Le forniture di petrolio greggio e gas naturale sono state interrotte in tutto il mondo dalla guerra tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran, ma un settore energetico sembra trarne profitto: il carbone.
Questa settimana, il produttore di carbone termico del Sud Africa, Thungela Resources, ha dichiarato di aver raddoppiato i suoi profitti semestrali poiché la guerra ha costretto più paesi ad acquistare il carburante.
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Anche se abbondante e relativamente economico da produrre, il carbone è considerato uno dei combustibili fossili più inquinanti.
L’estrazione mineraria provoca l’inquinamento delle acque, mentre la combustione rilascia enormi quantità di carbonio nell’atmosfera, che contribuiscono al riscaldamento globale.
Negli ultimi mesi, diversi paesi, soprattutto in Asia, hanno annullato o ritardato le promesse di ridurre la produzione di carbone.
Secondo la Banca Mondiale, il consumo globale di carbone era già in aumento nel 2025 con la regione dell’Eurasia e gli Stati Uniti che utilizzavano il carburante per alimentare i data center di intelligenza artificiale.
Ecco cosa sappiamo:
Perché viene utilizzato più carbone?
La guerra USA-Israele contro l’Iran ha innescato una crisi energetica globale. Subito dopo l’inizio degli attacchi a Teheran il 28 febbraio, l’Iran ha chiuso lo Stretto di Hormuz, attraverso il quale circa un quinto delle forniture mondiali di petrolio e gas naturale liquefatto (GNL) venivano spedite in tempo di pace.
Sono in corso le trattative per riaprire lo stretto.
La sua chiusura ha ridotto le forniture di petrolio e gas e ha causato un’impennata dei prezzi del petrolio, spingendo molti paesi a ricorrere all’alternativa più facilmente disponibile per mantenere l’elettricità: il carbone.
Sebbene anche i prezzi del carbone siano aumentati, il carburante è ancora molto più economico del petrolio ed è più facilmente disponibile.
Nessuna regione è stata più colpita dell’Asia, che dipende in gran parte dal Golfo per il suo fabbisogno energetico. Secondo la US Energy Information Administration, nel 2022 circa l’82% delle spedizioni di petrolio e gas attraverso lo Stretto di Hormuz è andato in Asia. Cina, India, Giappone e Corea del Sud sono state le principali destinazioni.
Oltre a non essere in grado di spedire le esportazioni attraverso lo stretto, i paesi del Golfo coinvolti nel conflitto sono stati duramente colpiti anche dagli attacchi iraniani. Il Qatar, ad esempio, è stato costretto a dichiarare forza maggiore sui suoi contratti di consegna a marzo, quando i droni iraniani hanno colpito il suo impianto petrolifero di Ras Laffan – il più grande complesso di GNL del mondo – costringendolo fuori servizio. A marzo gli attacchi iraniani avevano eliminato il 17% delle esportazioni di GNL del Qatar, hanno detto funzionari statali.
Allo stesso modo, il terminale GNL di Das Island degli Emirati Arabi Uniti, il terminale petrolifero di Fujairah, il complesso della raffineria di Ruwais e altri siti energetici sono stati attaccati durante il conflitto. Sono state colpite anche strutture in Arabia Saudita e Oman.
Dove è aumentato l’uso del carbone?
Secondo un’analisi della società di dati energetici Ember, entro la fine del 2026 la produzione di carbone a livello globale aumenterà dell’1,8% rispetto allo scenario “peggiore” del 2025.
Ciò rappresenta un notevole aumento considerando che i paesi dovrebbero abbandonare il carbone, hanno detto gli esperti.
Dall’inizio della guerra, diversi paesi asiatici hanno annunciato piani per aumentare la produzione di elettricità dal carbone.
Il Giappone ha revocato le restrizioni sulle centrali a carbone più vecchie e ad alte emissioni per far fronte agli shock energetici, mentre la Corea del Sud ha ritardato la chiusura delle centrali a carbone che aveva promesso di chiudere entro il 2040.
In Bangladesh, il governo ha inizialmente imposto tagli all’energia elettrica, chiuso le università e razionato la vendita di carburante per i veicoli prima di annunciare di aver aumentato la produzione di elettricità alimentata a carbone.
Anche Thailandia, Filippine e Vietnam hanno aumentato la produzione di elettricità alimentata a carbone per preservare le riserve di gas in diminuzione.
