Varanasi, India – Mohammed Ahmad Ansari ha trascorso tutta la sua vita nei vicoli stretti e congestionati di Varanasi, una città spesso descritta come la capitale spirituale dell’India e collegio elettorale del primo ministro indiano Narendra Modi.
Il 55enne ha trascorso decenni tessendo sari di Banarasi e apprezza a fondo il rumore dei telai a mano al lavoro sullo sfondo delle campane del tempio e dei richiami serali di azan nella città santa che è ampiamente ritenuta il più antico insediamento in India, risalente al 1800 a.C. e nota per la fusione della cultura indù-musulmana.
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Ma negli ultimi tempi, le vendite hanno subito un duro colpo per una serie di ragioni, l’ultima delle quali sono le tensioni in corso tra l’India e il suo vicino, il Bangladesh.
Le relazioni diplomatiche tra gli alleati un tempo stretti sono state messe a dura prova dall’agosto dello scorso anno, quando l’ex primo ministro Sheikh Hasina fuggì a Nuova Delhi da Dacca dopo una rivolta contro il suo governo.
Il Bangladesh incolpa l’India per alcuni dei suoi problemi, compreso il sostegno dato da Modi ad Hasina quando era al potere.
Ci sono stati alcuni attacchi contro le minoranze religiose, compresi gli indù, dopo il suo rovesciamento, poiché quelle comunità erano viste come sostenitori di Hasina, e anche le imprese indiane sono state boicottate o attaccate in Bangladesh mentre il paese chiede che Nuova Delhi consegni Hasina per affrontare le accuse nel suo paese d’origine.
Ad aprile, il Bangladesh ha limitato le importazioni di alcuni articoli dall’India, tra cui filati e riso. Il 17 maggio, l’India ha reagito vietando le importazioni di indumenti confezionati e prodotti alimentari trasformati dal Bangladesh attraverso i confini terrestri. Anche se il Bangladesh potrà ancora inviare i suoi sari all’India, dovrà utilizzare la rotta marittima, più costosa e dispendiosa in termini di tempo.
I sari Banarasi sono conosciuti in tutto il mondo per la loro squisita fattura, la seta lussuosa, il meticoloso lavoro zari con ricami in filo d’oro e argento pregiato, e spesso possono essere necessari fino a sei mesi per tessere un singolo sari. Questi possono essere venduti fino a 100.000 rupie (1.130 dollari) ciascuno, o più, a seconda del design e del materiale utilizzato.
“Questi sari sono molto richiesti in Bangladesh durante i festival e i matrimoni, ma il divieto ha portato a un calo di oltre il 50% negli affari”, ha detto Ansari ad Oltre La Linea.
Questo è l’ultimo colpo al settore che è già stato colpito da precedenti politiche governative – inclusa la cosiddetta demonetizzazione quando l’India da un giorno all’altro ha invalidato banconote di alto valore e un aumento delle tariffe elettriche – così come la pandemia di COVID-19 e la concorrenza più economica dei sari realizzati su telai elettrici avanzati in altre parti del paese, in particolare Surat nel Gujarat, nell’India occidentale.
Questo assalto degli ultimi anni si è sommato, costringendo i tessitori a lasciare l’attività e dimezzando il loro numero a circa 200.000 ora, mentre il resto ha lasciato la città in cerca di altri lavori o ha intrapreso nuovi lavori, come guidare risciò per guadagnarsi da vivere.
Pawan Yadav, 61 anni, commerciante all’ingrosso di sari a Varanasi, ha detto ad Oltre La Linea che l’attività si è fermata dopo il cambio di regime a Dhaka.
“In passato fornivamo circa 10.000 sari all’anno al Bangladesh, ma tutto si è fermato”, ha detto Yadav, aggiungendo che gli sono ancora dovuti 1,5 milioni di rupie (17.140 dollari) da parte dei clienti nel paese vicino, “ma la ripresa sembra impossibile a causa dei disordini politici”.
L’India ha 108 modi documentati di drappeggiare i sari che occupano una posizione speciale a livello globale per i loro disegni intricati, colori vivaci che simboleggiano l’eleganza e la bellezza senza tempo.
