 acri) di terreno alla coltivazione, da cui Patanjali lavorerà su 60.300 ettari (149.005 acri) di terreno. Alcune delle altre aziende che hanno mostrato interesse includono 3F, Godrej Agrovet e KE Cultivation Pvt Limited.
Nell’ambito di tale piano, PFL sta coltivando piantine di palma da olio in 10 dei 19 vivai dello Stato, per poi distribuirle gratuitamente agli agricoltori.
Mitu Baishyea, responsabile del vivaio PFL nel distretto di Jorhat, ha dichiarato ad Oltre La Linea che da settembre scorso sono già state distribuite 40.000 piantine a 400 agricoltori in sei distretti.
“Il nostro vivaio sta producendo [200,000] piantine all’anno e abbiamo la capacità di raddoppiare questa cifra. Le piantine vengono date agli agricoltori in modo assolutamente gratuito e viene loro fornita anche una guida tecnica”, ha affermato. Le piantine sono ampiamente sovvenzionate dallo stato e PFL spera di guadagnare i suoi profitti quando vende l’olio di palma pronto.
La PFL ha anche affermato che installerà due fabbriche per la lavorazione del frutto della palma e l’estrazione dell’olio, non appena avrà la certezza che ci saranno abbastanza fornitori.
Neelom Baruah, un funzionario di campo presso PFL, ha affermato che l’azienda ha distribuito senape e miglio agli agricoltori per incoraggiare l’intercropping in modo che non subiscano perdite durante il periodo di gestazione dell’olio di palma. “Stiamo distribuendo piantine gratuite agli agricoltori e il problema del collegamento al mercato sarà risolto una volta che la produzione inizierà in grandi quantità, poiché ora non è fattibile allestire l’unità di lavorazione”.
Di recente, mentre tornava alla sua capanna di fango, l’agricoltore Duwarah, ancora entusiasta delle prospettive di alti profitti derivanti dalla coltivazione della palma da olio, ha affermato di non essere preoccupato per le esperienze negative degli agricoltori di Goalpara che avevano avviato l’attività prima di lui.
Il loro raccolto è influenzato da problemi idrici a causa delle scarse piogge a Goalpara, ha detto. “Qui non abbiamo problemi e PFL ci ha assicurato che raddoppieremo i nostri guadagni quando gli alberi inizieranno a dare frutti. Speriamo in rendimenti migliori”, ha detto.
