Los Angeles, California – Per 20 anni Michael Saavedra è stato imprigionato in isolamento.
Durante quel periodo fu trasferito da una prigione all’altra, ma il suo ambiente rimase sostanzialmente lo stesso: Saavedra ha detto che è stato tenuto in celle di cemento delle dimensioni di un parcheggio per più di 22 ore al giorno.
C’era però una grande differenza tra loro: il clima.
Quando Saavedra era nella prigione statale di Pelican Bay, sulla costa nebbiosa della California settentrionale, il freddo era così gelido che prese parte a uno sciopero della fame per chiedere giacche e berretti.
Ma più tardi, nella prigione statale di Corcoran, situata nella Central Valley, il caldo è diventato così opprimente che ha perso conoscenza.
“Sei in questa piccola cella, a volte per 24 ore al giorno e giorni alla volta, e ci sarebbero 115, 120 gradi [Fahrenheit; 46 to 48.8 Celsius]”, ha ricordato Saavedra, rilasciato nel 2017. “Hai le vertigini, ti disidrati, il tuo corpo inizia a sentirsi debole. A volte svieni e basta.
Mentre gli Stati Uniti si confrontano con condizioni meteorologiche estreme determinate dal cambiamento climatico, Saavedra è tra il numero crescente di sostenitori che mettono in guardia sulle condizioni all’interno delle carceri e delle carceri del paese, dove risorse basilari come l’acqua fresca possono essere di difficile accesso.
“Ricordo che provavo a passare il tempo a scrivere, e c’era così tanto sudore che cadeva sulla pagina che rendeva tutto difficile”, ha detto Saavedra. “Dopo un po’, come puoi immaginare, le persone iniziano a sentirsi depresse.”
Temperature in aumento, numero di morti in aumento
Gli esperti avvertono che le condizioni meteorologiche estreme nel sistema carcerario possono essere una questione di vita o di morte.
Uno studio del 2023 che ha esaminato la mortalità nelle carceri e nelle carceri statunitensi ha rilevato che un aumento di 10 gradi Fahrenheit rispetto alla temperatura media estiva di un luogo aumenta il rischio di morte di una persona detenuta del 5%.
Le ondate di caldo hanno avuto un ruolo importante in questi picchi di temperatura e la posizione di una struttura potrebbe incidere sulla mortalità di quegli eventi meteorologici.
Lo studio ha rilevato che, nel sud degli Stati Uniti, le ondate di caldo di due giorni hanno coinciso con un aumento dell’1,3% delle morti in carcere. Ma in regioni come l’ovest e il nord-est, dove le persone non sono abituate a temperature più elevate, i decessi sono aumentati rispettivamente dell’8,6% e del 21%.
I ricercatori hanno anche scoperto che il caldo estremo era associato anche ad un aumento del 23% del rischio di suicidio.
L’epidemiologa Julianne Skarha, che ha condotto lo studio, ha affermato che in alcune carceri e prigioni mancano precauzioni di base come l’aria condizionata. “Ci sono requisiti che hanno i rifugi per animali [air conditioning]ma non abbiamo queste protezioni per le persone incarcerate”, ha detto.
Tuttavia, nel suo studio mancavano i dati per determinare quali strutture disponessero o meno di sistemi di raffreddamento, portando alla possibilità che la mortalità correlata al caldo in alcune carceri fosse significativamente più alta che in altre.
“Non dovrebbe essere così variabile, a seconda di dove sei incarcerato, se sarai esposto a temperature estreme o meno”, ha detto Skarha.
Un mosaico di politiche
Ma le richieste di espandere l’aria condizionata e altri sistemi di controllo del clima all’interno delle carceri hanno tardato a prendere piede.
Un rapporto del 2019 della Prison Policy Initiative, un gruppo di ricerca progressista sulla giustizia penale, ha rilevato che almeno 13 stati nelle regioni più calde degli Stati Uniti non avevano i requisiti per l’aria condizionata universale nelle loro carceri.
Questi stati includono Texas e Louisiana, dove le temperature estive possono salire fino a 38°C (100°F) o più, aumentando i rischi di condizioni potenzialmente fatali come la disidratazione e il colpo di calore.
All’inizio di quest’anno, nonostante anni di proteste e un surplus di bilancio record di 32,7 miliardi di dollari, il Senato del Texas ha rifiutato di stanziare fondi per espandere l’aria condizionata nelle carceri. La Camera dei Rappresentanti aveva proposto di spendere circa 545 milioni di dollari per il progetto.
Il Dipartimento penitenziario e riabilitativo della California (CDCR), nel frattempo, spiega sul suo sito web che le unità abitative nelle sue 33 carceri “forniscono un po’ di sollievo dal caldo, il più delle volte sotto forma di raffreddatori evaporativi e ventilatori”.
In risposta a un’e-mail di Oltre La Linea, il dipartimento ha affermato di non disporre di dati sull’accesso all’aria condizionata nelle sue strutture.
Ha anche affermato di non essere a conoscenza di piani per richiedere l’aria condizionata in tutte le 33 carceri, ma che misure come docce aggiuntive e accesso all’acqua ghiacciata vengono implementate quando le temperature superano i 32°C (90°F).
