Il 23 agosto, la notizia della morte del capo del gruppo mercenario Wagner, Yevgeny Prigozhin, in un incidente aereo privato a nord di Mosca, ha scosso il mondo. Appena due mesi dopo aver guidato un audace ma breve ammutinamento contro la leadership militare russa, circolavano i sospetti che la sua improvvisa scomparsa non fosse stata un incidente.
Stamattina il Cremlino ha respinto le voci secondo cui avrebbe ordinato l’assassinio di Prigozhin definendole una “menzogna assoluta”. Tuttavia, i tempi e le circostanze dell’incidente suggeriscono fortemente che si sia trattato di un atto di vendetta del presidente Vladimir Putin contro l’uomo che gli ha quasi fatto perdere il controllo del Paese che guidava con pugno di ferro da decenni. Eliminando in modo drammatico il suo ribelle comandante mercenario, il leader russo ha inviato un chiaro messaggio a tutti i suoi alleati e subordinati: nessun dissenso contro di lui e la sua gestione della guerra in Ucraina rimarranno impuniti, non importa quanto potente o ben collegato sia il dissidente.
Il momento dell’incidente era perfetto per una dimostrazione di potere. Il giorno prima del crollo, Putin era intervenuto al vertice dei BRICS in Sud Africa, aveva difeso la sua invasione dell’Ucraina e aveva cercato di portare i paesi membri dalla sua parte. E appena un giorno dopo il crollo, mentre l’attenzione globale era ancora fissa sulla morte di Prigozhin, i BRICS hanno annunciato di aver invitato altre sei nazioni ad unirsi al loro potente blocco di economie emergenti. Anche la navicella spaziale russa Luna-25, che alla fine andò fuori controllo e si schiantò, avrebbe dovuto atterrare sul polo sud lunare entro quella stessa settimana.
Pertanto, l’eliminazione del comandante dissidente, che aveva minacciato e umiliato il Cremlino facendo marciare i suoi mercenari esperti verso Mosca, sembrava essere parte di uno sforzo attentamente pianificato per comunicare al mondo che la Russia è ancora qui, ed è ancora forte.
Tuttavia, è improbabile che il violento incidente che ha ucciso Prigozhin, che era salito alla ribalta dopo aver assunto un ruolo sempre più visibile nella guerra in Ucraina, abbia aiutato l’invasione in corso di Putin.
In effetti, la scomparsa del signore della guerra è un’ottima notizia per l’Ucraina.
La morte di Prigozhin, insieme al famigerato primo comandante del gruppo Wagner, Dmitry Utkin, probabilmente fornirà alle forze ucraine un vantaggio sul campo di battaglia per i mesi a venire.
I combattenti Wagner in Ucraina rimarranno probabilmente attivi nelle principali aree di prima linea, ma con ranghi, finanziamenti e morale ridotti. E l’aumento delle lotte intestine tra questi rimanenti mercenari d’élite e le unità militari russe convenzionali potrebbe ulteriormente minare il coordinamento e le capacità offensive delle forze d’invasione.
Senza Prigozhin non è nemmeno chiaro cosa ne sarà dei mercenari Wagner che attualmente non sono in prima linea. Alcuni potrebbero essere ridistribuiti in Africa, altri assorbiti nelle milizie filo-Cremlino in Ucraina. Ma chi li guiderà? La fedeltà di migliaia di combattenti agguerriti e feroci, motivati più dal denaro che dall’ideologia, potrebbe ora essere in palio. Per queste armi a noleggio, il miglior offerente diventa il nuovo comandante. Anche se il Cremlino cercherà senza dubbio di includere quanti più combattenti Wagner possibile nelle sue fila, la loro futura lealtà è tutt’altro che certa.
La morte del boss Wagner potrebbe anche danneggiare lo sforzo bellico di Putin, mettendogli contro settori del suo stesso esercito. Prigozhin aveva ottenuto un ampio sostegno all’interno dei ranghi militari russi. Molti lo rispettavano come una voce rara che ha osato dire la verità sui generali corrotti e sulle strutture di comando nascoste che stanno minando lo sforzo bellico della Russia in Ucraina. I circoli nazionalisti vedevano Prigozhin come la loro migliore speranza per imporre riforme e scatenare una guerra totale contro le forze ucraine per riscattare la vacillante campagna di Putin. La drammatica eliminazione di Prigozhin potrebbe portare a ebollizione queste tensioni covate da tempo.
Con Prigozhin fuori dai giochi, l’opinione pubblica russa potrebbe anche rivoltarsi contro Putin, con gravi conseguenze per l’Ucraina.
La macchina della propaganda del Cremlino ha fatto sì che gran parte della società russa sostenesse con entusiasmo lo sforzo bellico della Russia contro quelli che credono essere i “nazisti” ucraini. Putin ha irritato queste masse con una retorica sciovinista, ma alla fine è stato Progozhin a fornire loro uno sfogo per il loro zelo per la vittoria sul campo di battaglia. Con la scomparsa del carismatico capo mercenario, il malcontento tra questi gruppi riguardo alla progressione dell’invasione potrebbe raggiungere il picco e, insieme a una sfiducia da tempo sempre più profonda nella leadership del Cremlino, potrebbe iniziare a minacciare la salda presa di Putin sul potere.
Agli occhi di molti, la morte di Prigozhin è solo un atto di alto profilo in un’operazione ad ampio raggio volta a ripulire la Russia da tutte le voci critiche nei confronti di Putin e della sua strategia in Ucraina. Questa radicale epurazione non solo aumenta i livelli di paranoia e malcontento all’interno della cerchia ristretta di Putin, ma rischia anche di alienare la sua base di potere nazionalista che fornisce a Putin il sostegno tanto necessario mentre le vittime della guerra e gli impatti economici continuano ad aumentare.
Con Prigozhin fuori dai giochi, e il fidato gabinetto di guerra di Putin ridotto a un raduno dei più servili servi, troppo intimiditi per dire dure verità, anche le opzioni tattiche della Russia in Ucraina si restringeranno.
L’urgente necessità di ricostruire e riorganizzare le malconce forze militari russe sarà lasciata principalmente ai generali anziani, scelti più per la lealtà personale che per le effettive competenze di comando. Ciò porterà senza dubbio a sempre più perdite sul campo e ad una maggiore necessità di carne da cannone fresca per ricostituire i battaglioni sempre esausti. Queste nuove forze dovranno provenire da una società sempre più impoverita, stanca di vedere figli e mariti gettati senza pietà nel tritacarne della guerra in Ucraina.
Questo ciclo apparentemente indistruttibile – le critiche che vengono eliminate, i lealisti incompetenti che prendono il potere e le conseguenti perdite sul campo di battaglia che innescano il malcontento del pubblico – non è di buon auspicio per l’efficacia militare a lungo termine della Russia o per la permanenza del potere in Ucraina.
Mentre permangono enormi rischi e sfide per i difensori dell’Ucraina, privi di armi ma coraggiosi, la sensazionale scomparsa di Prigozhin è l’ultima indicazione che la crescente paranoia del Cremlino, unita al suo fragile controllo delle informazioni e al processo decisionale in compartimenti stagni, sta seriamente mettendo a repentaglio il futuro della sua invasione.
Se leggiamo bene i segnali, il misterioso incidente aereo che ha eliminato il capo mercenario della Russia potrebbe un giorno essere ricordato come il culmine dell’elaborata tragedia che è l’invasione dell’Ucraina da parte di Putin.
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