L’anno scorso la Cina ha battuto di poco il suo obiettivo di crescita economica del 5%, uno dei parametri di riferimento più bassi degli ultimi decenni. Guardando al futuro, gli analisti prevedono che l’economia dovrà affrontare forti venti contrari nell’Anno del Dragone.
Sullo sfondo di un mercato immobiliare colpito dalla crisi, di guadagni dalle esportazioni modesti e di un giro di vite sull’industria privata, gli investitori internazionali si stanno ritirando dalle azioni cinesi a tassi record.
Con il vacillare del sentiment delle imprese, gli economisti concordano ampiamente sulla necessità che Pechino adotti misure per stimolare un maggiore consumo interno.
Ma mentre alcuni analisti chiedono misure radicali per dare una scossa all’economia cinese, le aspettative sono contenute a causa dell’avversione di lunga data di Pechino verso la spesa sociale su larga scala.
Anche alcuni analisti vedono motivi di ottimismo, guardando oltre le difficoltà attuali.
La Cina sta vivendo la sua corsa deflazionistica più lunga dalla crisi finanziaria globale del 2008. I prezzi al consumo sono scesi a gennaio per il quarto mese consecutivo e sembra probabile che il calo si estenda fino al 2024.
“La Cina non ha visto la spinta che la maggior parte delle persone si aspettava dopo la rimozione delle restrizioni COVID alla fine del 2022”, ha detto ad Oltre La Linea Kevin P. Gallagher, direttore del Global Development Policy Center dell’Università di Boston.
“Le autorità sono ora profondamente consapevoli della minaccia di un calo dei prezzi”.
Il calo dei prezzi rischia di trasformarsi in un ciclo che si autoalimenta se le famiglie e le imprese rinviano gli acquisti nella speranza che i beni continuino a diventare più economici.
La deflazione inoltre schiaccia i debitori poiché il costo reale del denaro preso in prestito aumenta.
In Cina, dove il rapporto debito/PIL (prodotto interno lordo), comprese le passività delle amministrazioni locali, ha raggiunto il 110% nel 2022, ciò rappresenta un crescente grattacapo per i politici.
Negli ultimi mesi, le autorità hanno intensificato le misure di sostegno per cercare di arginare il calo dei prezzi: i tassi ipotecari sugli acquisti immobiliari sono stati abbassati e alle banche è stato consentito di detenere riserve di liquidità minori per stimolare l’aumento dei prestiti.
Gran parte dei problemi deflazionistici della Cina possono essere ricondotti al suo settore immobiliare assediato, che rappresenta il 20-30% del PIL.
Dopo la crisi finanziaria globale del 2008, i governi locali hanno incoraggiato un boom edilizio alimentato dal debito per rilanciare la crescita. Ma dopo decenni di rapida urbanizzazione, l’offerta immobiliare ha superato la domanda.
A causa di diversi default di sviluppatori di alto profilo, incluso il fallimento di Evergrande Group, le vendite di nuove case sono diminuite del 10-15% in Cina lo scorso anno, secondo l’agenzia Fitch Ratings.
A loro volta, le famiglie cinesi sono diventate caute nella spesa, soprattutto per le proprietà, mentre una debole rete di sicurezza sociale incoraggia le famiglie a risparmiare per le emergenze.
Nel 2022, i consumi delle famiglie rappresentavano solo il 38% del PIL cinese.
In confronto, nello stesso anno la spesa privata rappresentava il 68% del PIL negli Stati Uniti.
“Le famiglie hanno ridotto i risparmi durante la pandemia”, ha detto ad Oltre La Linea Sheana Yue, economista cinese di Capital Economics. “Il crollo del settore immobiliare ha minato ulteriormente la fiducia dei consumatori. La Cina ha anche una popolazione che invecchia e, in genere, la spesa diminuisce con l’età”.
Il risultato è che il risparmio nazionale lordo ha superato il 40% nel 2023, più del doppio del livello statunitense.
“Guardando al futuro, convincere le persone a spendere i propri risparmi non sarà facile. Per decenni, gli economisti hanno incoraggiato il governo a riequilibrare l’economia allontanandosi dagli investimenti a favore dei consumi”, ha affermato Yue.
Con il 42% del PIL, il tasso di investimento della Cina fa impallidire quello di altre economie emergenti, per non parlare delle economie avanzate – che in media sono del 18-20%. Oltre al patrimonio immobiliare, Pechino ha investito molto in strade, ponti e linee ferroviarie.
