Il ghiacciaio più grande del mondo si sta sciogliendo molto più velocemente e potrebbe aumentare il doppio del livello del mare globale rispetto a quanto previsto in precedenza nel prossimo secolo.
Una nuova ricerca pubblicata questa settimana da un team di glaciologi ha scoperto che il ghiacciaio Thwaites nell’Antartide occidentale sta perdendo rapidamente massa perché l’acqua calda del mare si sta spingendo al di sotto di esso e sta sciogliendo il suo nucleo. Ciò potrebbe aggiungere 1,2 pollici (30 mm) al livello dell’acqua anche se il riscaldamento globale non accelerasse come previsto.
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I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications, si aggiungono a un numero crescente di prove che dimostrano che il ghiacciaio, che si sta ritirando da decenni, sta ora perdendo massa ancora più velocemente di quanto pensassero gli scienziati.
I ricercatori dell’Università della California negli Stati Uniti hanno collaborato con il Jet Propulsion Laboratory della NASA per lo studio. Ecco cosa sappiamo dei risultati:
Cos’è Thwaites e perché è importante?
Soprannominato il “Ghiacciaio dell’Apocalisse”, il Thwaites è il ghiacciaio più grande della Terra, coprendo un’area di circa 192.000 km quadrati (74.130 miglia quadrate) o più o meno la dimensione del Senegal – e più grande dello stato americano della Florida.
Si trova sulla costa Walgreen di Marie Byrd Land nella remota Antartide occidentale e fa parte della grande calotta glaciale dell’Antartide occidentale, che comprende altri ghiacciai ed è 14 volte più grande del Thwaites.
Il ghiacciaio fu mappato per la prima volta nel 1947 e prende il nome dal defunto glaciologo americano Fredrik T Thwaites, sebbene non lo abbia mai visitato.
Negli anni ’80, gli scienziati hanno scoperto che il Thwaites si sta sciogliendo rapidamente e hanno monitorato da vicino il suo processo di fusione poiché da allora le preoccupazioni sono aumentate.
Poiché è così grande, il collasso del ghiacciaio farebbe aumentare drasticamente il livello del mare globale in modo catastrofico, anche se i ricercatori non prevedono che ciò accadrà per molti decenni, o addirittura pochi secoli.
Insieme, i Thwaites e altri ghiacciai come il ghiacciaio di Pine Island – un flusso di ghiaccio nell’Antartide occidentale che sfocia nella baia di Pine Island nel Mare di Amundsen – agiscono come una barriera che trattiene la vasta e vulnerabile calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Se si sciogliesse, la calotta glaciale potrebbe causare la sommersione di molte città costiere in tutto il mondo.
Attualmente, la perdita di ghiaccio dai Thwaites contribuisce per circa il 4% all’innalzamento globale del livello del mare. Gli studi hanno calcolato che il ghiacciaio ha perso più di 1.000 miliardi di tonnellate di ghiaccio dal 2000 e continua a perdere 50 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno.
Perché il ghiacciaio si sta sciogliendo?
Secondo diversi studi, i fattori principali sono l’acqua calda dell’oceano che sta attivamente sciogliendo il ghiacciaio Thwaites al di sotto di esso.
Il riscaldamento degli oceani è causato dai cambiamenti climatici indotti dall’uomo, in particolare dall’uso di combustibili fossili inquinanti.
In uno studio del 2019, il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha scoperto una gigantesca cavità sottomarina sotto il ghiacciaio Thwaites che si estendeva su un’area pari a due terzi delle dimensioni di Manhattan, che secondo i ricercatori probabilmente stava accelerando l’assottigliamento del ghiacciaio.
Secondo l’Agenzia spaziale europea, dal 2000 l’aumento delle temperature ha causato la perdita di circa il 5% del ghiaccio dei ghiacciai.
Cosa hanno scoperto le ultime ricerche?
Lo studio ha rilevato che i Thwaites potrebbero aggiungere fino a 30 mm (il doppio delle stime attuali) al livello del mare entro il 2100, anche senza alcun ulteriore riscaldamento globale.
I ricercatori hanno affermato di aver utilizzato nuovi modelli computerizzati che dipingono un quadro più chiaro dell’attività di scioglimento sotto il ghiacciaio minacciato sulla sua linea di terra – il confine dove passa dal riposare interamente sul substrato roccioso all’estendersi sul mare sotto forma di piattaforme di ghiaccio.
Laddove altri modelli di calotta glaciale concludono che una linea di ancoraggio è fissa, gli scienziati hanno invece affermato di aver sviluppato il concetto di una “zona di ancoraggio” più ampia. In questo scenario, l’acqua di mare solleva e abbassa il ghiaccio in un processo di “pompaggio delle maree” che consente all’acqua calda di raggiungere “in profondità sotto le calotte glaciali e provocando un vigoroso scioglimento”, ha detto ai media l’autore principale Mattia Poinelli, scienziato del progetto presso l’UCLA.
Questo processo di scioglimento sta accelerando il distacco dei Thwaites dalla cresta Mouginot, un importante substrato roccioso sottomarino che attualmente stabilizza il ghiacciaio dal basso. Lo studio ha concluso che esiste una probabilità del 60% che Thwaites possa staccarsi dalla cresta entro la fine del secolo.
Tuttavia, gli esperti affermano che sono necessari ulteriori studi per prevedere con precisione il volume della perdita di ghiaccio di Thwaites.
In risultati separati, gli scienziati del British Antarctic Survey hanno concluso che i Thwaites continueranno a perdere ghiaccio per almeno i prossimi 150 anni, anche nelle condizioni di raffreddamento dell’oceano più estreme immaginabili.
Lo studio, che ha utilizzato modelli di simulazione al computer che hanno esaminato gli effetti dello scioglimento dell’oceano nel corso del secolo e mezzo successivo, è stato pubblicato su Geophysical Research Letters a luglio.
