Mentre gli incendi hanno devastato Los Angeles, devastando le Pacific Palisades e i quartieri circostanti, molte persone si sono rivolte a Internet per incolpare la distruzione del sindaco e dei tagli al budget.
I critici includevano il proprietario del Los Angeles Times, Patrick Soon-Shiong. “Purtroppo gli incendi a Los Angeles non sono una sorpresa”, ha scritto Soon-Shiong l’8 gennaio su X, “eppure il sindaco ha tagliato il budget dei vigili del fuoco di Los Angeles di 23 milioni di dollari”.
I registri della città mostrano che il sindaco Karen Bass ha proposto in aprile di tagliare il budget dei vigili del fuoco di Los Angeles di 23 milioni di dollari poiché la città ha registrato entrate fiscali inferiori e costi più elevati. Il Consiglio Comunale di maggio ha modificato e approvato il bilancio, tagliando il bilancio del dipartimento di 17,6 milioni di dollari. Bass ha firmato il bilancio della città a giugno, donando ai vigili del fuoco circa 819,6 milioni di dollari, una diminuzione del 2% rispetto al budget 2023-2024.
I funzionari della città, compreso Bass, sostengono che i tagli non hanno influenzato la risposta del dipartimento agli incendi. Hanno sottolineato i venti senza precedenti che hanno potenziato le fiamme, rendendo gli incendi quasi impossibili da combattere.
Anche i vigili del fuoco locali affermano che i forti venti hanno reso la situazione insormontabile per i vigili del fuoco, ma ribadiscono anche che il sistematico sottofinanziamento e i recenti tagli al budget hanno ostacolato la capacità del dipartimento di rispondere a emergenze come gli incendi.
Il bilancio di giugno ha eliminato 73 posti civili vacanti e ha ridotto il denaro disponibile per gli straordinari di 7,9 milioni di dollari. Il capo dei vigili del fuoco Kristin Crowley afferma che questi tagli hanno influenzato le “operazioni principali”, compresi i programmi di buste paga e di istruzione della comunità.
Trattative salariali dei vigili del fuoco
Bass ha firmato il budget mentre la città negoziava separatamente un nuovo contratto con i vigili del fuoco uniti di Los Angeles City, il sindacato dei vigili del fuoco della città, per un aumento di stipendio. Dopo che le negoziazioni si sono concluse a novembre, la città ha fornito altri 76 milioni di dollari per gli stipendi dei vigili del fuoco, hanno detto i funzionari del consiglio comunale a PolitiFact, un sito web di verifica dei fatti.
Quindi il budget totale del dipartimento per il periodo 2024-2025 alla fine ammontava a 895,6 milioni di dollari.
L’aumento del budget era specifico per gli stipendi e non ha affrontato le aree che erano state tagliate nel budget o le risorse di cui i vigili del fuoco locali hanno affermato di aver bisogno per servire adeguatamente la comunità.
Il consiglio ha inoltre approvato 58 milioni di dollari per nuovi camion dei pompieri e altri acquisti dipartimentali, secondo quanto riferito dal Los Angeles Times.
Quello che ha detto il capo dei vigili del fuoco sui finanziamenti del dipartimento
A dicembre, Crowley ha scritto una nota al Board of Fire Commissioners, un consiglio civile composto da cinque persone che supervisiona il dipartimento, viene nominato dal sindaco e confermato dal Consiglio comunale. Crowley ha avvertito che il taglio dei posti di lavoro civili e delle ore di straordinario ha diminuito la capacità del dipartimento di completare le funzioni principali e di prepararsi per le emergenze su larga scala.
In un’intervista del 10 gennaio, Norah O’Donnell di CBS News ha chiesto a Crowley del taglio di 17,6 milioni di dollari e se avesse fatto la differenza nella risposta del dipartimento agli incendi, iniziati il 7 gennaio. Crowley ha detto che il dipartimento ha ridotto le responsabilità “non essenziali”. Dopo ulteriori domande, Crowley ha affermato che i tagli hanno limitato la risposta del dipartimento agli incendi “a un certo fattore”.
