Cosa possono dirci le cavità del terreno risalenti a secoli fa sui nostri primi antenati? Molto, si scopre.
A gennaio, un team internazionale di scienziati provenienti da Marocco, Francia, Germania e Spagna ha pubblicato i dettagli di una scoperta affascinante: una serie di impronte umane ben conservate che si ritiene risalgano a 100.000 anni fa.
Si pensa che le impronte appartengano a un gruppo di cinque individui e siano state trovate su una spiaggia rocciosa in una città del nord del Marocco.
La ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica Nature, si aggiunge a un crescente corpus di lavori che stanno aiutando gli scienziati a ricostruire le vere e sfuggenti origini della razza umana. Ma mentre la loro scoperta è un’impresa archeologica, l’erosione costiera minaccia l’esistenza di queste antiche tracce.
Ecco cosa sappiamo di quest’ultima scoperta e di altre antiche tracce umane che gli scienziati hanno scoperto finora.
Cosa hanno trovato gli scienziati in Marocco?
Nel giugno 2022, l’archeologo Mouncef Sedrati stava conducendo una ricerca sul campo focalizzata sui massi vicino alla costa marocchina in un’area a sud di Tangeri quando la sua squadra si è imbattuta in rientranze nel terreno nella città di Larache.
Ad uno sguardo più attento, hanno scoperto che le rientranze erano impronte di varie dimensioni. Per Sedrati, esperto di dinamica costiera e geologia marina presso l’Università francese della Bretagna del Sud, si trattava di uno spettacolo “eccezionale”.
“All’inizio non eravamo sicuri al 100% con la prima impronta, ma a poco a poco abbiamo trovato una seconda, una terza, poi una traccia molto chiara e sempre di più”, ha detto Sedrati ad Oltre La Linea. Le prime tracce furono lasciate da Homo sani [sapiens] su un sedimento di una spiaggia sabbiosa circa 100.000 anni fa.
Sono state trovate in totale circa 85 impronte, probabilmente realizzate da un gruppo di cinque esseri umani che stavano camminando verso l’acqua, utilizzando il sito come sentiero. Queste sono le prime tracce umane scoperte nel Nord Africa e nel Mediterraneo meridionale.
L’arco delle rientranze, i talloni arrotondati e i segni delle dita corte hanno confermato che si trattava di tracce dell’Homo sapiens o di esseri umani moderni come noi. Le diverse dimensioni dei piedi suggerivano che ci fossero adulti e bambini di età diverse.
Gli scienziati, però, non sanno ancora cosa stesse facendo il gruppo sul posto. Stavano cercando di raccogliere cibo dal mare? Oppure stavano semplicemente navigando nella zona e si sono imbattuti per caso nel percorso della spiaggia?
Il team di Sedrati ha studiato i sedimenti nel luogo e le impronte stesse per determinare da quanto tempo potrebbero essere state lì.
La datazione con luminescenza stimolata otticamente, una tecnica di ricerca che aiuta gli archeologi a determinare quando i minerali o il carbonio che circondano i manufatti scoperti sono stati esposti l’ultima volta al calore o alla luce solare, ha permesso ai ricercatori di stimare quanti anni potrebbero avere le stampe.
Hanno attribuito l’origine dei segni al tardo Pleistocene, il periodo durante il quale si verificò l’ultima era glaciale. Si ritiene generalmente che il precedente Pleistocene medio-tardo, che comprende i periodi da 770.000 a 120.000 anni fa, sia l’era in cui gli esseri umani antichi – separati dagli esseri umani moderni – vagavano per la terra.
Utilizzando un drone per scattare 461 fotografie delle stampe, il team ha elaborato le immagini utilizzando un software specializzato ed estratto modelli 3D per misurare con precisione la depressione e la larghezza di ciascuna stampa e per valutare l’età dei membri del gruppo.
Le impronte di Larache probabilmente sono rimaste intatte a causa di una combinazione di fattori, hanno scritto i ricercatori nello studio, tra cui la loro posizione, il tipo di terreno e le onde del mare. La posizione della spiaggia su una piattaforma rocciosa ha permesso alle maree di seppellire i sedimenti argillosi che formavano le tracce, mantenendoli preservati fino a quando una recente erosione non li ha nuovamente esposti.
Per Sedrati, che è di origini nordafricane, la scoperta è personale.
“Potete immaginare quanto sia orgoglioso di guidare il gruppo di ricerca che ha fatto questa scoperta, ancora di più in una città marocchina che mi sta a cuore”, ha detto, aggiungendo che gli è piaciuto lavorare con colleghi di altri campi come la geologia per completare lo studio.
