Il 4 aprile, il legislatore statale della Virginia ha votato per modificare la legge statale, innalzando l’età per il matrimonio a 18 anni. Un paio di giorni dopo, il governatore Glenn Youngkin ha convertito in legge questa misura.
Giunto nel mese della sensibilizzazione sulla violenza sessuale negli Stati Uniti, questo voto è stato un’importante vittoria per i diritti dei bambini. La protezione dei minori vulnerabili dalle aggressioni sessuali dovrebbe includere il divieto dei matrimoni precoci in tutti gli Stati Uniti. Ma la Virginia è solo il 12° stato americano a vietare i matrimoni precoci. Gli altri 11 hanno emanato i loro divieti tra il 2017 e il 2024. Ciò significa che fino al 2017, il matrimonio precoce era legale negli Stati Uniti a determinate condizioni: se i genitori o un giudice acconsentivano, o se la minore era incinta o aveva un figlio. Queste scappatoie hanno effettivamente mantenuto la pratica diffusa.
Solo 12 stati su 50 che vietano i matrimoni precoci sono un numero vergognosamente basso. Occorre fare molto di più. Dobbiamo vietare i matrimoni precoci a livello nazionale.
Sebbene gli americani lo considerino spesso un problema “straniero”, il matrimonio precoce è sorprendentemente diffuso in tutti gli Stati Uniti, attraversando diverse regioni, religioni e culture, secondo un nuovo studio del Population Institute intitolato Behind Closed Doors: Exponendo e affrontando i danni di genere Pratiche negli Stati Uniti. Tra il 2000 e il 2018, negli Stati Uniti si stima che circa 300.000 minori sotto i 18 anni si siano sposati legalmente. La California, ad esempio, non specifica un’età minima per il matrimonio e ogni anno vi si sposano più di 8.000 bambini.
L’86% dei matrimoni precoci segnalati negli Stati Uniti ha avuto luogo tra adulti e minorenni, nella maggior parte dei casi ragazze di età compresa tra 16 e 17 anni, ma a volte anche di 12 anni. Sposarle con uomini adulti crea una dinamica di potere pericolosamente squilibrata che aumenta il rischio di violenza domestica e sessuale.
Per essere chiari, il matrimonio precoce è una forma di violenza di genere e una violazione dei diritti umani. Oltre all’abuso fisico ed emotivo, espone i minori a un rischio maggiore di povertà e sfruttamento e nega loro opportunità educative ed economiche. È la principale causa di abbandono scolastico da parte delle ragazze adolescenti in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, le donne che si sposano prima dei 19 anni hanno il 50% in più di probabilità di abbandonare la scuola superiore, quattro volte meno probabilità di diplomarsi e il 31% in più di probabilità di vivere in povertà. Le conseguenze si riverberano per tutta la vita, perpetuando cicli di povertà intergenerazionale.
Ma poiché non esiste una legge federale esaustiva che fissi un’età minima per il matrimonio, e il mosaico di leggi statali sui matrimoni precoci è incoerente e pieno di scappatoie, la pratica persiste. Il mito dell’eccezionalismo americano, la convinzione contraria ai fatti che i matrimoni precoci siano un problema di qualcun altro e che non possano accadere qui, blocca discussioni pubbliche costruttive e una legislazione efficace.
Questa convinzione errata alimenta un ciclo di negligenza e inazione che impedisce agli Stati di adottare misure efficaci.
La resistenza all’attuazione del divieto dei matrimoni precoci proviene anche da gruppi sia conservatori che progressisti. I conservatori sostengono che ciò interferirebbe con la libertà religiosa. I progressisti temono che ciò possa togliere ai minori la scelta sessuale e riproduttiva.
Ma il matrimonio precoce minaccia l’autonomia corporea e la libertà riproduttiva di un bambino più di quanto potrebbe mai farlo qualsiasi divieto. Porre fine a questa situazione è più importante per la salute e la dignità dei bambini americani che preservare tradizioni antiquate. Hanno bisogno di protezione dalla conclusione di contratti legali a cui non hanno il potere di sottrarsi, e del potere di fare le proprie scelte riguardo alla propria vita.
Mentre gli Stati Uniti si sono apertamente opposti ai matrimoni infantili e forzati in altri paesi, le leggi contro di essi all’interno degli Stati Uniti sono frammentarie, deboli e non riescono a proteggere coloro che sono a rischio. In effetti, la maggior parte degli stati americani non rispettano in modo schiacciante gli standard internazionali sui diritti dell’infanzia.
Per porre fine ai matrimoni precoci negli Stati Uniti bisognerà innanzitutto riconoscerli come un problema interno urgente e continuo. Stigmatizzare ulteriormente la pratica o ostracizzare le comunità colpite non aiuterà. I politici statunitensi dovrebbero concentrarsi sull’imparare dai sopravvissuti per comprendere le cause profonde e gli impatti reali dei matrimoni precoci, e lavorare con loro per creare sostegno per il divieto dei matrimoni precoci in ogni stato.
Gli obiettivi di advocacy guidati dai sopravvissuti includono la sensibilizzazione, l’approvazione di una legislazione efficace e attuabile, l’investimento in un’educazione sessuale completa e l’espansione dei servizi e delle risorse di supporto alla salute riproduttiva. Le autorità statali dovrebbero sostenere tali sforzi.
Tutti gli stati dovrebbero lavorare per approvare e attuare un quadro legislativo forte che fissi l’età minima per il matrimonio a 18 anni, senza eccezioni. Solo così è possibile garantire un consenso pieno e libero. Spetta ai politici, ai sostenitori e ai membri della comunità opporsi ai matrimoni precoci e ad altre pratiche dannose basate sul genere e sostenere il diritto fondamentale di ognuno all’autonomia e alla dignità corporea.
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