Coprire il calcio può portare molti giornalisti a ricorrere all’iperbole. Quando il Middlesbrough superò uno svantaggio di tre gol battendo l’FC Basel nei quarti di finale della Coppa UEFA 2006, il defunto commentatore Alastair Brownlee urlò che era stata “la più grande rimonta dai tempi di Lazarus!”
Due anni dopo, 80 km (50 miglia) a ovest di Betania, dove Lazzaro risorse dai morti, un calciatore palestinese ha effettivamente ripetuto l’impresa biblica.
Nel dicembre 2008, durante i mortali raid aerei israeliani sulla Striscia di Gaza, Hazem Alrekhawi, allora 19enne e promettente giocatore dello Shabab Rafah, salì su un autobus con nove dei suoi compagni di classe dell’istituto tecnico che frequentava a Gaza City.
Un missile lanciato da un aereo da caccia F-16 israeliano ha colpito l’autobus, uccidendo apparentemente tutti a bordo. I corpi sono stati portati all’ospedale al-Shifa. Alrekhawi, il cui corpo era ricoperto di schegge, è stato avvolto e messo nel frigorifero dell’obitorio.
Cinque ore dopo, sua madre è arrivata in ospedale, cercando di identificare il cadavere di suo figlio. Con la coda dell’occhio notò una mano che si muoveva. Alrekhawi era vivo.
Alrekhawi si è salvato, ma sembrava improbabile che il difensore potesse continuare la sua carriera calcistica a causa della gravità delle sue ferite.
Il nativo di Rafah, però, ha sfidato le probabilità e nel 2011 si è trasferito nella Cisgiordania occupata – dove i giocatori sono meglio retribuiti – giocando per otto club diversi nell’arco di 10 anni.
Quest’estate, ha deciso di tornare al club della sua città natale, lo Shabab Rafah, in parte per raggiungere suo fratello Mohammed, 38 anni, che avrebbe dovuto ritirarsi alla fine della stagione 2023-24.
L’11 ottobre, nel mezzo degli intensi bombardamenti israeliani su Gaza in seguito agli attacchi di Hamas in Israele, Mohammed ha sfiorato la morte. Le fotografie mostravano l’attaccante tirato fuori dalle macerie della sua casa, emergendo insanguinato e indossando un paio di pantaloncini Shabab Rafah.
Da allora gli attacchi israeliani contro Gaza non hanno fatto altro che intensificarsi. Anche se non si hanno più notizie sull’incolumità dei fratelli, essi non figurano negli elenchi dei morti diffusi dal Ministero della Sanità palestinese.
Proprio come i fratelli Alrekhawi, il calcio palestinese è stato ritenuto morto solo per poi ritornare.
La Federcalcio palestinese (PFA) è stata fondata nel 1928 ed è entrata a far parte della FIFA l’anno successivo. Ma col tempo divenne un’organizzazione esclusivamente ebraica e cambiò nome in Israel Football Association nel 1948, dopo la fondazione dello Stato di Israele.
Mentre nei decenni successivi giocarono le nazionali palestinesi, fu solo nel 1998 che la PFA rinacque e la Palestina divenne membro a pieno titolo della FIFA – mezzo decennio dopo la Nakba (“catastrofe” in arabo), in cui migliaia di palestinesi furono uccisi. e più di 750.000 sradicati per creare lo Stato di Israele.
Il calcio palestinese è sopravvissuto allo sconvolgimento della seconda Intifada dal 2000 al 2005, all’intensificazione dell’occupazione e alle cinque guerre israeliane a Gaza, con la squadra nazionale che si è qualificata con successo per tre competizioni consecutive di Coppa d’Asia.
Ma senza una fine in vista per l’ultima guerra a Gaza, prepararsi per l’inizio delle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2026 a novembre e alla Coppa d’Asia a gennaio 2024 potrebbe rivelarsi la sfida più difficile fino ad ora.
