I farmaci che sono stati un’ancora di salvezza per i pazienti con diabete incontrollabile si stanno ora lentamente spostando dalle iniezioni alle pillole, una mossa che potrebbe alterare radicalmente il trattamento della malattia – e chi può accedervi.
Questo cambiamento potrebbe anche influenzare il trattamento dell’obesità, una condizione a lungo fraintesa, un tempo associata all’eccesso di cibo e alla pigrizia, piuttosto che al disturbo metabolico con cui oggi è riconosciuto.
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La terapia con agonisti del recettore del GLP-1 (peptide-1 simile al glucagone) non è nuova. Il primo farmaco approvato dalla FDA, Exenatide, è arrivato sul mercato nel 2005 ed è stato seguito da Liraglutide nel 2009, considerata un’alternativa rivoluzionaria all’insulina.
Ma fino a poco tempo fa il mercato era dominato da iniezioni settimanali come Ozempic e Wegovy (semaglutide) e Mounjaro (tirzepatide). Questi farmaci si sono rivelati efficaci anche per la perdita di peso.
Ora, le pillole GLP orali una volta al giorno stanno emergendo come alternativa, soprattutto per il Sud del mondo colpito dal diabete.
Le pillole orali una volta al giorno dello stesso farmaco miracoloso potrebbero rendere l’accesso più conveniente e meno dipendente dalla catena del freddo da cui dipendono le iniezioni di GLP-1 e l’insulina – e che sono più difficili da garantire nelle economie emergenti.
Perché questo è importante
Una persona su nove nel mondo di età compresa tra 20 e 79 anni convive con il diabete e una persona su otto a livello globale è obesa.
Le iniezioni di GLP hanno un prezzo elevato e spesso non sono coperte dalle compagnie assicurative, che le trattano come un farmaco elettivo.
Negli Stati Uniti, il Mounjaro di Eli Lily costa circa $ 500 per dosi mensili; nel Regno Unito, circa 199 sterline (264 dollari); e in Arabia Saudita, 1.261 riyal ($ 336). In India, il marchio è prodotto localmente ed è disponibile a 14.766 rupie (157 dollari). In Pakistan, il Mounjaro importato costa ben 220.000 rupie (723 dollari), mentre il Tirzepatide prodotto localmente da Getz Pharma costa 17.000 rupie (61 dollari).
Mentre le pillole vengono solitamente assunte una volta al giorno, le iniezioni vengono effettuate una volta alla settimana.
Il Pakistan ha la più alta prevalenza di diabete nel mondo – il 31,4% della sua popolazione soffre di questa malattia – seguito dalle Isole Marshall (25,7%) e dal Kuwait (25,6%).
Molti altri paesi del Medio Oriente si collocano tra le nazioni con la più alta prevalenza di diabete.
- Pakistan 31,4%.
- Isole Marshall 25,7%.
- Kuwait 25,6%.
- Samoa 25,4%.
- Qatar 24,6%.
- Kiribati 24,6%.
- Arabia Saudita 23,1%.
- Polinesia francese 22,8%.
- Egitto 22,4%.
- Bahrein 22,1%.
Per molti paesi del Sud del mondo, la relativa convenienza dei farmaci orali GLP, dove il semaglutide orale prodotto localmente costa circa 18 dollari per una fornitura di 30 giorni, potrebbe renderli più accessibili per i pazienti diabetici e obesi, eliminare la necessità di refrigerazione e rendere più semplice la distribuzione rurale.
Il dottor Zakir Alavi è un endocrinologo di Karachi, in Pakistan, e cura pazienti affetti da diabete e obesità da quasi 30 anni.
“Il Pakistan è un paese di contrasti. Abbiamo, da un lato, malnutrizione infantile, sottopeso e crescita stentata. Dall’altro, abbiamo l’obesità infantile e adulta”, ha affermato Alavi. “E sorprendentemente, c’è almeno qualche elemento nell’obesità adulta e infantile che può essere collegato a una madre malnutrita e a un bambino sottopeso e prematuro”.
