Miami, Stati Uniti – Quando Prieto Fernandes arrivò per la prima volta negli Stati Uniti 40 anni fa, scoprì che quasi nessuno aveva sentito parlare del suo paese d’origine, Capo Verde, e ancora meno riuscivano a localizzarlo sulla mappa.
Venerdì, il 65enne è uscito dal Miami Stadium indossando uno sguardo orgoglioso e una maglia replica di Capo Verde poco dopo che la sua squadra ha lasciato un segno indelebile nella Coppa del Mondo nonostante la straziante sconfitta per 3-2 ai supplementari contro i campioni del mondo in carica dell’Argentina.
“Ora tutto il mondo conosce Capo Verde, si pronuncia così, non Capo Verde”, ha detto usando il nome portoghese del paese, con un sorriso soddisfatto e uno scintillio negli occhi.
“Facciamo tutto con un grande cuore ed è lì sotto gli occhi di tutti.”
Fernandez e la sua famiglia sono usciti a testa alta mentre ricevevano messaggi di congratulazioni e strette di mano da altri fan che passavano loro accanto.
Nonostante l’eliminazione ai sedicesimi, il viaggio della squadra esordiente dall’oscurità fino a diventare la beniamina della Coppa del Mondo ha reso orgogliosi i suoi tifosi.
“Non riesco a descrivere quanto sia grande questo momento”, ha detto la moglie di Fernandes, la 60enne Elizabeth Fernandes, scuotendo la testa.
Situato sull’Oceano Atlantico al largo della costa occidentale dell’Africa, Capo Verde è composto da 10 isole vulcaniche note per le loro spiagge di sabbia bianca e le acque limpide.
L’arcipelago ospita circa 500.000 persone, mentre la comunità globale della diaspora conta poche centinaia di migliaia di membri. La defunta cantante Cesaria Evora, vincitrice del Grammy Award, è la musicista di Capo Verde più famosa a livello internazionale, ampiamente riconosciuta per aver introdotto lo stile musicale morna del paese nel mondo.
La storica qualificazione ai Mondiali dello scorso anno dei Blue Sharks – come viene soprannominata la squadra – ha coinciso con il cinquantesimo anniversario dell’indipendenza di Capo Verde dal Portogallo.
Capo Verde è entrato nel torneo di calcio al 64esimo posto nel mondo – e con un elemento di mistero che circondava la sua squadra.
Ma i tifosi di calcio tradizionali se ne sono accorti per la prima volta quando Capo Verde ha pareggiato a reti inviolate i campioni d’Europa della Spagna nell’apertura della Coppa del Mondo del loro girone il 15 giugno. Il portiere Vozinha, 40 anni, ha rubato le luci della ribalta con sette parate cruciali e ha raggiunto la celebrità istantanea, diventando una celebrità sui social media con più di 20 milioni di follower.
La squadra ha poi pareggiato 2-2 contro i campioni della Coppa del Mondo inaugurale dell’Uruguay, alimentando le speranze di una qualificazione ai sedicesimi. Nell’ultima partita del girone contro l’Arabia Saudita, Capo Verde ha giocato un altro pareggio a reti inviolate, e il risultato è stato sufficiente per vederli qualificarsi per gli ottavi di finale e dare il via ai festeggiamenti sfrenati in casa.
“Affrontare squadre incredibili come Spagna, Uruguay e Argentina, che hanno vinto più Coppe del Mondo in totale, e che si sono comportate così bene nella loro prima Coppa del Mondo, ha dimostrato il carattere della squadra”, ha detto Jessica Fernandes, cresciuta negli Stati Uniti ma che visita spesso Capo Verde.
“L’intera cultura a Capo Verde è incentrata sul calcio”, ha aggiunto Jessica, che giocava come attaccante al college. “Quindi è stato uno spettacolo bellissimo vedere la squadra qualificarsi per la Coppa del Mondo, ma ciò che hanno ottenuto con le loro prestazioni è stato incredibile”.
Nelle vicinanze, anche la tifosa capoverdiana Doreys Vega era altrettanto estasiata.
Come la maggior parte degli altri tifosi capoverdiani residenti negli Stati Uniti, la straordinaria prestazione della squadra ai Mondiali ha dato alla 33enne residente in Florida un senso di appartenenza sul grande palco mentre il suo paese natale ospita il torneo.
“Adoro ciò che la squadra ha fatto per il nostro paese”, ha detto Vega, un avvocato che fa risalire le sue origini all’isola di Fogo di Capo Verde.
Mentre Capo Verde è stato eliminato dai campioni in carica, che sono secondi nella classifica mondiale, Vega ha detto che la prestazione della squadra ha messo a tacere coloro che prevedevano una facile, grande vittoria per l’Argentina.
“La gente dubitava di noi”, ha detto Vega. “Ci hanno detto che avevamo l’1% di possibilità di vincere, ma abbiamo eguagliato la squadra di Lionel Messi”.
Con l’interesse per il paese in aumento, Vega ha parlato con passione della ricca cultura di Capo Verde nonostante le sue piccole dimensioni. Ha detto che molte persone stanno cercando il piatto più famoso del paese, la cachupa.
“È una miscela di mais e fagioli, che viene cucinata come uno stufato e può essere consumata a qualsiasi pasto”, ha detto.
“Mi piace mangiarlo al mattino con delle uova”, ha detto Vega, aggiungendo che le persone a casa probabilmente lo mangerebbero anche a colazione dopo essere rimasti svegli a guardare la loro squadra nella fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo.
“Ci saranno molti festeggiamenti a casa dopo questa incredibile corsa”, ha detto.
Ma le scene di gioia non si limiterebbero alla piccola nazione insulare.
“Stasera prenderemo il controllo della Florida,” disse Vega con la voce rauca per aver tifato per la sua squadra.
“Non sono sicuro di dove sarò, ma ovunque sia, rappresenterò Capo Verde con la mia squadra. Abbiamo illuminato la Coppa del Mondo per tre settimane e ora è il momento di illuminare la Florida”.
