Nelle ultime settimane, gli attacchi missilistici e di droni contro le navi mercantili che attraversavano il Mar Rosso hanno causato la più grande interruzione del commercio globale dai tempi della pandemia di COVID-19. Nonostante il ritardo nelle forniture, tuttavia, i prezzi del petrolio sono rimasti sorprendentemente stabili.
In risposta alla guerra di Israele a Gaza, i ribelli Houthi – il movimento sciita allineato all’Iran che controlla lo Yemen settentrionale e la sua costa occidentale – hanno lanciato un’ondata di assalti alle navi nel Mar Rosso. Prendendo di mira le navi con presunti legami con Israele, stanno tentando di costringere Tel Aviv a fermare la guerra e ad ammettere tutti gli aiuti umanitari a Gaza. Gli Houthi hanno lanciato almeno 26 attacchi separati dal 19 novembre contro navi mercantili.
Sebbene nessuna nave sia stata ancora affondata, gli Stati Uniti hanno recentemente inviato nella regione una task force navale multinazionale. Il 31 dicembre, elicotteri della Marina americana uccisero 10 combattenti Houthi e affondarono tre motoscafi del gruppo.
Il giorno successivo, l’Iran ha inviato la sua nave da guerra Alborz nel Mar Rosso, aggravando una situazione già instabile. Il governo non ha fornito informazioni sulla missione della nave.
Mercoledì, i ribelli Houthi hanno lanciato la loro più grande raffica di proiettili finora, costringendo a uno scontro con le forze navali statunitensi e britanniche. Giovedì sera, gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno condotto una campagna di bombardamenti contro diverse strutture Houthi nello Yemen.
Mentre il greggio Brent ha superato brevemente gli 80 dollari al barile dopo gli attacchi aerei di giovedì, i prezzi del petrolio hanno avuto per lo più un andamento laterale nelle ultime settimane. I fondamentali del mercato suggeriscono un mercato equilibrato, o leggermente in surplus. E finché non ci sarà una chiara minaccia all’offerta globale, i trader sembrano aver relegato le tensioni in Medio Oriente al rumore di fondo.
Il Canale di Suez
L’attività degli Houthi si è finora concentrata nello stretto stretto di Bab al-Mandab, che collega il Golfo di Aden al Mar Rosso. Ogni giorno circa 50 navi attraversano lo stretto, dirette da e verso il Canale di Suez, un’arteria centrale per il commercio globale.
Alcune delle più grandi compagnie di navigazione del mondo hanno sospeso il transito nella regione, costringendo le navi a doppiare il Capo di Buona Speranza nell’Africa meridionale. Il percorso più lungo ha aumentato le tariffe di trasporto a causa dei maggiori costi di carburante, equipaggio e assicurazione.
Secondo Clarksons, un intermediario marittimo, lo scorso anno circa 24.000 navi hanno attraversato il Canale di Suez. Ciò equivale a un decimo del commercio globale, compreso il 10% del petrolio trasportato via mare e l’8% del gas naturale liquefatto.
Le navi che viaggiano attraverso il Canale di Suez hanno assunto un significato strategico maggiore dopo la guerra in Ucraina, poiché le sanzioni russe hanno reso l’Europa più dipendente dal petrolio del Medio Oriente, che fornisce un terzo del greggio Brent mondiale, il punto di riferimento internazionale.
“La regione è un canale importante per il trasporto merci, rappresentando quasi un terzo della capacità globale dei container. Pertanto, i colli di bottiglia legati a Houthi rappresentano un nuovo rischio per l’inflazione”, ha affermato Rahul Sharan, senior manager della società di consulenza marittima Drewry.
“Negli ultimi mesi abbiamo visto centinaia di navi dirottate dal Canale di Suez. Non abbiamo ancora visibilità su quali settori siano stati più gravemente colpiti, ma [consumer goods] i costi potrebbero aumentare se i prezzi del petrolio e del gas aumentassero”.
