Oakland, California – Il mese scorso i manifestanti vestiti da robot di cartone hanno cantato e ballato al ritmo di tamburi mentre protestavano contro i nuovi data center fuori dal municipio di Oakland.
Le loro preoccupazioni si concentravano in gran parte su come i centri – che elaborano grandi quantità di informazioni digitali – potrebbero mettere a dura prova la rete energetica.
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Il risultato, sostengono, non sarebbe solo un danno ambientale, ma anche bollette elettriche alle stelle per le famiglie locali.
“I prezzi dell’energia elettrica sono aumentati così tanto a Oakland che alcune persone stanno pensando di togliere l’elettricità”, ha detto Carlos Gutierrez, un attivista di Communities for a Better Environment, un gruppo di giustizia ambientale.
“E la città sta invece progettando di fornire energia a un data center.”
L’opposizione ai data center sta crescendo in tutti gli Stati Uniti, poiché i residenti esprimono preoccupazione per la loro rapida espansione.
Secondo il Pew Research Center, nel Paese sono già operativi più di 3.000 data center, mentre altri 1.500 sono in fase di sviluppo.
Ma il contraccolpo è forse più evidente nella zona della Baia di San Francisco in California, una regione considerata il cuore del boom dell’intelligenza artificiale (AI).
Le principali aziende di intelligenza artificiale come Anthropic, OpenAI e Meta hanno sede nella Bay Area e alla crescita del settore è stato attribuito il merito di aver alimentato una rinascita economica locale.
I data center ospitano i chip e i server avanzati necessari per eseguire servizi basati sull’intelligenza artificiale come Claude di Anthropic e ChatGPT di OpenAI.
Ma necessitano anche di energia elettrica 24 ore su 24 e di una grande quantità di acqua per raffreddare i processori.
Anche con tale tecnologia di raffreddamento, i data center sono noti per emettere calore, portando ad un aumento della temperatura della superficie terrestre fino a 9 gradi Celsius (16 gradi Fahrenheit).
Una questione elettorale di medio termine
Le preoccupazioni sul costo della rapida crescita dei data center, sia dal punto di vista ambientale che finanziario, hanno catapultato la questione nel dibattito intorno alle elezioni di medio termine di martedì.
Negli ultimi due mesi prima del voto, almeno sette città della Bay Area, tra cui San Francisco e Richmond, hanno approvato moratorie temporanee sulla costruzione di data center.
Tra questi figura Oakland, che ha approvato una moratoria sui data center il 6 ottobre, dopo giorni di proteste.
Anche i politici locali in competizione per le elezioni di metà mandato di martedì hanno utilizzato l’argomento come una questione di cuneo, per raccogliere sostegno tra alcune sacche di elettori.
Una delle gare più seguite nella Bay Area è quella per il posto lasciato vacante dalla leader democratica di lunga data Nancy Pelosi. Dopo 39 anni alla Camera dei Rappresentanti, Pelosi andrà in pensione a fine anno.
Due democratici sono in competizione nelle elezioni di martedì per ricoprire la sua posizione al Congresso: il supervisore di San Francisco Connie Chan e il senatore dello stato Scott Wiener.
Ognuno ha delimitato una posizione diversa sui data center AI. Wiener, ad esempio, si oppone a qualsiasi divieto dei data center.
“Una moratoria generale sui data center potrebbe compromettere la regolamentazione dell’intelligenza artificiale”, ha dichiarato alla pubblicazione Mission Local.
Chan, nel frattempo, si è impegnato a cercare una moratoria a livello nazionale sui data center, almeno fino a quando non verrà messa in atto una regolamentazione responsabile dell’IA.
“Cominciamo con una moratoria sui data center. Permetteteci di avere quel momento per regolamentare l’intelligenza artificiale”, ha detto in un dibattito in ottobre.
Chan ha svolto un ruolo di primo piano nell’approvazione della moratoria di San Francisco all’inizio di ottobre.
Un sondaggio dell’Università della California del Sud ha mostrato che Wiener era in testa a Chan con il 47% contro 41, a metà ottobre.