Secondo i medici, la malnutrizione durante la gravidanza può portare a un basso peso alla nascita e i bambini nati piccoli che aumentano di peso rapidamente durante l’infanzia corrono un rischio maggiore di obesità infantile.
Alavi ha affermato che i farmaci GLP – siano essi iniettabili o pillole – hanno rivoluzionato la gestione del diabete di tipo 2 e dell’obesità. Non solo aiutano i pazienti affetti da diabete di tipo 2 a gestire il proprio peso, ma possono anche aiutare i non diabetici ad affrontare l’obesità, migliorando gli esiti cardiaci e renali, le malattie del fegato, l’apnea ostruttiva del sonno e l’osteoartrosi.
“Possono essere utilizzati per la gestione di tutte queste cose quando è importante la riduzione del peso, o il controllo dello zucchero, o entrambi”, ha affermato.
Rayaz Malik è professore di medicina al Weill Cornell Medica College Qatar e consulente senior presso Hamad Medical Corporation a Doha. Malik è stato in prima linea nell’aiutare i pazienti affetti da diabete e obesità e ha fatto eco alle opinioni di Alavi.
“Abbiamo esaminato quanto peso è necessario perdere per curare il diabete, il numero magico sembrava essere almeno di circa 15 kg”, ha detto, parlando della ricerca sull’argomento.
Con la più ampia disponibilità di farmaci GLP sotto forma di pillola orale, una cura per il diabete è più vicina che mai per molte più persone.
Come è stata scoperta la terapia GLP?
Jens Juul Holst è uno degli scienziati principali dietro la rivoluzione della GLP che ha dato a milioni di persone in tutto il mondo un modo per convivere con il diabete e, per coloro che lottano contro l’obesità, la possibilità di recuperare il proprio corpo.
Professore, medico e fisiologo, Holst vive a Copenaghen e ha iniziato il suo viaggio con gli ormoni intestinali negli anni ’70.
“Quando l’abbiamo scoperto, quello che abbiamo trovato era un peptide che rilascia insulina dall’intestino”, ha detto Holst ad Oltre La Linea. “Eravamo interessati a ciò che regola la secrezione di insulina, e questo era un meccanismo fisiologico perché avevamo alcune persone che stavano sviluppando livelli di glucosio nel sangue troppo bassi, [which is called] ipoglicemia e stavamo cercando un peptide che potesse creare una stimolazione del rilascio di insulina e quindi essere responsabile dei bassi livelli di glucosio”.
Dice che l’ipoglicemia reattiva, che i pazienti sperimentano dopo alcune operazioni come la chirurgia bariatrica, spiega come funziona la molecola GLP.
Alla fine, il suo team ha scoperto che la molecola svolge un ruolo non solo nel rilascio e nella secrezione di insulina, ma aiuta anche a regolare l’appetito e l’assunzione di cibo.
“La sua scoperta è stata in realtà forse ancora più emozionante della scoperta delle sue attività di rilascio di insulina”, ha detto Holst, con l’eccitazione nella sua voce crescente. “E poi, il grande giorno è stato davvero quando siamo riusciti a infondere questo nuovo peptide alle persone con diabete e vedere cosa è successo.”
Hanno scoperto che un’infusione endovenosa di GLP-1 “normalizzerebbe completamente i livelli di glucosio nel sangue nelle persone con diabete di tipo 2 problematico di lunga data e questo è avvenuto nel corso di quattro ore”, ha detto. “Da quel momento in poi, sapevamo che eravamo davvero su qualcosa di grosso.”
La scoperta di Holst e del suo team ha portato a quello che oggi è noto come semaglutide, che ha aperto la strada a un altro farmaco, la tirzepatide, e a un terzo farmaco chiamato retatrutide che è attualmente in fase di sperimentazione con un potenziale rilascio nel 2027.
Eli Lilly e Novo Nordisk, due dei principali produttori, prevedono che il mercato delle GLP salirà da 80 miliardi di dollari all’anno a 135 miliardi di dollari entro il 2030.
La sola obesità è stata responsabile di 3,7 milioni di morti in tutto il mondo nel 2024.
