I giudici conservatori e liberali della Corte Suprema degli Stati Uniti hanno segnalato scetticismo nei confronti della proposta del presidente degli Stati Uniti Donald Trump di licenziare il governatore della Federal Reserve Lisa Cook in un caso in cui è in gioco l’indipendenza della banca centrale.
Mercoledì, durante circa due ore di discussione del caso, i giudici hanno indicato che difficilmente avrebbero accolto la richiesta dell’amministrazione Trump di revocare la decisione di un giudice che vietava al presidente repubblicano di licenziare immediatamente la Cook mentre la sua battaglia legale continuava a svolgersi.
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Alcuni giudici hanno fatto pressioni su D John Sauer, il procuratore generale degli Stati Uniti che difende l’amministrazione Trump, sul motivo per cui a Cook non è stata data la possibilità di rispondere formalmente alle accuse non provate di frode sui mutui – che ha negato – che il presidente ha citato come giustificazione per estromettere Cook.
Hanno anche sollevato preoccupazioni circa l’effetto sull’economia di un licenziamento presidenziale del genere da parte della banca centrale e le implicazioni per l’ambita indipendenza della Fed dall’influenza politica.
Il caso rappresenta l’ultima disputa arrivata al massimo organo giudiziario americano riguardo alla visione espansiva di Trump sui poteri presidenziali da quando è tornato in carica 12 mesi fa.
Quando in ottobre la corte, che ha una maggioranza conservatrice di 6 voti favorevoli e 3 contrari, ha accettato di esaminare il caso, ha lasciato per il momento la Cook al suo posto.
“Questo caso riguarda la questione se la Federal Reserve fisserà i tassi di interesse chiave guidati da prove e giudizi indipendenti o soccomberà alle pressioni politiche”, ha detto Cook, che ha assistito alle discussioni, in una dichiarazione successiva.
“Finché lavorerò alla Federal Reserve, sosterrò il principio dell’indipendenza politica al servizio del popolo americano”, ha aggiunto Cook.
Anche il presidente della Federal Reserve Jerome Powell ha assistito alle quasi due ore di dibattimento nell’aula gremita.
‘Causa di rimozione’
Sauer ha detto ai giudici che le accuse contro Cook mettono in discussione la sua “condotta, idoneità, capacità o competenza per servire come governatore della Federal Reserve”.
“Il popolo americano non dovrebbe vedere i propri tassi di interesse determinati da qualcuno che, nella migliore delle ipotesi, è stato gravemente negligente nell’ottenere tassi di interesse favorevoli per se stesso”, ha affermato Sauer.
“L’inganno o la grave negligenza da parte di un regolatore finanziario nelle transazioni finanziarie è motivo di rimozione”, ha aggiunto Sauer, sostenendo che le accuse richiedono la rimozione immediata.
Cook ha definito le accuse contro di lei un pretesto per licenziarla a causa delle differenze di politica monetaria mentre Trump esercita pressioni sulla banca centrale affinché tagli i tassi di interesse e si scaglia contro il presidente della Fed Powell per non averlo fatto più rapidamente.
Il presidente della Corte Suprema conservatore John Roberts ha chiesto a Sauer di spiegare se la sua tesi secondo cui Cook dovrebbe essere immediatamente rimosso si applica nel caso in cui la base delle accuse di ipoteca – che lei citasse due diverse proprietà come residenza principale – sia un “errore involontario contraddetto da altri documenti nel verbale”.
Sauer ha risposto che, anche se Cook avesse commesso un errore sulla carta ipotecaria, “si tratterebbe di un errore piuttosto grave”.
Roberts sembrava scettico, dicendo a Sauer: “Possiamo discuterne”.
Paul Clement, l’avvocato che difende la Cook, ha detto ai giudici che le accuse contro di lei derivano “al massimo da un errore involontario” su una richiesta di mutuo riguardante una proprietà per le vacanze.
La mossa di Trump contro Cook è vista come la sfida più importante all’indipendenza della Fed da quando è stata fondata nel 1913. Fino ad ora, nessun presidente aveva cercato di estromettere un funzionario della Fed.
La sentenza della Corte Suprema è attesa entro la fine di giugno.
Pressione sull’indipendenza della Fed
Il giudice conservatore Samuel Alito ha espresso preoccupazione per il fatto che l’amministrazione abbia gestito il caso “in modo molto superficiale”. Sebbene il caso riguardi la presunta causa di Trump per licenziare Cook, Alito ha detto: “Nessun tribunale ha mai esplorato questi fatti. Le richieste di mutuo sono agli atti anche in questo caso?”
“Ci sono un milione di domande difficili in questo caso”, ha detto Alito.
Nel creare la Fed, il Congresso approvò una legge chiamata Federal Reserve Act che includeva disposizioni intese a isolare la banca centrale dalle interferenze politiche, richiedendo che i governatori fossero rimossi da un presidente solo “per giusta causa”, sebbene la legge non definisca il termine né stabilisca procedure per la rimozione.
Clement ha detto ai giudici che la posizione di Trump trasformerebbe le protezioni sul mandato dei governatori della Fed in “impiego a volontà”.
“Non ha senso”, ha detto Clement. “Non c’è alcuna ragione razionale per affrontare tutta la fatica di creare questa entità unica, quasi privata, esente da tutto [congressional] processo di stanziamenti alle leggi sulla funzione pubblica, solo per dargli una restrizione di rimozione così inefficace come immagina il presidente.
Roberts ha espresso dubbi sulle argomentazioni di Sauer secondo cui l’affermazione di una causa da parte del presidente non è rivedibile o che i giudici non possono reintegrare un ufficiale licenziato.