Crowley ha detto a O’Donnell che il dipartimento ha utilizzato tutte le risorse disponibili, ma i forti venti hanno complicato la risposta.
“Direi che in un evento di vento come questo,… se avessi avuto 1.000 motori da lanciare contro questo incendio, onestamente non credo che 1.000 motori in quel preciso momento avrebbero potuto spegnere questo incendio.”
In un’intervista di venerdì con la stazione televisiva Fox 11 di Los Angeles, tuttavia, Crowley è stato più schietto su come il taglio abbia influenzato la risposta, dicendo che il dipartimento non era “adeguatamente” finanziato.
“Sì, è stato tagliato e ha influito sulla nostra capacità di fornire il servizio”, ha affermato. “Qualsiasi taglio al budget avrà un impatto sulla nostra capacità di fornire servizi”.
Freddy Escobar, presidente del sindacato locale dei vigili del fuoco, ha detto al New York Times che le posizioni eliminate significavano che c’erano meno meccanici disponibili per la manutenzione dei camion e dei motori del dipartimento e il capo dei vigili del fuoco avrebbe potuto anche utilizzare la retribuzione degli straordinari per gli equipaggi.
Gli avvertimenti del capo dei vigili del fuoco e la difesa della città
La nota del 4 dicembre di Crowley non è stata la prima lettera che ha inviato in cui esprimeva preoccupazioni sul bilancio.
Crowley ha detto alla commissione dei vigili del fuoco in una nota separata a novembre che le dimensioni del dipartimento non erano cresciute molto dagli anni ’60 nonostante l’aumento della popolazione della città, secondo il rapporto del New York Times. Ha scritto che, nonostante il forte aumento del volume delle chiamate, la città non ha stanziato personale sufficiente o nuove caserme dei vigili del fuoco per rispondere efficacemente alle emergenze.
Nel corso di una conferenza stampa dell’8 gennaio, nel frattempo, Bass ha affermato di essere “fiduciosa” che il budget dei vigili del fuoco non abbia influito sulla sua capacità di rispondere agli incendi. Ha lasciato intendere che la spesa dei vigili del fuoco avrebbe superato l’importo preventivato per l’anno.
Jacob Robbie, responsabile dell’informazione pubblica dei vigili del fuoco, ha dichiarato nella stessa conferenza stampa che gli incendi sono stati “assolutamente senza precedenti” e che nessun dipartimento dei vigili del fuoco poteva essere preparato ad affrontarli. Non ha risposto alle domande sul budget o sulla formazione del dipartimento, rinviando tali domande a Crowley, che aveva lasciato la conferenza stampa.
In una conferenza stampa il giorno dopo, Bass ha detto che la colpa della distruzione è stata la gravità degli incendi, non il budget del dipartimento, e ha fatto riferimento allo stipendio aggiuntivo negoziato a novembre.
“Se torni indietro e guardi alle riduzioni apportate, non ce ne sono state che avrebbero avuto un impatto sulla situazione con cui abbiamo avuto a che fare negli ultimi due giorni”, ha detto Bass. “C’era un po’ di confusione perché i soldi erano stati stanziati per essere distribuiti in seguito, che in realtà sarebbero serviti a sostenere gli stipendi e altre parti dei vigili del fuoco che sono stati distribuiti un po’ più tardi.”
L’ufficiale amministrativo della città Matt Szabo ha dichiarato al Los Angeles Times che il totale degli straordinari dei vigili del fuoco è aumentato nel budget di quest’anno di quasi 18 milioni di dollari. Ha detto che le riduzioni del budget non hanno limitato il numero di vigili del fuoco che hanno risposto all’incendio di Palisades o la durata del loro lavoro.
