James Frank Clark è un repubblicano da sempre che vive in Texas. Trascorre il suo tempo tra la sua casa in un sobborgo a nord-ovest di Houston e una piccola città chiamata Kerrville, a nord-ovest di San Antonio. Vive in zone piuttosto conservatrici, quindi non sorprende che i suoi candidati preferiti siano repubblicani.
Ecco perché ha accettato di fare donazioni ai candidati del GOP tramite WinRed, un comitato di azione politica (PAC) di ampio respiro che effettua donazioni ai candidati repubblicani in tutti gli Stati Uniti.
Per quanto ne sapeva, aveva fatto una manciata di piccole donazioni qua e là. Ma non è quello che è successo alla fine.
I registri della Federal Election Commission (FEC) mostrano che Clark ha fatto migliaia di donazioni, anche di recente, come nel giugno 2024. Secondo suo nipote Colin, che ha condiviso i dati con Oltre La Linea, queste sono state fatte all’insaputa del nonno.
“Essi [WinRed] entravano e prendevano 20 dollari qua e là, ma poi ripetevano la transazione tra le 50 e le 200 volte”, ha detto Clark ad Oltre La Linea.
Si dice che WinRed stia applicando tariffe eccessive e inducendo donatori come Clark a effettuare donazioni ricorrenti senza che questi ne siano a conoscenza, un problema che colpisce in modo schiacciante gli elettori anziani come lui.
Questo è un vecchio problema con WinRed, uno dei più grandi PAC repubblicani negli Stati Uniti. Istituito nel 2019, è stato sotto la lente dei procuratori generali di quattro stati degli Stati Uniti dal 2021 per aver fatto pagare troppo ai consumatori e averli ingannati inducendoli a donare più di quanto pensassero utilizzando pratiche di marketing ingannevoli.
Secondo i documenti ottenuti da Oltre La Linea, le pratiche ingannevoli sono continuate nel periodo che ha preceduto le elezioni presidenziali statunitensi di novembre.
Approvato dal Republican National Committee, WinRed è diventato lo strumento più importante per gli sforzi di raccolta fondi del Partito Repubblicano. È uno dei due principali PAC (l’altro è ActBlue, per il Partito Democratico) che raccolgono denaro per le elezioni dei rispettivi schieramenti politici. Entrambi bombardano i donatori con e-mail e messaggi di testo esagerati da parte dei candidati e dei loro surrogati.
Sia WinRed che ActBlue raccolgono fondi per i rispettivi partiti, che poi distribuiscono a vari candidati. Nel caso di Clark, WinRed ha destinato le sue donazioni a comitati che vanno da quelli che sostengono Ted Cruz per il Senato degli Stati Uniti a Donald Trump per la presidenza.
A Clark sono stati addebitati quasi 90.000 dollari su sei diverse carte di credito, tre delle quali, fino alla fine di giugno, presentavano addebiti per oltre 20.000 dollari, secondo gli estratti conto della carta di credito di Clark, le comunicazioni con WinRed e i registri della FEC ottenuti da Oltre La Linea.
Clark ha mostrato ad Oltre La Linea di non aver effettuato l’accesso a un account WinRed dal 2022, circostanza verificata in modo indipendente da Oltre La Linea.
Nonostante Clark sostenga che i messaggi fuorvianti pubblicati nel corso degli anni abbiano portato a questo, WinRed ha rimborsato solo le donazioni degli ultimi 60 giorni, per un importo di poco più di 59.000 dollari, lasciando Clark esausto e furioso.
“Non ho l’energia per affrontare tutto quello che devo affrontare per ottenerlo [a full refund] fatto. Se è anche solo lontanamente vicino a dover avere a che fare con più burocrazia, gli dirò semplicemente di baciarmi il culo”, ha detto.
Clark non è il solo. Ci sono comunità online che delineano situazioni simili, anche su piattaforme come Trustpilot e Pissed Consumer. Ci sono anche thread su Reddit dedicati a questo problema.
