Bombay, India – Nel tranquillo abbraccio di un piccolo villaggio indiano, dove i sogni vengono spesso sussurrati sullo sfondo della semplicità, è emerso un prodigio del calcio destinato alla grandezza.
Incontra Manisha Kalyan, la giovane sensazione del calcio indiano il cui lungo viaggio dagli stretti vicoli di Muggowal nel Punjab all’illustre palcoscenico della UEFA Women’s Champions League è a dir poco un’odissea straordinaria.
Kalyan ha partecipato ad atletica e basket durante i suoi giorni di scuola prima che il calcio catturasse il suo cuore. Osando sognare oltre i confini delle sue origini rurali, è arrivata in India nel 2019, all’età di 17 anni.
L’anno scorso, Kalyan ha ricevuto l’occasione d’oro di firmare con il club cipriota Apollon Ladies. Una rara possibilità per i calciatori indiani, dato che il paese si trova al 65° posto nel ranking FIFA femminile e al 102° in quello maschile.
“Ho preso la decisione giusta di unirmi all’Apollon perché sto migliorando e imparando nuove cose qui”, ha detto Kalyan ad Oltre La Linea da Limassol.
“Anche prima di essere convocato per l’India, sognavo di giocare all’estero perché quando inizi a giocare all’estero da giovane puoi migliorare e contribuire di più alla nazionale”.
Kalyan ha firmato per l’Apollon dopo aver giocato per tre club indiani, tra cui Gokulam Kerala, con il quale ha vinto due volte la lega femminile indiana di alto livello.
Nota per la sua velocità e capacità di adattarsi a diverse posizioni, Kalyan è stata riconosciuta come una delle migliori giocatrici indiane degli ultimi tempi.
La All India Football Federation l’ha nominata Giocatrice dell’anno nel 2021-22 e 2022-23 e ha anche fatto parte della squadra indiana che ha vinto l’oro ai Giochi dell’Asia meridionale nel 2019.
Kalyan è diventata famosa nel 2021 dopo essere diventata la prima indiana a segnare un gol contro il Brasile in una partita amichevole, che l’India ha perso 6-1.
Lo considera l’obiettivo più speciale della sua carriera.
𝐀𝐈𝐅𝐅 𝐀𝐖𝐀𝐑𝐃𝐒 𝟐𝟎𝟐𝟐-𝟐𝟑 🏆
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Lallianzuala Chhangte (Uomini)
Manisha Kalyan (Donne)#CalcioIndiano ⚽️ pic.twitter.com/9oIIiCn1Mj— Squadra di calcio indiana (@IndianFootball) 4 luglio 2023
“Se stai zitto non avrai la palla”
L’offerta dell’Apollon non è stata una sorpresa per Kalyan, che ha rivelato di aver attirato l’interesse di club stranieri dopo quel gol contro il Brasile.
Anche se Kalyan era al settimo cielo nel ricevere interesse da Apollon, sapeva ben poco di ciò a cui si stava iscrivendo.
“Quando ho deciso di firmare per l’Apollon, non sapevo molto di Cipro. Ho fatto un po’ di ricerche sul club e sul paese e ho pensato che sarebbe stata una buona decisione. Avevo visto alcune partite della Prima Divisione cipriota e sapevo che l’Apollon aveva giocato nella Women’s Champions League, dove volevo partecipare”, ha detto.
Una barriera linguistica e alcune differenze culturali hanno reso difficile l’inizio della vita di Kalyan a Cipro, ma lentamente ha trovato la sua strada.
“All’epoca in cui sono arrivato, non capivo l’inglese tanto quanto adesso e non potevo parlare molto con i miei compagni di squadra, il che era difficile”, ha ricordato Kalyan.
“Ora che posso parlare un po’ di inglese, ho costruito un legame con loro. Penso che la comunicazione sia importante sia dentro che fuori dal campo perché se sei silenzioso durante le partite, non avrai la palla. Una volta che ho iniziato a comunicare durante le partite, le cose sono migliorate”.
Il sogno di Kalyan di giocare nella Women’s Champions League si è avverato lo scorso agosto quando ha giocato contro la Lettonia dell’SFK Riga nel turno preliminare. Poi, a settembre, ha aggiunto un altro fiore all’occhiello diventando la prima indiana a segnare nella Women’s Champions League quando ha trovato la rete contro l’FC Samegrelo della Georgia nelle qualificazioni.
Entrato come sostituto nel secondo tempo in quella partita, Kalyan ha segnato uno straordinario gol di sinistro da dentro l’area.
“Avere la possibilità di giocare e segnare nella Women’s Champions League è stata la parte migliore della mia vita”, ha detto Kalyan.