Nel dicembre 2025, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha pubblicato linee guida che raccomandano i farmaci GLP-1 come trattamento a lungo termine per l’obesità, che colpisce più di 1 miliardo di persone in tutto il mondo.
“Quando ci siamo resi conto che si trattava di un’ottima terapia antidiabetica, era ovvio che milioni di persone avrebbero potuto trarne beneficio”, ha detto Holst.
“Perché ora c’è una popolazione pari al 40% della popolazione mondiale che sarebbe interessata a regolare il peso corporeo e l’interesse sarebbe enorme”, ha detto, riferendosi alla stima dell’OMS del 2016 secondo cui il 39% degli adulti in tutto il mondo è in sovrappeso. Nel 2024, l’OMS ha rivisto questa stima al 45%.
Come funzionano i farmaci GLP?
I farmaci GLP iniettabili, in particolare tirzepatide e semaglutide, rimangono i trattamenti più efficaci perché forniscono la prova più forte di perdita di peso a lungo termine e benefici cardiovascolari.
L’intestino umano rilascia un ormone chiamato GLP-1 quando mangiamo. Quando lo zucchero nel sangue aumenta, il GLP-1 ordina al pancreas di rilasciare insulina. Il GIP è un ormone intestinale rilasciato anche quando mangiamo. Come il GLP-1, dice al pancreas di rilasciare insulina quando lo zucchero nel sangue aumenta.
Il GLP-1 rallenta anche la velocità con cui il cibo lascia lo stomaco, aiutandoti a sentirti sazio. I farmaci GLP-1, quindi, imitano gli effetti dell’ormone per abbassare lo zucchero nel sangue e ridurre l’appetito.
Immaginate un semaforo a sei direzioni quando le luci non funzionano, creando il caos su chi può superare l’incrocio e chi no.
Semaglutide, un farmaco GLP-1, funziona su un recettore. È come avere un sottopasso a corsia unica in corrispondenza di questo incrocio, il che significa che il flusso di traffico è garantito, anche se limitato.
La tirzepatide è un GLP e un GIP, il che significa che funziona su due recettori. È come avere un ponte sopraelevato senza segnali, semafori all’incrocio e un sottopasso che rendono il traffico molto più fluido. In effetti, gli organi e le cellule vengono reindirizzati per funzionare come dovrebbero.
I farmaci GLP orali funzioneranno altrettanto bene delle iniezioni?
I farmaci GLP-1 orali promettono la comodità di una pillola senza sacrificare gran parte dell’effetto di perdita di peso, ma devono ancora affrontare un grosso ostacolo: lo stomaco.
A differenza delle iniezioni, che rilasciano il farmaco direttamente nell’organismo, il semaglutide orale deve sopravvivere alla digestione prima che una piccola frazione venga assorbita.
Ecco perché deve essere assunto a stomaco vuoto e ad una dose più elevata.
I nuovi farmaci GLP-1 orali come l’orforglipron, tuttavia, sono progettati per superare questi limiti e possono essere assunti senza digiuno.
Anche se i farmaci orali sembrano in grado di fornire risultati simili per molti pazienti, ci sono ancora pochi studi comparativi che confrontano direttamente le pillole con le iniezioni, dicono gli esperti.
Chi ne trarrà maggior beneficio?
I maggiori vincitori potrebbero essere le persone che vivono in paesi che già sopportano il carico di diabete più pesante al mondo.
Se le versioni future saranno disponibili come tablet e i prezzi diminuiranno dopo la scadenza del brevetto, l’impatto nell’Asia meridionale e nel Medio Oriente potrebbe essere enorme.
Malik ha detto che la terapia orale GLP una volta alla settimana non è poi così lontana dall’essere una realtà.
Nel frattempo, ha aggiunto, sono in corso anche sforzi per sviluppare formulazioni degli attuali farmaci che abbiano un’azione molto più prolungata: le dosi una volta al mese potrebbero funzionare.
Ciò che fa funzionare i farmaci GLP-1 è la loro capacità di imitare ciò che fa naturalmente il corpo, ha detto Malik.
“Il modo intelligente per il trattamento è fare quello che sta facendo il tuo corpo umano”, ha detto. “E sta trasformando la vita delle persone.”
