Quando Hun Sen cedette la carica di primo ministro della Cambogia al figlio maggiore, Hun Manet, nell’agosto 2023, molti diplomatici e osservatori regionali videro la successione come un’opportunità di cambiamento. Il passaggio di consegne, attentamente gestito, ha alimentato le speranze che una nuova generazione di leader, guidata da un primo ministro formatosi a West Point, alla New York University e all’Università di Bristol, potesse riaprire lo spazio politico della Cambogia dopo decenni di governo autoritario.
Scrivendo all’epoca, sostenevo che questo ottimismo era fuori luogo, non perché la leadership stesse cambiando, ma perché il sistema politico non stava cambiando. I politici occidentali erano ansiosi di credere che un trasferimento dinastico avrebbe potuto creare spazio per ricalibrare le relazioni con Phnom Penh. Ma non riuscivano a riconoscere quanto profondamente la sopravvivenza del Partito popolare cambogiano dipendesse dalla preservazione delle stesse istituzioni che avevano costretto all’esilio figure dell’opposizione come me. Le radicali repressioni di Hun Sen nei confronti dell’opposizione, dei media indipendenti e della società civile non erano aberrazioni, ma espressioni di un modello di governo che aveva costruito e che l’élite al potere continuava a sostenere: basato sul clientelismo, sulla coercizione e sull’eliminazione della competizione politica. Finché quel modello rimaneva intatto, c’erano pochi motivi per aspettarsi che un nuovo leader governasse in modo diverso.
Tre anni dopo, questa valutazione è stata confermata. Hun Manet non ha governato come il riformatore liberale che molti speravano. Invece, ha preservato le basi del governo di suo padre, rendendone la macchina repressiva meno visibile e più sofisticata dal punto di vista istituzionale. Sebbene la violenza sia diventata meno evidente, il regime fa sempre più affidamento sul clientelismo delle élite, sulla repressione legale, sulla sorveglianza digitale e su un controllo più stretto sulle comunicazioni. Il risultato è uno stato autoritario più tranquillo ma probabilmente più resiliente.
Questo miglioramento tecnocratico è forse più visibile nel modo in cui il regime ha trattato la società civile. Nel luglio 2024, cinque dei giovani leader di Madre Natura – Ly Chandaravuth, Long Kunthea, Phuon Keoraksmey, Thun Ratha e Yim Leanghy – sono stati condannati a una pena compresa tra i sei e gli otto anni di prigione con accuse inventate tra cui “cospirazione contro lo stato” e “insulto al re”. Il loro vero reato è stato denunciare la distruzione ambientale e la corruzione, comprese le operazioni di disboscamento illegale e di estrazione della sabbia che arricchiscono direttamente l’élite al potere. Oggi rimangono nelle carceri provinciali sovraffollate di tutto il Paese, di fatto isolati dalle loro famiglie e dai consulenti legali, con i loro appelli rinviati a tempo indeterminato.
Ciò che resta dell’opposizione politica cambogiana ha subito una persecuzione simile. Il Candlelight Party e il Nation Power Party hanno dovuto affrontare continue persecuzioni legali e ostacoli amministrativi, mentre i loro leader e sostenitori sono stati sottoposti ad arresti arbitrari e procedimenti giudiziari motivati politicamente, rendendo impossibile una competizione elettorale significativa. Rong Chhun, leader sindacale veterano e consigliere senior del Nation Power Party, è stato condannato a quattro anni di prigione nel 2025. Sebbene la Corte Suprema abbia successivamente sospeso il resto della sua pena, ha confermato la sua condanna e gli ha impedito di votare o di partecipare alla politica per cinque anni.
Il giornalismo indipendente non è andato meglio. I giornalisti che indagano sulla corruzione, sui sequestri di terreni, sul disboscamento illegale e sulle operazioni di truffa informatica che sono proliferate in tutta la Cambogia operano sotto costante pressione. Alla fine del 2024, il giornalista ambientalista Chhoeung Chheng è stato ucciso a colpi di arma da fuoco mentre indagava sul disboscamento illegale all’interno di un santuario della fauna selvatica protetta. Nello stesso anno, Mech Dara, che aveva contribuito a denunciare il ruolo del Paese come hub globale per le frodi online e il traffico di esseri umani, fu arrestato con l’accusa di incitamento, ampiamente considerata politicamente motivata. Sebbene Dara sia stato successivamente rilasciato su cauzione, la sua detenzione ha inviato un chiaro avvertimento ai giornalisti che indagavano sui presunti legami del regime con un settore che ora genera miliardi di dollari ogni anno frodando vittime in Asia, Europa e Nord America.
