Lo stadio Lusail, che ha ospitato l’Argentina di Lionel Messi che ha conquistato la sua terza Coppa del Mondo FIFA, si illuminerà ancora una volta di oro mentre il Qatar inizierà la difesa del titolo della Coppa d’Asia AFC nella partita di apertura del torneo contro il Libano venerdì sera.
Gli Al Annabi (i Maroons) possono godere del sostegno di un pubblico partigiano quando entrano in campo come campioni in carica, ma il loro viaggio dal sollevare il trofeo nel 2019 all’ospitare l’edizione attuale è stato turbolento.
Il Qatar arriva al torneo sulla scia delle grandi vittorie nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2026, ma le sue partite contro squadre di alto livello hanno portato a pesanti perdite negli ultimi mesi. Insieme al licenziamento dell’esperto ex allenatore del Portogallo e del Real Madrid Carlos Queiroz un mese prima della Coppa d’Asia e a soli 10 mesi dall’inizio del lavoro, hanno lasciato punti interrogativi sulla preparazione del Qatar.
Queiroz è subentrato a Felix Sanchez, un famoso allenatore spagnolo che si è fatto strada nel calcio del Qatar e ha portato il Qatar al trionfo della Coppa d’Asia negli Emirati Arabi Uniti quattro anni fa. Tuttavia, il contratto di Sanchez non è stato rinnovato alla fine del 2022, poiché ha visto il Qatar perdere tutte e tre le partite della fase a gironi come paese ospitante della Coppa del Mondo 2022.
Un altro allenatore spagnolo, Marquez Lopez, precedentemente alla guida del club Al Wakrah della Qatar Stars League, è stato rapidamente nominato successore di Quieroz.
È ben lontano dai preparativi e dalla formazione che la squadra che sconvolse il Giappone nella finale di quattro anni fa avrebbe voluto.
La prima partita per #AlAnnabi 🇶🇦 nel #CoppaAsiatica2023 🏆:
⚽ Qatar 🆚 Libano
🗓️ Venerdì 12 gennaio 2024
🎬 Cerimonia di apertura: 17:00
⏰ Calcio d’inizio: 19:00
🏟️ Stadio Lusail#Vinciamo 💪 pic.twitter.com/aD7cujUBLX— Federcalcio del Qatar (@QFA_EN) 10 gennaio 2024
Il Qatar utilizzerà la pressione “in modo positivo”
Ciononostante, ci si aspetta che il Qatar difenda con forza un trofeo che ha lottato così duramente per alzare per la prima volta e il difensore Tarek Salman dice che la pressione non è la stessa che c’era in vista della Coppa del Mondo.
“Normalmente si ha pressione”, ha detto, insistendo sul fatto che essere gli attuali campioni asiatici influenzerebbe la squadra “in modo positivo, non in modo negativo”.
Il 26enne, che gioca per il club del Qatar Al Sadd, ha ammesso che il cambio di gestione ha comportato che i giocatori si adattassero allo stile spagnolo. Pubblicamente i giocatori hanno accolto con favore la nomina e Salman afferma che si tratta di un cambio di direzione tardivo che crede che la squadra possa affrontare.
“Penso che sarà adatto a noi e speriamo di ottenere buoni risultati con l’allenatore”, ha aggiunto.
L’ex giocatore della nazionale Raed Yaqoub, che ha rappresentato il suo paese dal 1993 al 2001, afferma che, nonostante gli sconvolgimenti, il Qatar dovrebbe uscire facilmente dal girone che comprende anche Cina e Tagikistan e che le semifinali dovrebbero essere possibili.
Il 49enne giocatore diventato esperto, che ha collezionato 23 presenze con la nazionale, ha simpatia per il compito di mentire davanti a Lopez dopo gli eventi di dicembre.
“Credo che ritenerlo responsabile solo un mese prima del torneo sia un errore”, ha detto, aggiungendo di vedere il Giappone come la squadra più forte, ma di avere una grande simpatia anche per l’Arabia Saudita di Roberto Mancini.
Il Giappone “cerca vendetta”
Un altro ex nazionale del Qatar, Mohamed Mubarak al-Mohannadi, ha detto che il passaggio così vicino alla Coppa d’Asia renderebbe difficile “per qualsiasi allenatore effettuare la trasformazione richiesta entro un mese”.
Al-Mohannadi, che ha giocato 17 volte a centrocampo per la sua nazione negli anni ’80, ha avvertito che il Qatar avrà un bersaglio sulle spalle come detentore, in particolare agli occhi del Giappone, che secondo lui sarebbe “in cerca di vendetta”.
“Il Giappone è una squadra sviluppata e il suo livello è aumentato notevolmente da allora”, ha detto, “a differenza della squadra del Qatar, il cui livello è diminuito in modo significativo”.
Il Qatar ha ottenuto consensi per la sua organizzazione della Coppa del Mondo nel 2022, ma la squadra ha perso contro Olanda, Senegal ed Ecuador ed è uscita dalla fase a gironi. È stata la peggiore prestazione di qualsiasi paese ospitante della Coppa del Mondo.
🇳🇱 Olanda 2 – 0 Qatar 🇶🇦
A TEMPO PIENO: Con il fischio finale, la corsa del Qatar alla Coppa del Mondo si conclude con la vittoria dell’Olanda per 2-0 allo stadio Al Bayt.
⚽ IN DIRETTA #NEDQAT blog della partita: https://t.co/BS6R9iDxMR pic.twitter.com/nQOOGqF1Qi
— AJE Sport (@AJE_Sport) 29 novembre 2022
Si sperava che la Coppa d’Asia, trasferita al Qatar dalla Cina a causa della politica “zero-COVID” di quest’ultima, fosse un nuovo inizio.
Quieroz ne ha vinte cinque, ne ha perse cinque e ha pareggiato due partite nel suo contratto quadriennale interrotto, mentre la prima partita di Lopez in carica, alla fine di dicembre, è stata una vittoria per 3-0 sulla Cambogia, una squadra che non è riuscita a qualificarsi per il campionato regionale.
Lopez, che ha giocato per l’Espanyol nella sua nativa Spagna, ha detto che era “importante” conoscere il calcio del Qatar, avendo allenato Al-Wakrah per sei anni.
“Conosco i giocatori, conosco la mia mentalità e conosco… la mia idea di gioco”, ha detto, spiegando che non sarebbe “arrivato nuovo”.
Il 62enne ha detto dopo la sua nomina che “nel calcio c’è sempre pressione” e ha minimizzato l’idea che la sua squadra fosse sotto pressione per recuperare la delusione della Coppa del Mondo.
“La cosa più importante per i giocatori è godersi la partita”, ha detto.
Alla fine, quando le parole finiranno e il fischio fischierà allo stadio Lusail da 88.000 posti, l’aspettativa sarà che sia giunto il momento per la prestazione dei campioni in carica all’altezza dell’occasione.
