Sotto il cielo infuocato di una piantagione di tè nello stato indiano nord-orientale dell’Assam, la lavoratrice Kamini Kurmi indossa un ombrello fissato sopra la testa per avere le mani libere per cogliere le foglie delicate dai cespugli.
“Quando fa molto caldo, mi gira la testa e il mio cuore inizia a battere molto velocemente”, ha detto Kurmi, una delle tante donne impiegate per le loro dita abili, invece che per le macchine che raccolgono la maggior parte dei raccolti convenzionali nel giro di pochi giorni.
Le condizioni meteorologiche estreme stanno facendo avvizzire i raccolti nelle piantagioni di tè indiane, mettendo in pericolo il futuro di un settore rinomato per le bevande rinfrescanti come lo stato di Assam e l’adiacente stazione collinare di Darjeeling nello stato del Bengala Occidentale, rimodellando un commercio globale stimato in oltre 10 miliardi di dollari all’anno.
“I cambiamenti nella temperatura e nei modelli delle precipitazioni non sono più anomalie occasionali; sono la nuova normalità”, ha affermato Rupanjali Deb Baruah, uno scienziato della Tea Research Association.
Poiché il cambiamento dei modelli riduce i raccolti e blocca la produzione, si prevede che l’aumento del consumo interno in India ridurrà le esportazioni del secondo produttore di tè al mondo.
Mentre la produzione ristagna in altri produttori chiave come Kenya e Sri Lanka, il calo delle esportazioni indiane, che lo scorso anno rappresentavano il 12% del commercio globale, potrebbe aumentare i prezzi.
I prezzi del tè alle aste indiane sono cresciuti solo del 4,8% all’anno per tre decenni, ben al di sotto del 10% raggiunto da alimenti di base come grano e riso.
Le condizioni moderatamente calde e umide, cruciali per i distretti di coltivazione del tè dell’Assam, vengono sempre più disturbate da lunghi periodi di siccità e da piogge improvvise e intense.
Questo clima non solo aiuta i parassiti a riprodursi, ma costringe anche i proprietari terrieri a ricorrere alla pratica raramente utilizzata dell’irrigazione delle piantagioni, ha affermato Mritunjay Jalan, proprietario di una piantagione di tè di 82 anni nel distretto di Tinsukia nell’Assam.
Le precipitazioni sono diminuite di oltre 250 mm (10 pollici) tra il 1921 e il 2024, mentre le temperature minime sono aumentate di 1,2 gradi Celsius (2,2 gradi Fahrenheit), afferma la Tea Research Association.
Il monsone, la principale fonte di pioggia dell’Assam, poiché gli acquazzoni estivi e invernali sono quasi scomparsi, ha portato in questa stagione precipitazioni inferiori del 38% alla media.
Ciò ha contribuito ad abbreviare il picco stagionale di produzione a pochi mesi, restringendo la finestra di raccolta, ha affermato Prabhat Bezboruah, coltivatore di tè senior.
Le piogge irregolari portano infestazioni di parassiti più frequenti, lasciando le foglie di tè scolorite, chiazzate di marrone e talvolta crivellate di piccoli fori.
Queste misure, a loro volta, si aggiungono ai costi, che stanno già aumentando dell’8-9% all’anno, spinti dall’aumento dei salari e dei prezzi dei fertilizzanti, ha affermato Hemant Bangur, presidente del principale ente industriale, l’Indian Tea Association.
I coltivatori affermano che gli incentivi governativi sono insufficienti per stimolare il reimpianto, cruciale in Assam, dove molte piante di tè di epoca coloniale producono meno e perdono resistenza alle intemperie poiché invecchiano oltre il consueto periodo produttivo di 40-50 anni.
L’industria del tè indiana è fiorente da quasi 200 anni, ma la sua quota nel commercio globale potrebbe scendere al di sotto del 12% nel 2024, poiché la crescente prosperità di una popolazione in crescita stimola la domanda interna.
Il consumo interno è aumentato del 23% negli ultimi dieci anni raggiungendo 1,2 milioni di tonnellate, superando di gran lunga la crescita della produzione del 6,3%, afferma l’Indian Tea Association.
Mentre le esportazioni di tè di qualità si sono ridotte negli ultimi anni, le importazioni dell’India sono cresciute, quasi raddoppiando nel 2024 fino a raggiungere la cifra record di 45.300 tonnellate.
Ciò aggiunge spese per gli acquirenti esteri, hanno affermato i dirigenti dei principali commercianti indiani, in un momento in cui concorrenti globali come il Kenya affrontano problemi simili.