Oltre La Linea ha contattato decine di consumatori interessati. Mentre molti repubblicani esitavano a parlare con i rappresentanti di quelli che descrivevano come i “media liberali”, questo reporter è riuscito a confermare la validità di alcune affermazioni verificandole con i documenti della FEC.
In un caso in Arizona, a un uomo anziano sono stati addebitati più di $ 700 a settimana per almeno un anno, e solo quando sua moglie ha preso in mano le sue finanze ha scoperto gli addebiti incessanti. C’è stata una situazione simile in Indiana con un pensionato che viveva con un reddito fisso. Per rispetto della loro privacy, Oltre La Linea ha scelto di non rivelare la loro identità.
Modelli scuri
Anche altre fonti con cui ha parlato Oltre La Linea hanno avuto difficoltà a rifiutare di ricevere messaggi, tra cui Kurren Kidd, un potenziale donatore che vive a Bonita, in California.
“Ogni singolo link di testo porta a WinRed, ha l’opzione di ‘ripetere la tua donazione’ selezionata automaticamente e usa tattiche losche e bugie per indurti a cliccare sul link. Diciamo solo che sono molto arrabbiato con WinRed. Dal mio punto di vista, sono bugiardi ingannevoli che vogliono solo denaro”, ha detto Kidd ad Oltre La Linea.
Kidd ha aggiunto che ogni giorno riceve messaggi da WinRed da numeri di telefono diversi e non è stato in grado di rinunciare alla ricezione di tali messaggi.
Questa pratica è nota come dark pattern, ovvero un linguaggio ingannevole che può rendere difficile capire a cosa una persona si stia iscrivendo all’interno di un determinato sito web.
“Spesso [dark patterns] “vengono utilizzati per convincere le persone a sottoscrivere abbonamenti a cui non avevano intenzione di iscriversi, ma queste donazioni funzionano allo stesso modo”, ha detto ad Oltre La Linea Harry Brignull, fondatore della Deceptive Patterns Initiative, un programma che sensibilizza sulle tattiche di progettazione ingannevoli online.
Brignull ha anche affermato che gli ostacoli creati da WinRed per impedire che le cancellazioni possano essere effettuate telefonicamente (ad esempio, non poter chiamare il servizio clienti, come ha dimostrato Clark in alcune e-mail condivise con Oltre La Linea) sono un modo per intrappolare i consumatori.
“È come in natura, dove ci sono diversi tipi di piante predatrici che attirano gli insetti e poi continuano a intrappolarli. Quelle sono piante carnivore. Lo stesso fenomeno è usato anche nel mondo degli affari”, ha aggiunto Brignull, che ha anche coniato il termine “dark pattern”.
Oltre La Linea ha contattato gli uffici del procuratore generale (AG) nei quattro stati che indagano sulle pratiche ingannevoli di WinRed. L’ufficio AG del Connecticut ha rifiutato di commentare. L’ufficio del Minnesota, pur rifiutandosi di commentare i dettagli, ha confermato ad Oltre La Linea che l’ufficio sta ancora indagando attivamente su WinRed. Gli altri due uffici, New York e Maryland, non hanno risposto.
Anche prima delle elezioni presidenziali del 2020, il PAC ha dovuto affrontare una class action per pratiche ingannevoli. La causa sosteneva che il PAC aveva inviato messaggi di testo automatizzati senza il consenso scritto degli elettori.
Nel 2021, il New York Times ha riferito che WinRed includeva caselle preselezionate che consentivano donazioni ricorrenti. I consumatori potevano rinunciare, ma il processo è stato sepolto in fondo alla stampa fine durante le elezioni del 2020, il che ha messo a rischio molti consumatori.
A giugno 2020, è stata aggiunta una seconda casella preselezionata che ha raddoppiato le donazioni ricorrenti all’ex presidente degli Stati Uniti Trump, spingendo i quattro stati a intentare una causa contro il PAC.
