Il 15 novembre, le qualificazioni africane per la Coppa del Mondo FIFA 2026 hanno iniziato a determinare quali nove paesi accederanno alla finale mondiale. Da allora tutte le squadre nazionali del continente hanno giocato, ad eccezione dell’Eritrea, l’Eritrea, che si è ritirata dalle qualificazioni prima della prima sfida contro il Marocco.
In effetti, la squadra perderà 10 partite nei prossimi due anni e i suoi sogni di Coppa del Mondo sono finiti anche senza calciare un pallone.
I tifosi eritrei si aspettano questo. I Red Sea Camels non sono più in corsa per un totale impressionante di 10 importanti competizioni calcistiche internazionali, tra cui due Coppe del Mondo, dal 2010.
Sebbene non vengano mai fornite spiegazioni ufficiali, gli addetti ai lavori del calcio eritreo ritengono che numerose diserzioni di calciatori di alto profilo abbiano portato il regime autoritario del paese a ritirare le squadre dalle qualificazioni.
Anche questa volta è così, dice Daniel Solomon, ex scout della nazionale eritrea che vive all’estero.
“È a causa di [the likelihood] di defezioni dopo le trasferte”, spiega Daniel, che è anche il fondatore del sito web Eritrean Football. “A differenza delle precedenti campagne di qualificazione alla Coppa del Mondo, non è previsto un turno preliminare (di due partite), ma un girone all’italiana di 10 partite. Dato che l’Eritrea non ha stadi approvati, ogni partita dovrebbe essere giocata all’estero, una seccatura per la nostra Federcalcio”.
“Non c’è occasione migliore”
Da quando ha ottenuto l’indipendenza dall’Etiopia nel 1991, il paese è stato governato con pugno di ferro dal presidente Isaias Afwerki, ex comandante dei ribelli. La libertà di stampa è inesistente e le minoranze religiose sono oppresse. Soprattutto, la coscrizione militare obbligatoria del paese, che costringe i cittadini in una servitù indefinita, è regolarmente citata dai rifugiati eritrei tra le ragioni per cui fuggono dal paese.
“Una volta che sarai all’ultimo anno di scuola superiore, ti porteranno in autobus a Sawa (campo militare) dove studierai mentre ti sottoponi all’addestramento militare”, afferma Saba Tesfayohannes, cofondatrice e presidente del consiglio di amministrazione dell’influente canale televisivo ERISAT, che trasmette notizie dissenzienti al paese dall’estero.
“In qualsiasi momento potresti essere inviato a una delle guerre che il leader del paese inizia o a cui partecipa in quelle dei paesi vicini. L’ultimo esempio è la guerra del Tigray in Etiopia, dove si ritiene che decine di migliaia di diplomati Sawa siano stati uccisi”.
Per anni, centinaia di migliaia di eritrei hanno attraversato i confini del loro paese per evitare la leva, un’impresa spesso rischiosa in un paese in cui le guardie di frontiera un tempo operavano con una politica di “sparare per uccidere” per i fuggitivi.
Così dal 2006, almeno 89 calciatori eritrei, la maggior parte dei quali membri della squadra nazionale maschile, hanno scelto l’opzione relativamente più semplice di fuggire all’estero durante le competizioni internazionali.
“Non c’è occasione migliore [to leave] di questo per i giovani eritrei che sono destinati a vivere in un Paese dove hanno dei doveri da svolgere, ma nessun diritto”, spiega Saba.
Disperazione e diserzioni
Desideroso di frenare questa tendenza, il governo eritreo ha iniziato ad adottare misure preventive. Nel 2007, i giocatori in partenza furono costretti a firmare obbligazioni finanziarie per un importo fino a 100.000 Nakfa (poco più di 6.600 dollari) per garantire il loro ritorno nel paese. Il provvedimento non ha comunque fermato decine di diserzioni tra il 2007 e il 2009.
“L’alternativa è la disperazione, la disperazione e la morte”, dice Saba. “[Moving abroad] risparmia loro il rischioso attraversamento della frontiera. Andarsene, per gli atleti professionisti, è un’opportunità irripetibile per ottenere la sicurezza che il loro Paese nega loro”.
Le partenze hanno paralizzato le fortune calcistiche della nazione.
Prima dell’indipendenza, i giocatori eritrei costituivano la spina dorsale di alcune squadre nazionali etiopi di successo, inclusa la squadra etiope vincitrice del titolo della Coppa d’Africa (AFCON) del 1962. Otto degli undici titolari dell’Etiopia che hanno battuto l’Egitto 4-2 in finale erano eritrei, compreso il capitano della squadra Luciano Vassallo.
Girma Asmerom, ex rappresentante permanente dell’Eritrea presso le Nazioni Unite, ha svolto un ruolo da protagonista come attaccante della squadra etiope che arrivò alle semifinali dell’AFCON del 1968.
Sotto la guida dell’allenatore rumeno Dorian Marin, la nazionale ha condotto una seria corsa verso la qualificazione alle finali AFCON del 2008. Nonostante sia stata colpita dalle diserzioni, l’Eritrea ha recuperato vittorie sul Kenya e ha mancato la qualificazione per soli quattro punti.
