I keniani rurali alimentano la rivoluzione dell’intelligenza artificiale in Occidente.  Ora vogliono di più

Daniele Bianchi

I keniani rurali alimentano la rivoluzione dell’intelligenza artificiale in Occidente. Ora vogliono di più

Naivasha, Kenia – Caroline Njau proviene da una famiglia di agricoltori che coltiva campi di mais, grano e patate nel terreno collinare vicino a Nyahururu, 180 chilometri (112 miglia) a nord della capitale Nairobi.

Ma Njau ha scelto una strada diversa nella vita.

Oggi, il trentenne vive a Naivasha, una pittoresca cittadina al centro dell'industria dei fiori del Kenya e a metà strada tra Nyahururu e Nairobi. Seduta nel suo soggiorno con una tazza di tè al latte, etichetta su un'app i dati delle aziende di intelligenza artificiale (AI) all'estero. Il sole sorge sulle strade non asfaltate del suo quartiere mentre sfoglia immagini di strade asfaltate, incroci e marciapiedi sul suo smartphone mentre disegna con attenzione riquadri attorno a vari oggetti; semafori, automobili, pedoni e segnaletica. Il progettista dell’app – un subappaltatore americano delle aziende della Silicon Valley – la paga 3 dollari l’ora.

Njau è una cosiddetta annotatrice e la sua annotazione dei dati compila gli elementi costitutivi che addestrano l’intelligenza artificiale a riconoscere modelli nella vita reale, in questo caso, con le auto a guida autonoma.

“I miei genitori non hanno abbracciato completamente la tecnologia perché trovano difficile imparare. Ma ho sempre amato la scienza. L’annotazione dei dati crea opportunità e non è necessaria una laurea per farlo: basta il telefono e una connessione Internet”, afferma Njau che ha studiato insegnamento ma annota dal 2021.

Il Kenya sta emergendo come hub per questo tipo di lavoro online, arrivando a competere con paesi come l’India e le Filippine. La nascita di start-up tecnologiche a partire dalla fine degli anni 2000, seguita dall’ingresso di società di outsourcing tecnologico, insieme a politiche favorevoli alle imprese, manodopera qualificata e Internet ad alta velocità hanno portato a un’economia in cui i lavori digitali sono il pane quotidiano per una larga parte dei giovani. Nel 2021, un sondaggio della Kenya Private Sector Alliance (KEPSA) ha mostrato che almeno 1,2 milioni di keniani lavorano online, la maggior parte dei quali in modo informale.

Ma gli annotatori di dati di Nairobi hanno recentemente rivelato un lato meno roseo di questo settore. In un articolo di Time dello scorso anno, i lavoratori di un'azienda di outsourcing a Nairobi hanno descritto la “tortura” a cui sono stati sottoposti mentre etichettavano pezzi di testo estratti dagli angoli più oscuri di Internet, il tutto nel tentativo di rendere il ChatGPT di OpenAI in grado di riconoscere contenuti dannosi. . Secondo l’articolo, i lavoratori venivano pagati meno di 2 dollari l’ora per farlo.

L'intelligenza artificiale in campagna

Nonostante queste storie, l’industria delle annotazioni ha continuato a diffondersi ben oltre gli angusti uffici di Nairobi.

A metà gennaio, quando il presidente del Kenya William Ruto ha lanciato un polo tecnologico sponsorizzato dal governo a Kitale – una città agricola vicino al confine con l’Uganda – un giovane studente di ICT ha spiegato come aveva guadagnato 284 dollari in tre settimane formando l’intelligenza artificiale per le aziende della Silicon Valley. Stava utilizzando Remotasks, un sito americano dove i liberi professionisti vengono pagati per l'etichettatura dei dati.

Il video clip dell’hub tecnologico – una di una serie di strutture progettate per fornire agli studenti competenze tecnologiche commerciabili – si è diffuso a macchia d’olio sui social media e ha spinto i giovani keniani a precipitarsi a creare account Remotasks.

“Molti giovani sono senza lavoro. Anche chi si è laureato in informatica non riesce a trovare lavoro. Il governo sta facendo bene aiutando i giovani ad accedere al lavoro online”, afferma Kennedy Cheruyot, 24 anni, un’infermiera neolaureata di Eldoret, nel Kenya occidentale.

Ha aperto un account Remotasks nel 2021 e ha continuato a lavorare online mentre cercava lavoro negli ospedali. Alcuni dei suoi amici hanno abbandonato completamente altre carriere per concentrarsi sulle attività digitali.

“In precedenza, nella nostra cultura, i ragazzi dovevano andare alla fattoria, pascolando il bestiame. Adesso restano a casa per lavorare online”, dice Cheruyot quando ci incontriamo in un bar affacciato sul quartiere degli affari di Eldoret. Negozi di ferramenta e di forniture agricole si confondono con le insegne giallo brillante che pubblicizzano gli internet cafè, i cosiddetti “cyber”.

Anche se il sogno di Cheruyot è quello di possedere un ranch “come nei film western”, attualmente passa la maggior parte del suo tempo a cercare nuovi lavori online per pagare affitto, cibo, elettricità, acqua e trasporti.