Nel frattempo, i calciatori di Gaza continuano a subire tutta l’ira della guerra israeliana.
“Moriremo in silenzio”
Mohammed Balah, 30 anni, ha lasciato Gaza per la Giordania sei anni fa per intraprendere una carriera professionale. Le sue imprese gli sono valse il debutto in nazionale poco dopo e una carriera in cinque club nelle massime serie giordana, omanita ed egiziana.
Come Alrekhawi, Balah ha deciso di tornare a Gaza quest’estate in cerca di un tempo di gioco costante a seguito di un infortunio al legamento crociato anteriore (ACL) mentre giocava per l’Al-Masry nella Premier League egiziana. Sperava di trasformarlo in un ritorno in nazionale. È improbabile che ciò accada adesso.
Balah era sopravvissuto a precedenti attacchi a Gaza; nel maggio 2021, la sua casa è stata demolita da un raid aereo israeliano. Ma in uno dei suoi ultimi messaggi sui social media, in data 10 ottobre, era meno ottimista sulla sopravvivenza all’ultimo round di violenza.
“Forse [in] tra qualche ora saremo tagliati fuori dal mondo, a causa di un blackout elettrico e le batterie perderanno la carica. Gli israeliani hanno bombardato la compagnia di telecomunicazioni e internet, hanno bombardato la compagnia elettrica e i generatori di corrente nelle strade”, ha scritto.
“Il resto dei generatori non hanno scorte di diesel. Moriremo in silenzio, lontano dagli occhi del mondo e degli amici”.
Quando Balah è uscito per la prima volta da Gaza, lo ha fatto con il suo amico e compagno di squadra Mahmoud Wadi. La coppia ha firmato per Al-Ahli Amman prima di separarsi.
Wadi, che ora ha 28 anni, è andato in Egitto ed è diventato il trasferimento più costoso del calcio palestinese quando si è trasferito al Pyramids FC nel 2021 per un compenso di 17 milioni di sterline egiziane (1,1 milioni di dollari all’epoca).
In una commovente intervista del 22 ottobre con il canale OnTime Sports di Cario, Wadi ha raccontato la sensazione di vivere la guerra del 2014 a Gaza.
“Andavo a letto la sera e fissavo il soffitto aspettandomi che mi crollasse sulla testa da un momento all’altro”, ha detto.
L’attaccante ha contatti solo intermittenti con la sua famiglia e i suoi amici dall’inizio di questa guerra ancora più devastante e sebbene nessun attuale giocatore della nazionale o della squadra olimpica sia ancora morto in questo round di bombardamenti, ci sono stati diversi morti nella famiglia del calcio di Gaza.
“Molti giocatori con cui ho giocato contro o mentre ero a Gaza sono morti”, ha detto Wadi.
Khalil Jadallah, commentatore e analista di calcio palestinese, ha messo insieme un XI titolare di giocatori palestinesi morti a causa della violenza israeliana.
“È difficile sapere esattamente quanti sono morti durante questa guerra a causa dell’enorme quantità di morti”, ha detto Jadallah ad Oltre La Linea.
Tra le vittime accertate ci sono atleti e amministratori di una vasta gamma di sport, tra cui il giocatore di basket di Al-Breij, Bassim al-Nabahin, 27 anni; il calciatore Rashid Dabbour (28), che ha giocato per l’Al-Ahli Beit Hanoon; e Ahmad Awad (21), che rappresentava la squadra nazionale di calcio palestinese contro il nanismo.
Anche la comunità sportiva palestinese nella Cisgiordania occupata è stata colpita dall’aumento delle tensioni. Il 27 ottobre, il centrocampista diciannovenne di Markaz Balata, Mohammed Maree Sawafta, è stato ucciso dalle forze di sicurezza dell’Autorità Palestinese (AP) durante una protesta nella sua città natale di Tubas, vicino a Nablus.