Ma c’è ancora molto lavoro da fare per la squadra. Solo una parte delle stampe è stata elaborata e il team ha delle domande.
“Quali erano le condizioni climatiche e meteorologiche dell’epoca? Dov’era la costa, il livello del mare?” chiese Sedrati.
Dove altro sono state trovate antiche tracce umane?
Trovare impronte vecchie di migliaia di anni è raro ma non inaudito.
Le più antiche tracce umane conosciute sono state scoperte nel 1995. Si trattava di un insieme di tre impronte appartenenti ad un’ipotetica “Eva” e chiamate “impronte di Eva”. Sono stati scoperti a Langebaan, una città costiera nella provincia del Capo Occidentale in Sud Africa. Si pensava che “Eva” fosse vissuta circa 117.000 anni fa.
David Roberts, che faceva parte del team che scoprì quelle impronte, disse all’epoca che probabilmente erano state realizzate su una ripida duna durante una tempesta prima che la sabbia asciutta riempisse la rientranza e si indurisse.
Le stampe misuravano 22 cm (8,7 pollici), circa la stessa misura di una donna moderna che indossa una taglia 7,5 americana. “Eva” era probabilmente alta circa 122 cm (4 piedi).
Nel 2022, un altro gruppo di ricercatori ha trovato due tracce umane sul tetto di una grotta nella stessa zona. Non erano ben conservati. Il sedimento in cui erano state lasciate le impronte si era eroso, ma i contorni delle impronte erano ancora visibili. La distanza tra le due tracce – 49 cm (19 pollici), coerente con la distanza tra le gambe di un essere umano medio mentre cammina – ha suggerito al team che provenisse da uno dei nostri diretti antenati, piuttosto che da Hominini – un’altra specie di essere umano moderno che è ormai estinto.
Oltre il continente africano, antiche tracce sono state scoperte anche negli Stati Uniti. Nel 2009, un gestore del parco nazionale di White Sands, nel Nuovo Messico, ha trovato un’impronta e ha portato gli scienziati a scoprirne altre migliaia sparse su 325 km quadrati (80.000 acri). Questi includevano impronte a misura di bambino, e un set in particolare mostrava una donna che probabilmente deponeva un bambino. I ricercatori del 2021 hanno affermato che probabilmente sono stati realizzati 22.800 anni fa.
Cosa ci dicono questi risultati sugli esseri umani preistorici?
I paleoantropologi – ricercatori che studiano l’evoluzione dell’uomo moderno – hanno affermato che le impronte insieme ci presentano un’istantanea nel tempo, aiutandoci a determinare come avrebbe potuto essere la vita dei nostri primi antenati.
Una possibilità, ad esempio, è che le donne antiche dipingessero i loro corpi con ingredienti simili al trucco moderno: gli scienziati che hanno scoperto le impronte di Eva hanno trovato anche ocra, un pigmento colorato, nella stessa area. Si ritiene che la pittura per il corpo fosse applicata durante i rituali.
Altre volte, gli scienziati hanno trovato dei focolari, il che indica che gli esseri umani più anziani sapevano come accendere il fuoco. Resti di ossa e strumenti di pietra indicano anche la possibilità che i primi esseri umani si affidassero inizialmente agli animali morti per il cibo e potrebbero aver iniziato a piazzare trappole e a cacciare animali solo circa 20.000 anni fa.
Ma le impronte forniscono agli scienziati anche un periodo di tempo stimato per capire quando gli esseri umani hanno iniziato a espandersi e a spostarsi in tutto il mondo.
Per anni, i ricercatori hanno sostenuto che gli esseri umani moderni arrivarono per la prima volta in Alaska e si diffusero attraverso il Nord America tra 13.000 e 16.000 anni fa, dopo l’ultima era glaciale.
Ma le impronte nel White Sands Park del New Mexico hanno smentito questi studi. Nel nuovo scenario, gli esseri umani si stavano già diffondendo nel Nuovo Messico e forse viaggiarono attraverso il continente 23.000 anni fa, quando i ghiacciai erano ancora in espansione e diffusione nell’area.
Sfortunatamente, molte di queste scoperte, comprese le impronte di White Sands e Larache, sono minacciate dai cambiamenti della topografia, in parte legati al cambiamento climatico. Il gruppo di Sedrati ha osservato nel suo studio che la costa rocciosa sta crollando a causa dell’innalzamento del livello del mare e che alla fine potrebbe scomparire.