Come nel caso dell’edilizia abitativa, tuttavia, anni di investimenti eccessivi hanno prodotto capacità inutilizzate. I ricavi della China Railway, ad esempio, sono regolarmente inferiori ai costi. Alla fine del 2022, l’agenzia sostenuta dallo Stato aveva un debito di 6,11 trilioni di yuan (886 miliardi di dollari).
“Stiamo vedendo i limiti del modello infrastrutturale cinese ad alta intensità di capitale”, ha detto Yue.
“E dato che i tassi di interesse sono già piuttosto bassi, Pechino dovrà iniziare a stimolare i consumi per generare una crescita elevata e stabile”.
Yue ha affermato che i politici dovrebbero eliminare gli incentivi ad accumulare risparmi spendendo di più in istruzione, sanità e pensioni.
Gli analisti si aspettano che il Congresso Nazionale del Popolo, il parlamento cinese, fisserà nuovamente un obiettivo di crescita annuale di circa il 5% quando si riunirà a marzo.
Mentre molti economisti hanno esortato Pechino a stimolare la crescita attraverso i trasferimenti familiari, Victor Shih, esperto di economia cinese presso l’Università della California, a San Diego, prevede che la crescita trainata dagli investimenti continuerà a dominare.
“L’ideologia marxista, che valorizza la produzione industriale, rimane la base fondamentale per la formulazione delle politiche a Pechino”, ha detto Shih ad Oltre La Linea.
“Con ogni probabilità, il governo continuerà a sovvenzionare la produzione. Il consumo, al contrario, è visto come indulgente”.
Shih ha aggiunto: “Ci sono 1,4 miliardi di persone in Cina, quindi un’assistenza sociale completa sarebbe estremamente costosa, soprattutto in un contesto deflazionistico”.
Shih ha detto che Pechino potrebbe aumentare i consumi delle famiglie spingendo le aziende a pagare salari più alti, ma che “il vantaggio manifatturiero della Cina è in parte basato sul basso reddito dei lavoratori”.
Pertanto, “salari più alti minerebbero le esportazioni cinesi, che sono un’importante fonte di produzione”, ha affermato.
“Non credo che il governo sposterà le priorità di bilancio a favore del popolo cinese… il che probabilmente si tradurrà in un periodo di debolezza economica”.
Separatamente, Pechino ha altre priorità strategiche, ha affermato Gary Ng, economista senior dell’Asia Pacifico presso Natixis a Hong Kong.
“Il presidente Xi [Jinping] sembra meno propenso a stimolare una rapida crescita che a ottimizzare l’economia per la sicurezza e la resilienza”, ha detto Ng ad Oltre La Linea.
Negli ultimi anni, Pechino ha investito molto in settori strategici come l’intelligenza artificiale e i chip per computer avanzati.
Modellando la politica industriale sulla base della sicurezza nazionale, Pechino si è posta l’obiettivo di ridurre la dipendenza dalla tecnologia straniera e di sostenere le proprie ambizioni geopolitiche a lungo termine.
Allo stesso tempo, ha affermato Ng, “Pechino ha mostrato una nuova volontà di investire in settori tecnologici più rivolti al consumatore, come le energie rinnovabili e i veicoli elettrici”.
“A differenza del settore immobiliare, queste industrie hanno la capacità di creare posti di lavoro e promuovere l’autosufficienza economica”, ha affermato.
Ng ha inoltre sottolineato che la trasformazione economica richiede tempo e che “non esiste una pillola magica per una crescita fulminea”.
“Gli investimenti nei settori high-tech dovrebbero, lentamente, riformare la base economica della Cina”, ha affermato. “Tra l’altro, i consumi privati hanno già registrato una tendenza al rialzo.”
Gallagher, della Boston University, ha affermato che la traiettoria di crescita economica della Cina è più sana di quanto talvolta si pensi.
“È facile dimenticare lo sviluppo economico della Cina a partire dagli anni ’90. La crescita è rallentata rispetto ai livelli elevati ultimamente, ma l’anno scorso è stata ancora pari al 5,2%”, ha affermato Gallagher. “Le previsioni sono altrettanto solide per quest’anno.”
“I Falchi prevedono da decenni la fine del modello di crescita cinese”, ha aggiunto Gallagher. “È vero, tuttavia, che per sfruttare il notevole successo della Cina, Pechino deve scrollarsi di dosso la sua timidezza riguardo al perno investimenti-consumi”.
Gallagher ha affermato che il 2024 probabilmente sottolineerà l’urgenza della riforma.
“Se [US presidential candidate] Donald Trump viene rieletto e sceglie di impegnarsi in una nuova guerra commerciale, Pechino vorrà essere più autosufficiente. L’Anno del Dragone potrebbe essere l’ideale per la Cina per intensificare gli sforzi volti a stimolare i consumi interni”.