Ma in un sondaggio condotto dall’Ella Baker Center, un gruppo di difesa della giustizia penale, sulle persone imprigionate nelle carceri statali della California, il 47% degli intervistati ha affermato di non aver mai avuto un maggiore accesso alla doccia nelle giornate estremamente calde.
Circa il 60% ha dichiarato di non aver mai avuto accesso a stanze dotate di aria condizionata.
Saavedra ha anche contestato l’idea che i raffreddatori evaporativi, noti anche come “raffreddatori a palude”, fossero una risposta significativa alle alte temperature.
“Non fanno altro che soffiare aria calda”, ha detto.
In balia delle guardie
I sostenitori hanno detto ad Oltre La Linea che la disponibilità di risorse per condizioni meteorologiche estreme come l’acqua fredda, così come l’assistenza medica, è in gran parte determinata a discrezione delle guardie e degli altri dipendenti della prigione.
Questo senso di dipendenza aumenta quando sei solo in isolamento, secondo Wanda Bertram, portavoce della Prison Policy Initiative.
“Una delle caratteristiche distintive dell’incarcerazione è che tutto ciò di cui hai bisogno deve passare attraverso un ufficiale penitenziario”, ha detto Bertram ad Oltre La Linea. “Se sei in isolamento, la qualità del controllo totale è accentuata.”
Saavedra, che è stato condannato a 21 anni di prigione all’età di 27 anni, ha detto di aver visto persone in unità di isolamento allagare le loro celle nel tentativo di protestare contro le condizioni insopportabili mentre le ondate di caldo infiammavano le loro celle.
In risposta, le guardie avrebbero bloccato del tutto l’accesso all’acqua.
Le persone detenute si trovano anche alla mercé della leadership carceraria quando si tratta di eventi meteorologici imprevisti o di emergenze alimentate dai cambiamenti climatici, come incendi o inondazioni.
Nell’indagine californiana condotta dall’Ella Baker Center, oltre il 70% degli intervistati ha affermato di non essere a conoscenza dei piani delle autorità carcerarie in caso di ondate di caldo, incendi o inondazioni.
“Non esiste alcun piano per tenere al sicuro le persone rinchiuse dietro i cancelli”, ha detto Amika Mota, una ex detenuta che ha lavorato all’indagine in qualità di direttrice del gruppo Sister Warriors. “La tua vita e il tuo benessere sono nelle mani di un sistema che non ti vede come umano.”
Spazi carcerari tipo “forno”.
Anche la struttura fisica di molte carceri può contribuire ai rischi in caso di condizioni meteorologiche estreme.
Le strutture costruite con materiali come cemento e metallo possono trattenere più calore, elevando le temperature all’interno di una prigione al di sopra di quelle all’esterno.
“È come essere dentro un forno”, ha detto Corene Kendrick, un avvocato dell’American Civil Liberties Union (ACLU) coinvolto in una causa collettiva federale che contesta le condizioni che i minori devono affrontare all’interno del penitenziario statale della Louisiana, noto come Angola.
Dal 2022, la Louisiana ha trasferito i giovani nelle strutture della prigione, costruita sul sito di un’ex piantagione di schiavi. E da maggio, le temperature in Angola hanno oscillato sopra i 31°C (88°F), secondo un tribunale d’urgenza che ha depositato l’ACLU presentato a luglio.
Diversi bambini, alcuni di appena 14 anni, sono stati tenuti in unità di isolamento, ha detto Kendrick. Ha spiegato che hanno sperimentato temperature così estreme che hanno spruzzato acqua sul pavimento della loro cella per sdraiarsi nel tentativo di rinfrescarsi.
I loro letti – materassi sottili sopra reti di metallo – erano diventati troppo caldi per essere toccati.
Kendrick ha aggiunto che la tensione mentale derivante dall’isolamento estremo, spesso definito come una forma di tortura, può diventare ancora più grave durante le ondate di caldo. Entrambi i fattori sono collegati ad un aumento del rischio di suicidio.
“Quando sei in una gabbia grande quanto un parcheggio durante queste temperature estreme, provi una sensazione di panico e soffocamento”, ha detto.
Per Mota, regista di Sister Warriors, parte della soluzione inizia con un cambiamento culturale. Ha lavorato come vigile del fuoco per quasi tre dei suoi sette anni dietro le sbarre e ha osservato come le persone incarcerate fossero percepite come pericolose o meritevoli di punizione.
Questa mentalità, ha detto Mota, contribuisce al modo in cui vengono trattate le persone incarcerate durante i periodi di condizioni meteorologiche estreme. E il rischio di caldo torrido, freddo torrido o disastri legati alle condizioni atmosferiche è sempre presente.
“Non è questione di se, ma di quando. Le cose si stanno muovendo a un ritmo accelerato. Ci saranno più incendi, più calore”, ha detto.
In definitiva, Mota ritiene che le pessime condizioni carcerarie siano un effetto collaterale di un eccessivo affidamento alla carcerazione come punizione.
“Non vogliamo che l’attenzione si concentri solo sul miglioramento delle strutture”, ha affermato. “In definitiva, dobbiamo parlare di far uscire più persone dal carcere”.