Navigare nella reazione pubblica
“In questo momento, l’opposizione ai data center è una questione che unisce il pubblico statunitense come nessun’altra”, ha affermato Shum Preston, un analista politico con sede a San Francisco.
Finora c’è stata relativamente poca opposizione alle moratorie dei data center nelle udienze locali. Ma ipotizza che potrebbero esserci diverse ragioni per la mancanza di respingimenti ai divieti.
Tra questi ci sono i sondaggi che indicano una diffusa reazione pubblica alla creazione di data center.
Un sondaggio della CNBC di ottobre ha rilevato che il 63% degli elettori statunitensi registrati si oppone alla costruzione di data center entro 16 chilometri, o 10 miglia, dalle proprie case.
“I data center hanno sondaggi molto scarsi e gli sviluppatori probabilmente non vogliono mettere nei guai i loro amici supervisori prima delle elezioni. Quindi probabilmente lasciano passare questa cosa”, ha detto Preston.
Ha anche segnalato che la natura a breve termine delle moratorie potrebbe essere un fattore.
Alcune città della Bay Area come San Francisco, Brisbane e Oakland hanno sospeso la costruzione dei data center per 45 giorni, con la possibilità di estendere il divieto in seguito.
Gli oppositori delle moratorie “saranno più espliciti quando” finiranno i 45 giorni, ha detto Preston. A quel punto, anche il calore della stagione elettorale di medio termine si sarà calmato, ha aggiunto.
“In quel momento le udienze diventeranno più controverse”, ha detto.
Non abbastanza a lungo?
Un altro ostacolo alle moratorie è la mancanza di trasparenza riguardo alla costruzione dei data center.
Il supervisore Shamann Walton, che ha sponsorizzato l’ordinanza sulla moratoria di San Francisco, ha sostenuto che la definizione di “data center” della città è obsoleta.
Creato nel 2001 – molto prima del boom dell’intelligenza artificiale – il codice di pianificazione urbana definisce i data center come “scambi di servizi Internet”, una definizione che potrebbe non caratterizzare accuratamente la tecnologia odierna.
Walton ha affermato che il linguaggio obsoleto ha reso difficile per le autorità contare quanti data center esistono in città.
Non essere in grado di identificare i data center può anche impedire ai funzionari comunali di monitorare il loro consumo di energia e acqua.
“Non possiamo utilizzare le regole del 2001 per regolamentare la tecnologia del 2026”, ha affermato in una dichiarazione del 14 settembre.
Un altro problema è il tempo necessario per effettuare le necessarie valutazioni ambientali. Le moratorie potrebbero non offrire tempo sufficiente per una revisione completa.
“Quarantacinque giorni non sono certo un tempo sufficiente per documentare e studiare gli impatti e quindi definire le normative”, ha affermato Roger Lin, avvocato senior presso il Center for Biological Diversity, un’organizzazione no-profit ambientale statunitense.
Ha aggiunto che le barriere legali limitano l’accesso a tali informazioni dagli stessi data center.
“I data center hanno spesso accordi di non divulgazione, quindi anche gli enti locali per la qualità dell’aria potrebbero non conoscere l’impatto dei data center sulla qualità dell’aria”, ha affermato Lin.
I sostenitori pubblicizzano i vantaggi economici
Tuttavia, i sostenitori del settore dell’intelligenza artificiale hanno pubblicizzato la crescita dei data center come prova di un settore fiorente, con effetti a valle positivi per le comunità statunitensi.
Anthropic, ad esempio, sta preparando un’offerta pubblica iniziale (IPO) che probabilmente raccoglierà miliardi di dollari.
Ma i critici avvertono che la crescita dell’azienda potrebbe non tradursi in un boom economico per l’area della Baia di San Francisco nel suo complesso.
Invece, i residenti temono una crescita economica ineguale che avvantaggia principalmente i ricchi. San Francisco si trova già ad affrontare alcuni dei prezzi di affitto delle case più alti e in più rapida crescita nel paese.
Durante un’udienza presso il municipio di San Francisco, un residente ha sfogato ai supervisori le proprie frustrazioni riguardo ai data center.
“Questa città è meno per gli umani e più per i robot e i miliardari”, ha detto il residente.