Nonostante la deviazione delle forniture dal Canale di Suez, le tensioni nel Mar Rosso hanno avuto finora un impatto moderato sui prezzi dell’energia. “Abbiamo assistito a molta volatilità, quindi stiamo prendendo in considerazione i rischi geopolitici. Ma non abbastanza per far salire i prezzi”, dice il commerciante di energia Mohammed Yagoub.
“La verità è che la stanchezza nei titoli dei giornali ha preso il sopravvento. C’è stata molta copertura sulle tensioni nel Mar Rosso, soprattutto oggi. Ma le forniture globali sono rimaste sostanzialmente stabili nelle ultime settimane”, ha detto Yagoub ad Oltre La Linea.
“Bisogna ricordare che il petrolio può ancora viaggiare attraverso l’Africa, così come dai porti dell’Arabia Saudita occidentale, evitando la necessità di attraversare Bab al-Mandeb”. È improbabile che gli Houthi attacchino le navi dei paesi amici produttori di petrolio e gas della regione.
Tensioni con l’Iran
Ci sono altri fattori in gioco: la recente produzione record degli Stati Uniti, la revoca delle sanzioni petrolifere in Venezuela e la debole domanda globale, ha aggiunto Yagoub.
Tuttavia, guardando al futuro, ha avvertito che “le tensioni in Iran, soprattutto intorno a Hormuz, potrebbero spostare l’ago sui prezzi”.
Circa 17 milioni di barili di petrolio greggio, quasi un sesto dell’offerta globale, vengono trasportati quotidianamente attraverso lo Stretto di Hormuz, tra il Golfo Arabico e il Golfo di Oman. Se l’Iran si impegnasse attivamente nel conflitto, Teheran potrebbe minacciare di chiudere questo canale vitale.
Secondo Callum Bruce, analista di Goldman Sachs, qualsiasi chiusura di questo tipo potrebbe portare i prezzi del greggio a salire del 20% in un mese e di più in seguito.
“Sarebbe uno shock enorme, enorme. Per ora, però, la probabilità implicita del mercato che ciò accada è inferiore all’1%”, ha affermato. Teheran è apparsa riluttante a impegnarsi in un conflitto militare con l’esercito americano e la sua economia rimane fragile.
Bruce ha sottolineato che “i trader di petrolio continueranno a prestare molta attenzione all’attività in Medio Oriente. Gaza è il punto zero. Poi c’è il Mar Rosso. Anche le tensioni in tutta la regione sono aumentate nelle ultime settimane”.
Il 2 gennaio, il leader di Hamas Saleh al-Arouri è stato ucciso a Beirut da un raid di droni israeliani dopo tre mesi di ostilità al confine tra Libano e Israele. Si è trattato del primo raid aereo su Beirut dal 2006.
La scorsa settimana, Israele ha assassinato un comandante di Hezbollah nel sud del Libano, mentre Hezbollah, che ha il sostegno iraniano, ha colpito con razzi una base israeliana sensibile. Nel frattempo, i gruppi sostenuti dall’Iran in Iraq hanno intensificato gli attacchi alle basi militari statunitensi.
Da parte sua, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha affermato di voler evitare che la guerra a Gaza si trasformi in una conflagrazione regionale a tutto campo, sebbene il bombardamento dello Yemen sia stato visto dagli Houthi come un’escalation. Domenica il segretario di Stato americano Anthony Blinken è stato inviato in Medio Oriente per un viaggio diplomatico per la quarta volta in tre mesi.
“La guerra di Israele contro Hamas sembra aver rinvigorito le tensioni già esistenti”, ha detto Bruce. “E mentre l’attività navale statunitense nel Mar Rosso ha suscitato i titoli dei giornali, i fattori economici essenziali continuano a dettare i prezzi del petrolio”.
Mohammed Yagoub ha aggiunto: “È vero che i megatrend preoccupano i trader. Ma la probabilità di un conflitto regionale aumenterà quanto più a lungo persisteranno i combattimenti a Gaza. Lo Yemen lo sta dimostrando. Quindi, si potrebbe sostenere che i trader di petrolio sono troppo ottimisti in questo momento”.