Un’altra promettente serie di prestazioni ha visto l’Eritrea finire seconda alla Coppa CECAFA U-20 del 2010, un torneo per squadre regionali che ha ospitato quell’anno. Ma come i giocatori di Marin, la squadra si è divisa prima che potesse avere un impatto a livello senior poiché i giocatori hanno colto l’opportunità di fuggire negli anni successivi.
Anche altre squadre di calcio eritree hanno subito perdite: le sue squadre locali non giocano più nella CAF African Champions League dopo molteplici diserzioni durante le partite in trasferta; nel 2021, cinque membri della squadra femminile eritrea Under 20 non sono tornate da una partita di qualificazione regionale in Uganda.
Alcuni dei talenti generazionali dell’Eritrea hanno acquisito da tempo lo status di rifugiato e vivono in tutta Europa o negli Stati Uniti. Altri rimangono bloccati nei paesi africani in cui si sono trasferiti, in attesa di reinsediamento.
I giocatori della nazionale hanno già raccontato di essere denutriti, maltrattati fisicamente e minacciati di fucilazione durante il servizio militare.
“In altri paesi, essere una nazionale a pieno titolo è un privilegio, ma non in Eritrea”, dice un ex giocatore, fuggito negli anni 2010 e ora vive in Europa. È stato uno dei due calciatori europei che hanno accettato di parlare con Oltre La Linea, ma solo a condizione di anonimato poiché ha ancora famiglia in Eritrea.
“Anche come giocatore della nazionale, avevi bisogno del permesso per lasciare la caserma, anche solo per visitare la mia famiglia a casa”, dice. “Non c’era futuro per noi in Eritrea”.
Anni dopo essere stati reinsediati, entrambi i giocatori hanno descritto di vivere nella paura di un governo eritreo che in precedenza aveva accusato i giocatori che fuggivano durante le competizioni di “tradire” il loro Paese.
“Il governo ha agenti e sostenitori ovunque e le nostre famiglie rimangono a casa”, ha spiegato l’altro giocatore. “Pochi di noi discutono apertamente di politica e anche di Nazionale perché non sai di chi fidarti e chi ti ascolta. I calciatori non sono come gli altri rifugiati. Siamo facilmente riconoscibili”.
Entrambi i giocatori hanno detto che è stato straziante che la nazionale sia stata ritirata dalle qualificazioni alla Coppa del Mondo.
“Non sono sorpreso, ma fa ancora male perché amo il gioco”, ha detto uno di loro. “Sarebbe stato bellissimo vedere la nostra bandiera e sentire il nostro inno in una partita contro il Marocco, che in Qatar è stato strepitoso [at last year’s World Cup].”
“Servono cambiamenti”
Nel tentativo di ridurre le diserzioni, nel 2017 la Federcalcio nazionale eritrea ha iniziato a reclutare calciatori di origine europea di origine eritrea, idonei per i Red Sea Camels secondo i regolamenti FIFA, nel 2017. Per Daniel, questo significava fare la spola tra Asmara e varie città europee per cercare talento.
I suoi sforzi hanno portato l’ex centrocampista della MLS League Mohammed Saeid, nato in Svezia, a unirsi alla squadra. Seguì anche l’attaccante Tedros “Golgol” Mebrahtu, ex nazionale giovanile australiano che quando fu reclutato stava esercitando la sua professione nella massima serie ceca.
Il duo si unirebbe a una squadra capitanata dall’ex attaccante spagnolo della Liga Henok Goitom, nato in Svezia. Negli ultimi anni, le questioni amministrative hanno dissuaso l’Eritrea dal riuscire a portare via giocatori del calibro della stella del Newcastle United Alexander Isak dalla Svezia, dice Daniel.
Ma l’arrivo di espatriati non può sostituire il talento affinato nel campionato nazionale, dice lo scout.
“Reclutare giocatori stranieri aiuta lo sviluppo solo a breve termine, soprattutto perché non possiamo reclutare i migliori giocatori disponibili e talvolta puntiamo a giocatori dilettanti”, afferma. “Abbiamo bisogno di un campionato professionistico in cui i giocatori guadagnino salari ragionevoli che li dissuaderebbero dalla fuga”.
La prossima grande campagna di qualificazione a cui parteciperanno i resti della squadra nazionale dell’Eritrea (sette giocatori scomparsi dopo la loro ultima apparizione competitiva nel 2019) è la Coppa delle Nazioni Africane del 2025. Resta da vedere se il Paese parteciperà.
Paulos Weldehaimanot Andemariam, presidente della Federcalcio nazionale eritrea, non ha risposto alle richieste di commento di Oltre La Linea.
Nel frattempo, un disilluso Daniel ha reciso i legami con la federazione e incolpa il governo esclusivamente per la difficoltà dello sport nel paese.
“Sono stato coinvolto con la federazione locale a vario titolo per oltre un decennio”, dice. “Lo faccio perché amo l’Eritrea. Ma non posso fare molto, perché prima abbiamo bisogno di cambiamenti nel Paese”.