Le nuove caselle preselezionate sono arrivate mentre la campagna di Trump affermava di aver raccolto 210 milioni di dollari quell’agosto, settimane dopo che WinRed aveva introdotto la nuova funzionalità di raddoppio delle donazioni ricorrenti. Entro la fine dell’anno, WinRed ha dovuto emettere 122 milioni di dollari di rimborsi ai consumatori.
Non rimborsabile
Anche la destinazione dei soldi dei donatori è stata messa in discussione. Nel 2022, il Campaign Legal Center ha presentato un reclamo alla FEC contro WinRed sostenendo che non aveva dichiarato le spese operative. Al momento del reclamo, si sosteneva che WinRed avesse incassato 144 milioni di $ solo in commissioni dal suo lancio. Il sito web dell’organizzazione afferma che le commissioni di elaborazione non sono rimborsabili.
Nelle e-mail esaminate da Oltre La Linea, WinRed ha detto a Clark che avrebbe potuto ottenere un rimborso solo per le donazioni effettuate negli ultimi 60 giorni, niente per quelle precedenti e nessuna commissione di elaborazione.
Stanno arrivando numerose accuse secondo cui WinRed prosciugherebbe i fondi di piccoli donatori ignari, mentre la campagna di Trump decanta cifre sostanziali di raccolta fondi in questa tornata elettorale.
Sebbene questo sia un problema di gran lunga più grande nel campo repubblicano, neanche i democratici possono vantare una fedina penale pulita. Anche ActBlue, l’alternativa del Partito Democratico, ha dovuto affrontare la sua giusta quota di accuse di cattiva condotta. Nel 2021, gli stessi quattro procuratori generali degli stati sopra menzionati hanno chiesto informazioni sulla presunta pratica della politica delle caselle preselezionate del gruppo, paragonabile alle accuse contro WinRed.
“La politica di ActBlue richiede ai gruppi che utilizzano moduli ricorrenti preimpostati di chiedere esplicitamente ai donatori contributi ricorrenti immediatamente prima che il donatore clicchi sul collegamento per donare. Il nostro obiettivo è garantire che i nostri moduli di contributo siano il più chiari e trasparenti possibile per i donatori”, ha detto ActBlue ad Oltre La Linea in una dichiarazione.
I rimborsi ai piccoli donatori democratici sono stati più costanti e per importi inferiori. Nel ciclo elettorale del 2020, i rendimenti di ActBlue hanno totalizzato 21 milioni di $, senza grandi impennate o cali in un senso o nell’altro durante l’ultima corsa presidenziale.
WinRed non ha risposto alla richiesta di commento di Oltre La Linea.
I dark pattern non sono un problema solo nella raccolta fondi politica, ma riguardano anche molti aspetti del consumismo americano, compresi alcuni casi in cui i consumatori sottoscrivono inavvertitamente addebiti ricorrenti nascosti nelle clausole in piccolo.
“L’uso di ‘caselle preselezionate’ nella raccolta fondi per campagne online è un problema di vecchia data che ha portato innumerevoli donatori a dare inconsapevolmente denaro a candidati e PAC che non avevano mai avuto intenzione di donare. Questa pratica senza scrupoli continua in parte perché il Congresso e la FEC non sono riusciti a prendere provvedimenti contro di essa”, ha detto ad Oltre La Linea Saurav Ghosh, direttore del Federal Campaign Finance Reform Program presso il Campaign Legal Center.
Ci sono stati tentativi di mettere al bando i dark pattern, ma non hanno avuto successo.
Senatori degli Stati Uniti, tra cui il democratico Mark Warner e il repubblicano John Thune, hanno presentato più volte una legge che metterebbe al bando questi dark pattern, vietando alle aziende di progettare intenzionalmente piattaforme che rendono difficile per i consumatori comprendere appieno a cosa stanno acconsentendo quando si iscrivono a un servizio. Più di recente, il gruppo ha presentato la legge nel 2023. Ma non ha ancora superato la commissione.