In Pakistan, i dati della National Electric Power Regulatory Authority hanno mostrato che a luglio l’elettricità generata dal carbone importato era aumentata del 90% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente.
Cina e India consumano già il 70% del carbone mondiale e sono anche grandi produttori. In India, dove la domanda di elettricità è in aumento in parte a causa delle ondate di caldo più intense, il governo prevede di lanciare diversi nuovi progetti di estrazione del carbone che vedranno le forniture globali aumentare di 2,5 miliardi di tonnellate all’anno, secondo il Global Energy Monitor.
La Germania ha anche affermato che non metterà a repentaglio la produzione di elettricità a causa delle precedenti promesse sul clima fatte, mentre l’Italia ha rinviato i suoi piani di eliminazione graduale del carbone dalla fine del 2025 al 2038.
Chi guadagna dal carbone?
L’Indonesia è il primo esportatore di carbone con un ampio margine, seguita da Australia e Russia.
A marzo, Giakarta ha annullato i piani precedenti volti a frenare la produzione di carbone e ridurre l’eccesso di offerta nel tentativo di beneficiare dell’aumento dei prezzi. I prezzi sono stati fissati a 131,85 dollari per tonnellata nel mese di luglio, rispetto ai 102,20 dollari dell’anno precedente.
La Thungela sudafricana, nel frattempo, ha registrato profitti raddoppiati da gennaio a giugno, rispetto allo stesso periodo del 2025, grazie in gran parte alla maggiore produzione delle sue miniere di Ensham nel Queensland, nonché alla maggiore domanda e ai prezzi più alti sia a Ensham che nelle sue attività in Sud Africa.
La produzione a Ensham è aumentata del 38% nella prima metà dell’anno – durante il picco del conflitto – a 2,2 tonnellate, rispetto a 1,6 tonnellate nel periodo precedente.
La società ha registrato un utile per azione di 4,80 rand sudafricani (0,30 dollari) – o HEPS, un parametro primario di redditività utilizzato in Sud Africa. Questo valore è in aumento rispetto a 1,92 rand (0,12 dollari) nel giugno dello scorso anno.
In una dichiarazione, Thungela ha affermato che i prezzi probabilmente rimarranno elevati mentre i mercati europei e asiatici si preparano per l’inverno.
Cosa significa questo per la spinta verso l’energia pulita?
Nel 2021, più di 40 paesi, tra cui Indonesia e Vietnam, hanno promesso di ridurre l’uso del carbone in occasione del vertice globale sul clima COP26. Tuttavia, India e Cina non hanno aderito. L’anno scorso, la Corea del Sud ha aderito alla Powering Past Coal Alliance, che aiuta le economie dipendenti dal carbone ad abbandonare il carburante.
Tuttavia, la crisi in Medio Oriente ha sconvolto questi piani in gran parte perché molti paesi non hanno una capacità di generazione di energia rinnovabile sufficiente a cui ricorrere, ha affermato Nick Hedley, analista di transizione energetica presso Zero Carbon Analytics con sede in Sud Africa.
“Per paesi come il Bangladesh, è facile aumentare l’uso del carbone quando le forniture globali di gas vengono interrotte perché il paese ha investito molto nelle infrastrutture del carbone negli ultimi decenni e gran parte di quella capacità è rimasta inattiva”, ha affermato.
“Il carbone diventa più economico del gas importato quando i prezzi del gas aumentano. È importante sottolineare che il carbone non può ancora competere con le energie rinnovabili in termini di costi”, ha aggiunto Hedley.
Non è tutto negativo, tuttavia. Gli analisti hanno notato che i miglioramenti in alcuni luoghi sono controbilanciati da cali a lungo termine nell’uso del carbone in luoghi come l’Europa.
Anche la produzione interna di carbone della Cina è diminuita quest’anno poiché il governo ha rafforzato la supervisione a seguito di un’esplosione mortale a maggio nella miniera di carbone di Liushenyu, dove sono morte 82 persone. Pechino ha fatto grandi investimenti anche nelle rinnovabili.
Inoltre, la rottura delle catene globali di approvvigionamento energetico fossile potrebbe rendere le alternative pulite più competitive e costringere più paesi a investire in esse, ha sottolineato Hedley.
“La lezione qui è che i paesi asiatici devono accelerare il passaggio all’energia pulita e all’elettrificazione per salvaguardarsi dalle future crisi globali”, ha concluso.