Il giudice conservatore Brett Kavanaugh ha espresso dubbi sugli effetti nel mondo reale delle argomentazioni dell’amministrazione.
“La tua posizione”, ha detto Kavanaugh a Sauer, “secondo cui non esiste alcun controllo giurisdizionale, nessun processo richiesto, nessun rimedio disponibile, un limite molto basso per la causa che solo il presidente determina – voglio dire, ciò indebolirebbe, se non distruggerebbe, l’indipendenza della Federal Reserve”.
La giudice conservatrice Amy Coney Barrett ha anche chiesto perché l’amministrazione Trump abbia negato a Cook un’udienza per difendersi, affermando che “non sarebbe stato un grosso problema” per Trump sedersi con Cook ed esporre le presunte prove contro di lei.
Barrett ha anche chiesto a Sauer quali sarebbero le implicazioni pratiche del licenziamento di un governatore della Fed da parte di Trump.
“Abbiamo un amicus [friend-of-the-court] brief di economisti che ci dicono che se il governatore Cook lo è [fired]ciò innescherebbe una recessione. Come dovremmo considerare l’interesse pubblico in un caso come questo?” Si è chiesto Barrett, aggiungendo: “Se c’è un rischio [at this preliminary stage of the case]questo non suggerisce cautela da parte nostra?
Sauer ha affermato che la Cook è stata informata del suo licenziamento in agosto e ciò non ha influenzato i mercati. Sauer ha esortato i giudici a valutare con “occhio itterico” le previsioni di sventura per l’economia americana formulate dagli economisti nelle memorie presentate nel caso a sostegno di Cook.
A settembre il giudice distrettuale americano Jia Cobb ha stabilito che il tentativo di Trump di rimuovere la Cook senza preavviso o senza udienza probabilmente ha violato il suo diritto a un giusto processo ai sensi del quinto emendamento della Costituzione americana. Cobb ha anche scoperto che le accuse di frode sui mutui probabilmente non erano una causa legalmente sufficiente per rimuovere un governatore della Fed ai sensi della legge, sottolineando che la presunta condotta si è verificata prima che lei prestasse servizio nella Fed.
La Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Circuito del Distretto di Columbia ha rifiutato la richiesta di Trump di sospendere l’ordine di Cobb.
‘Sei licenziato’
Sia i giudici conservatori che quelli liberali hanno posto domande taglienti a Sauer sulla sua tesi secondo cui Cook non aveva diritto ad una notifica formale e ad un’udienza prima della rimozione da parte del presidente.
Il giudice conservatore Neil Gorsuch ha chiesto a Sauer come sarebbe stata un’udienza del genere e se Cook avrebbe avuto diritto a una consulenza legale.
Sauer ha risposto che la corte in passato è stata molto riluttante a “dettare le procedure al presidente” e che spetterà a Trump decidere.
“Chiamo la signora Cook nel [White House] Roosevelt Room, seduto a un tavolo da conferenza, ascoltando, non so per quanto tempo, quante prove sono necessarie a un avvocato, e poi prendendo una decisione? Potrebbe bastare?” ha chiesto Gorsuch, aggiungendo: “Solo una riunione su un tavolo da conferenza terminata con ‘Sei licenziato’?”
Il giudice conservatore Clarence Thomas ha chiesto a Sauer su quali basi i giudici dovrebbero concludere che la Fed è “un’agenzia del ramo esecutivo e quindi che il presidente ha un’autorità di rimozione”.
“C’è una disputa accademica sul fatto se le operazioni di mercato aperto della Federal Reserve costituiscano o meno potere esecutivo o qualcos’altro, essenzialmente una condotta privata. Tuttavia, nel corso degli anni, il Congresso ha in qualche modo attribuito alla Federal Reserve i tradizionali poteri esecutivi”, ha risposto Sauer.
In qualità di governatore della Fed, Cook aiuta a definire la politica monetaria degli Stati Uniti insieme al resto dei sette membri del consiglio della banca centrale e ai capi delle 12 banche regionali della Fed. Il suo mandato durerà fino al 2038. Cook è stata nominata nel 2022 dall’ex presidente democratico degli Stati Uniti Joe Biden ed è la prima donna nera a ricoprire l’incarico.
Il giudice liberale Ketanji Brown Jackson ha spinto Sauer a conciliare due posizioni apparentemente contrastanti: la sua affermazione che il presidente ha un’ampia discrezionalità per rimuovere un governatore della Fed, e il suo riconoscimento che il Congresso includeva protezioni di mandato per i governatori della Fed per proteggere l’indipendenza della Fed dalle interferenze della Casa Bianca.
“In che modo ciò favorisce gli obiettivi dello statuto?” chiese Jackson.
Alito ha espresso scetticismo nei confronti dell’argomentazione di Clement secondo cui la condotta di un governatore della Fed prima di entrare in carica non può fornire una base per la rimozione da parte del presidente, chiedendo all’avvocato di Cook di affrontare una serie di scenari ipotetici sempre più eclatanti.
“Che ne dici se, dopo che la persona assume l’incarico, vengono divulgati video in cui il titolare dell’incarico esprime profonda ammirazione per Hitler o per il Klan?” chiese Alito.
Il presidente ha cercato di licenziare Cook il 25 agosto pubblicando una lettera di licenziamento sui social media citando le accuse di frode sui mutui rivelate dal direttore della Federal Housing Finance Agency Bill Pulte, nominato da Trump.
L’amministrazione questo mese ha aperto un’indagine penale su Powell per le osservazioni fatte al Congresso l’anno scorso su un progetto di costruzione della Fed, una mossa che ha definito allo stesso modo un pretesto volto ad acquisire influenza sulla politica monetaria.