Nonostante le attuali turbolenze, il settore tessile impiega il secondo maggior numero di persone dopo l’agricoltura in India, con oltre 3,5 milioni di persone che vi lavorano, secondo i dati del governo. All’interno di questo, l’industria del sari ha un valore di circa 80.000 crore di rupie (9,01 miliardi di dollari), compresi circa 300 milioni di dollari di esportazioni.
I tessitori e i commercianti di Varanasi, che hanno votato Modi in parlamento per la terza volta consecutiva, aspettano che il primo ministro trovi una soluzione amichevole alla questione commerciale con il Bangladesh.
Nel 2015, il governo Modi ha designato il 7 agosto come Giornata nazionale dei telai a mano e ha promesso di apportare un cambiamento nella vita dei tessitori di telai a mano promuovendo i prodotti nazionali. Ma finora non è venuto fuori nulla di significativo, hanno detto commercianti e tessitori che hanno parlato con Oltre La Linea.
“L’India ha un’artigianato unico del telaio a mano con cui nessun paese può competere”, ma senza imprese sufficienti o un reddito affidabile, molti artigiani sono stati costretti ad abbandonare il mestiere, e ora “è difficile persino trovare un giovane tessitore”, ha detto Ramesh Menon, fondatore di Save the Loom, un’impresa sociale che lavora per la rinascita del telaio a mano. “La necessità del momento è riposizionare il telaio a mano come un prodotto di lusso e non di povertà”.
I commercianti del Bengala occidentale accolgono con favore il divieto
Completamente diversa la situazione nel Bengala Occidentale, a circa 610 km da Varanasi e lungo il confine con il Bangladesh.
Il divieto del commercio di sari tra i due paesi ha offerto una nuova prospettiva di vita ai commercianti di sari di cotone nel Bengala, che avevano perso quote di mercato a favore dei sari di Dhaka.
Tarak Nath Das, commerciante di sari di cotone da quarant’anni a Shantipur, nel Bengala occidentale, fornisce sari tessuti da artigiani locali a vari showroom in tutto il paese.
Dopo anni di perdite, il 65enne ha finalmente assistito al boom degli affari nelle ultime settimane in vista della festa principale di Durga Puja, ed era tutto sorridente.
“I sari del Bangladesh avevano divorato almeno il 30% del nostro mercato e l’industria locale stava sanguinando. Abbiamo iniziato lentamente a riconquistare i nostri vecchi mercati man mano che gli ordini cominciavano ad arrivare. La vendita dei sari durante il festival appena concluso è stata migliore di almeno il 25% rispetto all’anno scorso,” ha detto Das ad Oltre La Linea.
Shantipur ospita più di 100.000 tessitori e commercianti ed è considerata il fulcro del business dei sari nell’India orientale. La città e le aree circostanti nel distretto di Nadia sono famose per la loro industria di tessitura a mano, che produce una raffinata varietà di sari, incluso il famosissimo sari di cotone Shantipur.
Le vicine aree del distretto di Hooghly e Murshidabad sono famose anche per i loro sari di cotone, che vengono venduti sia localmente che in tutto il paese ed esportati in Grecia, Turchia e altri paesi.
Anche Sanjay Karmakar, 40 anni, commerciante all’ingrosso di sari di cotone nel distretto di Nadia, è soddisfatto del divieto.
“Le donne locali preferiscono acquistare i sari del Bangladesh perché hanno una confezione attraente e il tessuto utilizzato è leggermente superiore al nostro”, ha detto.
Ciò, unito al fatto che le donne più giovani sceglievano leggings, tuniche e altri abiti moderni rispetto ai sari tradizionali, aveva ridotto le vendite.
Santanu Guha Thakurta, 62 anni, creatore di moda, ha detto ad Oltre La Linea che i tessitori e i commercianti indiani trarrebbero enormi benefici dalle restrizioni alle importazioni dal Bangladesh. Ciò ha anche eliminato le imitazioni economiche dei progetti più costosi.
“Le restrizioni sono arrivate al momento giusto, poco prima dell’inizio della stagione dei festival, e questo ha portato enormi benefici al settore”.
