Un’agenzia di aiuto allo sviluppo degli Stati Uniti, il cui ritorno alle Isole Salomone è stato ritardato per anni senza spiegazioni, ha trovato “un sostegno ed un entusiasmo travolgenti” per il suo lavoro, con il leader della nazione insulare del Pacifico che ha detto ai funzionari “Abbiamo bisogno di voi”, mostra un rapporto inedito.
Le scoperte dei Peace Corps mettono a fuoco l’inspiegabile fallimento dell’agenzia nel riprendere le operazioni nell’arcipelago quasi cinque anni dopo aver annunciato il suo ritorno nel mezzo delle lotte per l’influenza tra Stati Uniti e Cina.
Il “Rapporto sulla valutazione del rientro delle Isole Salomone”, ottenuto da Oltre La Linea tramite una richiesta di libertà di informazione, dipinge un quadro di forte sostegno alla ripresa delle operazioni dell’agenzia nel paese dopo un’assenza di due decenni, sia tra la popolazione locale che all’interno il governo.
Nel rapporto viene citato il primo ministro delle Isole Salomone Manasseh Sogavare che dice ai rappresentanti dei Peace Corps: “Abbiamo bisogno di voi”, mentre il procuratore generale John Muria afferma che l'agenzia “ha avuto davvero un impatto duraturo sulle persone e sulle comunità delle Isole Salomone”.
“Sul campo, il gruppo di valutazione è stato accolto apertamente ed entusiasticamente dal governo delle Isole Salomone a tutti i livelli, dal Primo Ministro al livello provinciale”, afferma l'agenzia nel rapporto.
“Il team ha goduto del sostegno in egual misura di altri partner per lo sviluppo, organizzazioni non governative, organizzazioni di volontariato internazionale, fornitori di servizi e venditori, ex personale dei Peace Corps e membri della comunità che hanno studiato con i volontari dei Peace Corps”.
I Peace Corps, che si sono ritirati dalle Isole Salomone nel 2000 a causa della violenza etnica, hanno commissionato il rapporto per esaminare la fattibilità di riprendere le operazioni nel paese dopo aver ricevuto un invito formale da Honiara a tornare nel febbraio 2019.
Ad agosto, il gruppo di valutazione ha presentato il suo rapporto in cui raccomandava il ritorno dell'agenzia dopo aver concluso che le Isole Salomone offrivano un “ambiente favorevole in cui i volontari possono svolgere un lavoro significativo e prestare servizio in sicurezza con le necessarie cure mediche e supporto logistico”.
“Dal Primo Ministro, ai ministeri del governo nazionale e provinciale, ai fornitori di servizi, ai membri della comunità locale e all'ex personale dei Peace Corps, la squadra è stata accolta calorosamente e fortemente incoraggiata a riportare i volontari nelle 'Isole Hapi'”, afferma il rapporto.
“I Peace Corps hanno avuto un impatto duraturo nel Paese e la nostra assenza è evidente, in particolare nel settore dell’istruzione”.
Il Peace Corps ha annunciato pubblicamente il ristabilimento del suo programma nelle Isole Salomone in ottobre, con l’arrivo dei primi volontari previsto per la metà del 2021.
Le Isole Salomone, situate a circa 2.000 chilometri a nord-est dell’Australia, sono uno dei paesi più poveri del Pacifico, con la sua popolazione che soffre di un accesso limitato a istruzione e assistenza sanitaria di alta qualità.
Sebbene le Isole Salomone abbiano chiuso i propri confini per più di due anni durante la pandemia di Covid-19, la continua assenza dell’agenzia e lo stato attuale del suo ritorno previsto non sono stati spiegati pubblicamente.
Sebbene il Peace Corps abbia temporaneamente sospeso le operazioni nel Pacifico durante la pandemia, da allora i suoi volontari sono tornati nei paesi vicini, tra cui Fiji, Tonga e Samoa.
Anche altre agenzie comparabili hanno ripreso a lavorare nelle Isole Salomone, tra cui i Volontari australiani, l'Agenzia di cooperazione internazionale giapponese, l'Agenzia di cooperazione internazionale coreana e il Servizio di volontariato all'estero della Nuova Zelanda.
Il Congresso degli Stati Uniti ha stanziato solo 500 dollari per il lavoro dei Peace Corps nell’arcipelago per l’anno fiscale 2024, suggerendo che ci sono poche prospettive di un suo imminente ritorno.
A dicembre, Oltre La Linea ha riferito che i politici dell'opposizione nelle Isole Salomone e gli osservatori statunitensi sospettavano che il governo di Sogavare stesse deliberatamente bloccando il ritorno dell'agenzia per ingraziarsi la Cina, che negli ultimi anni ha fatto importanti incursioni nell'arcipelago.
Sogavare ha interrotto i legami con Taiwan nel 2019 per riconoscere la Cina e ha firmato accordi di cooperazione con Pechino sulla sicurezza e la polizia nel 2022 e l’anno scorso, suscitando allarme negli Stati Uniti, in Australia e in Nuova Zelanda.
Nonostante siano uno dei paesi più piccoli del mondo con una popolazione di circa 720.000 persone, le Isole Salomone sono diventate un punto focale per l'accesa competizione per l'influenza tra Washington e Pechino a causa della loro posizione strategica nel Pacifico.
Lo stato delle relazioni di Honiara con Pechino è attualmente in bilico poiché Sogavare gareggia per formare un governo con parlamentari dell'opposizione dopo le elezioni generali di questa settimana che hanno prodotto un risultato inconcludente.
Sogavare sta cercando un quinto mandato, ma è sfidato da almeno tre leader dell'opposizione, tra cui Peter Kenilorea Jr, che si è impegnato a ripristinare i legami con Taipei.
Il Peace Corps e il governo delle Isole Salomone non hanno risposto alle richieste di commento.
Catherine Ebert-Gray, che ha servito come ambasciatrice degli Stati Uniti in Papua Nuova Guinea, Isole Salomone e Vanuatu dal 2016 al 2019, ha espresso la speranza che l’agenzia possa riprendere il suo lavoro nel paese.
“Spero che il prossimo parlamento e governo rinnoveranno il loro interesse nel riportare i volontari dei Peace Corps nei villaggi rurali per sostenere i piani ambientali, sanitari ed educativi della nazione”, ha detto Ebert-Gray ad Oltre La Linea.