I prezzi delle materie prime in Kenya sono aumentati vertiginosamente dal 2022, a causa della prolungata siccità di quell’anno e della guerra Russia-Ucraina. Nel frattempo, lo scellino keniota ha continuato a svalutarsi a causa della domanda di dollari da parte dei settori energetico e manifatturiero. Man mano che lo scellino si indebolisce, i prezzi delle importazioni aumentano e con essi il costo dei beni per consumatori come Cheruyot.

Si aspetta che, se dovesse trovare lavoro come infermiere, continuerà a lavorare online nel tempo libero, guadagnando dai 5 ai 20 dollari l'ora a seconda del compito.

“Non mi interessa se le aziende di intelligenza artificiale in Occidente si arricchiscono grazie al nostro lavoro. Finché saremo pagati. Potrebbe non sembrare molto, ma in Kenya è molto utile”, afferma.

Una nuova generazione di scienziati

Ma per Njau, le monotone attività online sono la porta verso qualcosa di più grande.

“In questo momento, gli commentatori keniani innaffiano il giardino di qualcun altro. I fiori cominciano a sbocciare, ma noi non siamo nemmeno lì per vederlo”, dice, indicando l’erba verde fuori dalla sua casa di mattoni.

“Non voglio restare nell’annotazione dei dati, il mio obiettivo è avanzare nella tecnologia. Voglio sapere dove vanno i dati e come è programmata l'intelligenza artificiale. La tecnologia sta prendendo il sopravvento, che ci piaccia o no, e noi keniani dovremmo diventare scienziati dei dati”, afferma Njau che ha già formato persone con disabilità e giovani donne sull’annotazione dei dati insieme alla Next Step Foundation senza scopo di lucro con sede a Nairobi. Recentemente le è stata assegnata una borsa di studio in intelligenza artificiale e scienza dei dati dal Ministero degli investimenti, del commercio e dell'industria.

Programmi come questi mirano a rendere il Kenya un leader nella rivoluzione tecnologica, spiega Nickson Otieno, responsabile della formazione presso la Next Step Foundation.

“Non mi sorprenderei se un keniano inventasse la prossima grande invenzione dell’intelligenza artificiale. Abbiamo una generazione innovativa e ci sono molti problemi da risolvere. Ad esempio, come si può utilizzare l’intelligenza artificiale per informare la Kenya Power and Lighting Company dei blackout alimentandola con lamentele sulle interruzioni di corrente pubblicate sui social media?” chiede Otieno.

Tuttavia, ci sono ostacoli sulla strada per far sì che il Kenya – e altri paesi africani – si distinguano come centri di innovazione dell’IA. Secondo il professor Tshilidzi Marwala, studioso sudafricano di intelligenza artificiale e rettore dell’Università delle Nazioni Unite, i sistemi educativi necessitano di una revisione.

“Gli africani spesso ricevono un’istruzione piuttosto specializzata, come nel caso di paesi come il Kenya e il Sud Africa che hanno sistemi educativi orientati al Regno Unito. Tuttavia, la formazione specializzata è obsoleta in un mondo multidisciplinare”, sostiene e porta un esempio: per creare una piattaforma AI che analizzi le immagini a raggi X, è necessario padroneggiare sia l’informatica che la medicina.

Gran parte del dibattito sull’intelligenza artificiale, come ChatGPT di OpenAI, si è concentrato sui lavori umani che rischiano la ridondanza, e anche questa è una vera preoccupazione nei paesi africani. Marwala, tuttavia, ritiene che molte persone abbiano “esagerato sul significato dell’intelligenza artificiale e l’abbia confusa con la normale automazione”. Inoltre, l’intelligenza artificiale potrebbe aiutare le piccole imprese a prosperare.

“Se un coltivatore di fiori in Sud Africa utilizzasse l’intelligenza artificiale per analizzare la qualità del suolo utilizzando una fotocamera invece di pagare uno scienziato per farlo, ciò potrebbe rendere la produzione di fiori più economica per l’agricoltore. Prevedo che l’intelligenza artificiale fornirà molta più efficienza e riduzione dei costi”, afferma.

Le app di intelligenza artificiale che si basano sui dati etichettati dai keniani, come il chatbot ChatGPT, sono già popolari tra i giovani come Njau e Cheruyot. Lo trova “davvero utile” quando ha bisogno di ricette o itinerari di viaggio. Ma non può fare il suo lavoro per lui.

Daniele Bianchi

Daniele Bianchi, nativo di Roma, è il creatore del noto sito di informazione Oltre la Linea. Appassionato di giornalismo e di eventi mondiali, nel 2010 Daniele ha dato vita a questo progetto direttamente da una piccola stanza del suo appartamento con lo scopo di creare uno spazio dedicato alla libera espressione di idee e riflessioni. La sua mission era semplice e diretta: cercare di capire e far comprendere agli altri ciò che sta effettivamente succedendo nel mondo. Oltre alla sua attività di giornalista e scrittore, Daniele investe costantemente nell'arricchimento della sua squadra, coinvolgendo professionisti con le stesse passioni e interessi.