Gli agenti hanno trattato il giornalista Saint Mienpamo Onitsha come se fosse violento e pericoloso. Con le armi spianate, lo hanno arrestato a casa di un amico, lo hanno portato alla stazione di polizia locale nello stato meridionale di Bayelsa, in Nigeria, e poi lo hanno trasportato in aereo nella capitale nazionale, Abuja.
Una settimana dopo, hanno accusato Onitsha ai sensi del Cybercrimes Act del 2015 e lo hanno arrestato per aver denunciato le tensioni nella regione ricca di petrolio del delta del Niger. Ciò accadde nell'ottobre del 2023. È stato rilasciato su cauzione all'inizio di febbraio e dovrebbe comparire davanti a un tribunale il 4 giugno.
Il Cybercrimes Act è tragicamente familiare alla comunità dei media nigeriani. Dalla sua entrata in vigore, almeno 25 giornalisti sono stati perseguiti ai sensi della legge, di cui quattro arrestati all'inizio di quest'anno. Anande Terungwa, un avvocato di Onitsha, mi ha descritto la legge come uno strumento utilizzato in modo improprio per “dare la caccia ai giornalisti”.
Per anni, i media e i gruppi per i diritti umani avevano chiesto che la legge fosse modificata per prevenirne l’uso improprio come strumento di censura e intimidazione. Poi, nel novembre dello scorso anno, il Senato della Nigeria ha proposto degli emendamenti e ha tenuto un’udienza pubblica per contribuire a dare forma ai cambiamenti. Il Comitato per la Protezione dei Giornalisti (CPJ), insieme ad altri gruppi della società civile e della stampa, ha presentato riforme raccomandate.
Il 28 febbraio, il presidente nigeriano Bola Tinubu ha firmato degli emendamenti alla legge, comprese le revisioni di una sezione che criminalizza l'espressione online, secondo una copia della legge condivisa con me da Yahaya Danzaria, il cancelliere della Camera dei Rappresentanti della Nigeria. Le modifiche, che devono ancora essere pubblicate sulla gazzetta governativa, hanno alimentato le speranze di una maggiore libertà di stampa, ma la legge continua a lasciare i giornalisti a rischio di arresto e sorveglianza.
“È meglio, ma sicuramente non è dove vorremmo che fosse”, mi ha detto Khadijah El-Usman, responsabile dei programmi senior del gruppo per i diritti digitali Paradigm Initiative con sede in Nigeria, in un'intervista telefonica sulla legge modificata. “Ci sono ancora disposizioni di cui si può approfittare, soprattutto da parte di chi detiene il potere”.
Una delle preoccupazioni principali è stata l’articolo 24 della legge, che definisce il reato di “cyberstalking”. È questa la sezione che le autorità hanno utilizzato più volte per accusare i giornalisti, ed è una delle sezioni che è stata modificata.
Secondo la precedente versione della legge, l'articolo 24 criminalizzava l'uso di un computer per inviare messaggi ritenuti “gravemente offensivi, pornografici o di carattere indecente, osceno o minaccioso” e puniva tali reati con la reclusione fino a tre anni e con la multa. . La stessa punizione si applicava a chi inviava consapevolmente messaggi falsi “allo scopo di arrecare fastidio” o “inutile ansia”. In pratica, ciò significava che i giornalisti rischiavano il carcere sulla base di interpretazioni altamente soggettive dei resoconti online.
La versione modificata mantiene la pesante sanzione, ma raffina il reato come messaggi informatici pornografici o consapevolmente falsi, “allo scopo di provocare una violazione dell'ordine pubblico, di mettere in pericolo la vita o di provocare l'invio di tali messaggi”. Sebbene il linguaggio più restrittivo sia il benvenuto, rimane la possibilità di abusi.
“Avrebbe potuto essere più specifico nella formulazione”, mi ha detto Solomon Okedara, un avvocato specializzato in diritti digitali con sede a Lagos, dopo aver esaminato la sezione modificata. Ha detto che si tratta di un miglioramento perché l’onere della prova per sporgere denuncia è più elevato, ma lascia comunque spazio alle autorità per effettuare arresti in base alle affermazioni secondo cui alcune denunce hanno causato un “crollo della legge e dell’ordine”.
Resta da vedere esattamente come questi cambiamenti influenzeranno i casi dei giornalisti e di altri precedentemente accusati in base alle sezioni ora modificate. “Ora spetta agli avvocati”, ha spiegato Danzaria. “Non puoi usare una vecchia legge per perseguire qualcuno… se [the case] è in corso, la nuova legge sostituisce ciò che era in vigore.”
Per quanto riguarda il caso di Onitsha, Terungwa ha detto che cercherà di incorporare gli emendamenti nella sua difesa in tribunale. Il CPJ continua a chiedere alle autorità di abbandonare tutti i procedimenti penali contro i giornalisti in relazione al loro lavoro.
Un altro problema con la legge – anche dopo le recenti modifiche – è come possa consentire abusi di sorveglianza. La sezione 38 del Cybercrimes Act della Nigeria non richiede esplicitamente alle forze dell'ordine di ottenere un mandato emesso dal tribunale prima di accedere ai “dati sul traffico” e alle “informazioni sugli abbonati” dei fornitori di servizi. Questa lacuna di supervisione è particolarmente preoccupante dato il modo in cui la polizia nigeriana ha utilizzato i dati delle chiamate dei giornalisti per rintracciarli e arrestarli.
“Sto guardando a un futuro atto contro i crimini informatici che rispetti i diritti umani”, ha sottolineato El-Usman, sottolineando la necessità di leggi che proteggano dagli abusi, non solo in Nigeria, ma in tutta la regione. Dal Mali al Benin allo Zimbabwe, le autorità hanno utilizzato le leggi sulla criminalità informatica e i codici digitali per arrestare i giornalisti per il loro lavoro. Anche la privacy dei giornalisti è ampiamente minacciata.
I legislatori nigeriani hanno dimostrato di poter agire per migliorare la libertà di stampa e di espressione nel paese, ma i giornalisti restano a rischio. Quegli stessi legislatori hanno l’opportunità di apportare ulteriori riforme che tutelino la stampa a livello locale e inviino un messaggio di rispetto dei diritti oltre i loro confini. Lo sequestreranno?
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