“All’epoca ero abbastanza felice, ma ora ho obiettivi più grandi. Voglio migliorare individualmente nel prossimo anno e ottenere risultati migliori per l’India”.
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Guarda lo storico gol di Manisha Kalyan in UEFA Champions League da un’altra angolazione, nella telecronaca greca
Questo gol l’ha resa la prima calciatrice indiana a segnare in UEFA Women’s Champions League vincendo 3-0 contro Samegrelo 🇬🇪
©️- CYTA Sport pic.twitter.com/HF9n0sXixI
— Appassionato di calcio indiano (@FootbalIndiaFan) 17 settembre 2023
‘Terzino sinistro moderno’
Da quando si è unito all’Apollon, Kalyan è passato da attaccante a difensore.
In India, mentre giocava per Sethu o Gokulam Kerala, Kalyan avrebbe giocato sulle fasce o come attaccante, ma è stata schierata come terzino sinistro all’Apollon.
“È un ottimo terzino sinistro moderno, qualcuno a cui piace attaccare”, ha detto l’allenatore dell’Apollon Andreas Matthaiou. “Secondo me i buoni giocatori possono giocare ovunque.
“È molto veloce e tira ottimi cross da sinistra. Può correre per 90 minuti e anche tecnicamente è brava”.
Dopo aver assunto la guida della squadra all’inizio di questo mese, Matthaiou ha descritto Kalyan come un “gran lavoratore” e uno “imparatore veloce”.
“Sono molto felice con lei”, ha detto.
L’esperta indiana di calcio femminile Anirudh Menon ritiene che il viaggio di Kalyan sia già una “storia di successo” per il paese, che ha visto pochissime donne giocare nei campionati di alto livello all’estero, soprattutto in Europa.
Il capocannoniere indiano di tutti i tempi, Bala Devi, è il giocatore di più alto profilo a giocare in Europa, avendo rappresentato i Rangers, club scozzesi di alto livello, mentre altri hanno giocato nei campionati inferiori europei o nelle massime divisioni di piccoli paesi asiatici come Bhutan e Maldive. e Nepal.
“Bala Devi è senza dubbio la migliore giocatrice che l’India abbia prodotto, e ha avuto l’opportunità solo quando ha compiuto 30 anni. Quindi, se non poteva giocare all’estero nel suo periodo migliore, era abbastanza improbabile che qualcun altro avrebbe potuto farlo”, ha detto Menon.
Scarso tempo di gioco per le donne
La squadra nazionale femminile indiana occupa una posizione più alta rispetto a quella maschile, ma riceve comunque meno opportunità.
La Indian Women’s League (IWL) dura solitamente un mese. Anche se la stagione attuale è durata circa quattro mesi, il suo rendimento è ancora scarso se confrontato con i migliori campionati altrove che durano più di sette mesi.
“Quando giocavo alla IWL, il campionato durava un mese, ma dopo non potevi sapere cosa sarebbe successo dopo”, ha detto il magro 22enne.
“Se fai parte della squadra indiana, ottieni spesso visibilità attraverso i tornei, ma il resto dei giocatori nazionali difficilmente otterrebbe tempo di gioco.
“Per diventare un buon giocatore, devi giocare continuamente, almeno una volta alla settimana. Non importa quante volte ti alleni, scopri il tuo calibro e le aree di miglioramento solo quando giochi una partita competitiva.
Kalyan, che ha vinto la Prima Divisione cipriota con l’Apollon la scorsa stagione, ha detto di essere diventata una giocatrice migliore da quando si è trasferita in Europa.
“La differenza principale tra il calcio femminile in Europa e quello in India è che le giocatrici in Europa hanno un tocco pulito. Quando ricevono la palla, il loro primo tocco è abbastanza buono. Anche il passaggio è fantastico”, ha aggiunto Kalyan.
“I giocatori in Europa hanno una grande conoscenza del gioco: le loro corse, il posizionamento e le tattiche sono tutti piuttosto impressionanti. Mentre in India i giocatori non sono bravi nei fondamentali”.
Menon, che ha parlato della carriera di Kalyan in India, ha detto che è migliorata all’Apollon giocando contro avversari del suo calibro.
“Una cosa che ho notato è che non è migliore di tutti”, ha detto Menon.
“Se guardassi la IWL, potevi vedere che nella maggior parte delle partite, poteva fare quello che voleva… Ma a Cipro, puoi vedere che deve affrontare avversari del suo calibro e sta lavorando più duramente di prima in India .”
Matthaiou, il suo allenatore all’Apollon, crede che Kalyan possa costruire un grande futuro se continua a migliorare.
“Credo che sia una giocatrice che può avere un impatto rivoluzionario”.
