Pubblicato il 13 maggio 2026
L’India affronta ogni anno brutali ondate di caldo, ma pochi posti sono punitivi quanto le saline dello stato occidentale del Gujarat, dove decine di migliaia di lavoratori sopportano condizioni quasi invivibili per far funzionare l’industria.
Fino a 50.000 lavoratori stagionali migrano nella remota regione di Little Rann di Kutch per circa otto mesi, vivendo nelle saline senza elettricità, assistenza sanitaria o riparo permanente. Una cisterna fornisce acqua potabile e per lavarsi solo una volta ogni 25 giorni.
Le temperature estive superano abitualmente i 45 gradi Celsius (113 gradi Fahrenheit) e possono salire fino a 47-48C (117-118F). Lo stesso caldo secco che rende la vita così dura rende il deserto ideale anche per la produzione di sale, dato che il Gujarat rappresenta circa i tre quarti della produzione di sale dell’India.
Il sale viene prodotto pompando acqua salata dai pozzi trivellati in vasche poco profonde, dove viene lasciata evaporare al sole e al vento. I lavoratori rastrellano quotidianamente la superficie per garantire una cristallizzazione uniforme, quindi rompono e ammucchiano la spessa crosta in cumuli.
“Lavoriamo in tempi scaglionati, … svolgendo il nostro lavoro la mattina presto e dopo il tramonto”, ha detto Babulal Narayan, 42 anni, lavoratore del sale. “Durante le ore più calde, fa troppo caldo per stare in piedi.”
Senza alberi né ombra naturale, i lavoratori costruiscono i propri rifugi: telai di bastoni ricoperti con tela ruvida tessuta in casa e intonacati con sterco di asino selvatico.
“Ci sediamo qui ogni due o tre ore in modo da non sentirci deboli o vertigini”, ha detto Bhavna Rathore, 17 anni. Lo sterco blocca il sole e lascia fuoriuscire il calore mentre il tessuto ruvido lascia passare un po’ d’aria, ha spiegato.
Altri si affidano a tecniche di raffreddamento improvvisate. Kanchan Narayan, 44 anni, appende ad uno spago una bottiglia avvolta in un panno umido, sfruttando l’evaporazione per raffreddare l’acqua potabile. Un altro lavoratore, Poornima, beve tè nero durante il giorno, dicendo che la bevanda calda provoca la sudorazione che raffredda il corpo nell’aria secca.
Il Dipartimento meteorologico indiano ha previsto un “numero di giorni di ondate di caldo superiore alla norma” quest’anno in diverse regioni, incluso il Gujarat. Allo stesso tempo, il passaggio dalle costose pompe idrauliche diesel ai più economici sistemi ad energia solare ha ridotto i costi di produzione ma ha prolungato la stagione lavorativa. I lavori che prima terminavano intorno a marzo ora continuano nei mesi più caldi.
Le conseguenze possono essere mortali. I lavoratori riferiscono affaticamento, vertigini e nausea, sintomi di stress da calore che possono portare a insufficienza d’organo. Gli studi hanno rilevato alti livelli di disidratazione, stress da calore e primi segni di disfunzione renale tra le comunità delle saline.
Anche i temporali fuori stagione aggiungono ulteriore tensione. “Una grande tempesta di polvere ci ha colpito il mese scorso, distruggendo sale per un valore di 200.000 rupie [$2,100]”, ha detto Narayan. Lui e cinque parenti hanno guadagnato un profitto di circa 250.000 rupie (2.635 dollari), circa 450 dollari ciascuno per otto mesi di lavoro.
Eppure la maggior parte afferma di non avere altra scelta che ritornare anno dopo anno.
“Cos’altro faremo?” ha chiesto Rasoda Rathore, operaia di 65 anni. “Non abbiamo terra da coltivare, né bestiame da cui guadagnarci da vivere… Questo è tutto ciò che sappiamo”.