“È nostra responsabilità rappresentare la Palestina”
Tutti i tipi di eventi sportivi si sono fermati bruscamente a Gaza, nella Cisgiordania occupata e in Israele. Quindi sono passate tre settimane dall’ultima volta che un calciatore palestinese ha calciato un pallone in una partita ufficiale.
Con il calcio in una pausa indefinita, i giocatori della nazionale palestinese hanno cercato di partire per altri paesi. Il deterioramento della situazione della sicurezza nella Cisgiordania occupata ha fatto sì che molti di loro non potessero spostarsi da una città all’altra a causa della violenza dei coloni israeliani sulle strade.
“Il medico della nostra squadra ha provato a viaggiare dal suo villaggio a Ramallah ma è dovuto tornare indietro perché i coloni hanno attaccato la sua macchina. Gli hanno lanciato un grosso masso, che gli ha fracassato il parabrezza”, ha detto ad Oltre La Linea un attuale giocatore della nazionale, che ha voluto rimanere anonimo. “È stato fortunato a scappare vivo.”
Con il confine con la Giordania chiuso per ore, la Palestina è stata costretta a ritirarsi da un torneo in Malesia svoltosi dal 13 al 17 ottobre.
Lunedì tutta la squadra nazionale è riuscita a lasciare il paese, ma è riuscita a farlo solo dopo che l’Autorità Palestinese ha fornito sicurezza. Per aprire il confine e garantire il passaggio sicuro della squadra è stato necessario il coordinamento con il principe giordano Ali bin Al Hussein, che è anche presidente della Federcalcio giordana.
Una squadra di 20 giocatori sotto la guida dell’allenatore tunisino Makram Daboub si preparerà per una serie cruciale di qualificazioni alla Coppa del Mondo 2026 contro Libano (16 novembre) e Australia (21 novembre).
Le cose stavano andando nella giusta direzione per la Palestina, che ha un record del 100% nelle partite ufficiali sotto Daboub.
C’era anche la speranza che una Coppa del Mondo ampliata con otto posti riservati alle squadre asiatiche nel 2026 potesse portare alla prima apparizione in assoluto della Palestina all’evento clou del calcio.
Ma se la Palestina vuole tracciare un percorso verso la prossima Coppa del Mondo, dovrà farlo senza il vantaggio di giocare in casa.
La Palestina, che non ha mai perso una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo in casa, dovrà invece ospitare l’Australia in campo neutro in Kuwait.
Negli ultimi anni la nazionale ha iniziato a fare meno affidamento sui giocatori residenti a Gaza, con i migliori talenti del territorio che si riversano nella Cisgiordania occupata e nei campionati egiziani in cerca di una migliore retribuzione e condizioni di gioco. Un giocatore residente a Gaza non è stato convocato in nazionale da quando il portiere Abduallah Shaqfa è stato convocato per la Coppa Araba nel dicembre 2021.
Ma la nazionale e il calcio palestinese in generale “saranno sicuramente colpiti dalla guerra di Israele a Gaza”, ha detto Jadallah.
“Sono stati uccisi giocatori che avrebbero potuto giocare nella Nazionale. Anche lo stadio Yarmouk di Gaza è stato distrutto”, ha detto.
“La mancanza di un vantaggio sul campo in casa avrà un effetto enorme sulla squadra contro una squadra forte come l’Australia. [Palestine] dovranno anche trovare un modo per superare i problemi mentali che hanno dovuto affrontare durante la guerra”.
La squadra di calcio palestinese è già stata contata e data per morta in passato, ma forse questa squadra ha più rimonte da Lazarus.
Per Mahmoud Wadi, il calcio ha rappresentato un’ancora di salvezza.
“Se non fosse per il calcio forse non sarei nella posizione in cui sono oggi”, ha detto Wadi.
“Il calcio mi ha aiutato a lasciare Gaza ed è nostra responsabilità cercare di rappresentare la Palestina nel miglior modo possibile”.