Nel loro insieme, questi sviluppi mostrano che il consolidamento del governo di Hun Manet non ha portato ad un’apertura politica, ma solo ad un lieve affinamento del modello autoritario della Cambogia. Eppure molti governi occidentali continuano a perseguire un impegno diplomatico e a offrire incentivi economici nella speranza che un dialogo prolungato persuada la Cambogia a riequilibrare la sua politica estera e a riaprire gradualmente lo spazio politico. Questa aspettativa si basa su un malinteso fondamentale. Tratta il crescente allineamento della Cambogia con la Cina come una preferenza di politica estera che può essere moderata attraverso l’impegno, quando in realtà è diventato centrale nella strategia del partito al governo per preservare il potere e proteggersi dalle pressioni occidentali sulla democrazia e sui diritti umani. A differenza dei partner occidentali, Pechino fornisce investimenti, sostegno diplomatico e cooperazione in materia di sicurezza senza chiedere riforme democratiche, dando al partito al governo maggiore spazio per resistere alle pressioni esterne.
La profondità di questo allineamento è visibile nei partenariati economici e di sicurezza della Cambogia con Pechino. Il canale Funan Techo, sostenuto da un accordo di finanziamento da 1,2 miliardi di dollari con partner cinesi, è diventato l’emblema dell’impronta economica della Cina in Cambogia. Gli investitori cinesi rappresentavano il 54% del capitale di investimento approvato del paese nel 2025. L’espansione finanziata dalla Cina e la riapertura della base navale di Ream indicano la stessa tendenza. Sebbene Phnom Penh insista che la struttura rimanga sotto la sovranità cambogiana, i finanziamenti e le costruzioni cinesi hanno alimentato preoccupazioni persistenti sul fatto che Pechino si stia assicurando un punto d’appoggio strategico a lungo termine nel Golfo della Thailandia. Qualunque sia l’eventuale significato militare della base, esso sottolinea quanto profondamente la Cina sia ora integrata nell’architettura di sicurezza della Cambogia.
Questa realtà dovrebbe indurre un cambiamento nella politica occidentale. Per troppo tempo, i governi occidentali hanno dato priorità all’accesso diplomatico rispetto alla leva finanziaria, partendo dal presupposto che la cooperazione tecnica e il dialogo sostenuto avrebbero gradualmente incoraggiato la riforma politica e imponendo poche conseguenze quando tale ipotesi si è rivelata falsa. La futura cooperazione dovrebbe invece essere esplicitamente legata a un progresso democratico misurabile. I programmi di rafforzamento delle capacità giudiziarie che conferiscono legittimità ai tribunali compromessi dovrebbero essere sospesi. Le sanzioni mirate dovrebbero essere estese per includere funzionari, comandanti militari ed élite imprenditoriali implicati in gravi violazioni dei diritti umani e nell’economia della criminalità informatica della Cambogia. La partecipazione occidentale ai forum di alto livello ospitati dalla Cambogia, compreso il vertice della Francofonia di novembre, dovrebbe essere subordinata al rilascio dei prigionieri politici, a un’azione credibile per smantellare le truffe, alla fine dei procedimenti giudiziari motivati politicamente e a una maggiore protezione per i media indipendenti.
Per anni la comunità internazionale ha confuso la successione generazionale con una riforma politica. La Cambogia di Hun Manet dimostra che i sistemi autoritari possono modernizzarsi senza liberalizzare. Solo riconoscendo questa realtà i governi occidentali potranno smettere di rafforzare le istituzioni che hanno chiuso la concorrenza democratica e iniziare a contribuire a creare le condizioni per il rinnovamento democratico della Cambogia.
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