Stati Uniti, Russia e Cina stanno facendo a gara per costruire reattori nucleari sulla Luna, mentre gli scienziati mettono in guardia dal possibile rischio di un incidente radioattivo.
A gennaio, la NASA, l’agenzia spaziale statunitense, ha annunciato l’intenzione di sviluppare un reattore nucleare sulla Luna entro la fine del 2030. La Russia, in collaborazione con la Cina, mira a fare lo stesso entro il 2036 nel tentativo di far avanzare l’esplorazione dello spazio.
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I reattori saranno necessari per alimentare l’estrazione dell’acqua ghiacciata intrappolata nelle profondità dei crateri lunari, che secondo gli scienziati potrebbe fornire acqua potabile, aria e carburante per missili per le basi future. I reattori fornirebbero anche energia alle basi lunari.
Ecco cosa sappiamo
Quali paesi vogliono mettere i reattori nucleari sulla Luna?
Gli Stati Uniti hanno affermato che il Lunar Reactor 1 della NASA produrrebbe 20 kilowatt di elettricità, creando energia sufficiente per funzionare da solo per cinque anni senza manutenzione.
Il reattore della NASA è progettato per essere compatto, con un peso inferiore a 6.000 kg (13.200 libbre) e potrà essere inserito all’interno di un compartimento del razzo che misura 3,7 metri (12 piedi) di lunghezza e 5,5 metri (18 piedi) di larghezza.
La Russia sta anche costruendo un reattore nucleare, che dovrebbe produrre 10 kilowatt. Il reattore, chiamato Selena, potrà funzionare per un decennio senza manutenzione. Sarà pronto ad alimentare una base lunare a guida cinese entro il 2036 circa.
Si prevede che il reattore Selena sarà ancora più leggero di quello della NASA, con un peso compreso tra 1.100 e 1.300 kg (da 2.400 a 2.800 libbre) per un atterraggio più facile e morbido sulla superficie lunare.
Questa non sarebbe la prima volta che i reattori nucleari vengono collocati nello spazio.
L’Unione Sovietica lanciò più di 30 reattori a fissione nucleare nell’orbita terrestre tra la fine degli anni ’60 e gli anni ’80 per alimentare i satelliti spia durante la Guerra Fredda.
I piccoli reattori da 1.000 kg (2.200 libbre) alimentavano i satelliti spia con tracciamento radar utilizzando il calore derivante dalla scissione degli atomi di uranio in 3-5 kilowatt di elettricità. Non sono più operativi e nessun altro paese ha inviato reattori nucleari nello spazio.
Negli ultimi 70 anni gli Stati Uniti hanno speso 20 miliardi di dollari in programmi nucleari spaziali avanzati, ma non hanno mai lanciato con successo un reattore nucleare nello spazio dopo un esperimento del 1965.
Questo esperimento è stato effettuato per vedere se l’energia nucleare potesse alimentare un satellite. All’inizio funzionò ma si spense accidentalmente dopo soli 43 giorni a causa del guasto di una parte elettrica non nucleare del satellite. Ancora oggi fluttua nello spazio.
I precedenti tentativi degli Stati Uniti di sviluppare progetti nucleari si sono arenati a causa del cambiamento delle priorità di bilancio.
Come si posizionano i reattori nucleari sulla Luna?
Innanzitutto, gli scienziati dovranno costruire un reattore sulla Terra, che verrà poi trasportato sulla Luna utilizzando un veicolo spaziale robotico che aziona motori a razzo per un atterraggio lento e delicato.
Sia gli Stati Uniti che la Russia affermano che manterranno i loro reattori spenti fino a quando non raggiungeranno la Luna, per mantenere il rischio radioattivo al minimo fino all’ultimo passo.
Una volta installati sulla Luna, i reattori sarebbero progettati per funzionare senza manutenzione per anni, fornendo energia alle basi impegnate nelle attività minerarie sulla superficie lunare.
Perché la Luna ha bisogno di un reattore nucleare?
Stati Uniti, Cina e Russia vogliono costruire basi vicino al polo sud della Luna, vicino alle note fonti di ghiaccio d’acqua. Il ghiaccio si trova nei crateri permanentemente in ombra, dove la luce del sole non arriva da milioni di anni.
Oltre ad alimentare le basi lunari, i reattori fornirebbero anche energia sufficiente per l’estrazione mineraria. Finora, Stati Uniti, Russia e Cina vogliono estrarre acqua ghiacciata che, una volta rilasciata, potrebbe essere utilizzata per sostenere la vita sulla Luna nelle basi dove le persone potrebbero vivere e condurre ricerche.
Il miliardario tecnologico Elon Musk ha anche affermato di voler estrarre minerali come alluminio, titanio e silicio, necessari per la produzione di satelliti.
L’energia solare per tali sforzi sarebbe limitata poiché il sole splende su qualsiasi punto della luna solo la metà del tempo, quindi i pannelli solari si oscurerebbero per circa due settimane ogni mese.
Simon Middleburgh, direttore del Nuclear Futures Institute (NFI) dell’Università di Bangor, ha detto ad Oltre La Linea che l’energia solare è troppo limitata per fornire il flusso costante di energia di cui una base lunare avrebbe bisogno, mentre le batterie e il diesel sono troppo costosi, perché tutto deve essere lanciato dalla Terra.
L’energia nucleare è la “scelta ovvia”, ha affermato Middleburgh, aggiungendo che deve essere utilizzata “in modo responsabile”.
È probabile che sarebbero necessari tre o quattro reattori che lavorino insieme per fornire energia sufficiente per l’estrazione del ghiaccio lunare e per sostenere una base lunare, ha aggiunto.
Perché tutta questa fretta?
Dipende dalla geopolitica.
In un ordine esecutivo del dicembre 2025, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha ordinato alla NASA di costruire un reattore lunare pronto per il lancio entro il 2030. Il presidente cinese Xi Jinping e il presidente russo Vladimir Putin hanno rivelato piani simili.
Nell’agosto di quest’anno, Sean Duffy, il ministro dei trasporti americano, ha affermato che gli Stati Uniti sono in una “corsa verso la luna, in una corsa con la Cina”.
Middleburgh ha affermato che probabilmente la scadenza per la costruzione del reattore stesso è il 2030, ma la parte più difficile sarà lo sbarco sulla Luna e la messa in sicurezza del sistema.
“La sfida più grande non è affatto la tecnologia nucleare; è la regolamentazione per il lancio, la disponibilità di una piattaforma di lancio stessa, e l’atterraggio e l’installazione del sistema sulla superficie lunare pronto per essere utilizzato in modo sostenibile e sicuro”, ha detto.
La corsa alla Luna avviene anche nel contesto di una crescente competizione militare oltre la Terra. A settembre, gli Stati Uniti hanno annunciato di aver dispiegato armi in orbita, che secondo i funzionari sarebbero state utilizzate per difendere le forze statunitensi.
Sebbene gli Stati Uniti non abbiano fornito dettagli su queste “armi”, gli esperti affermano che probabilmente si tratterà di disturbatori di comunicazioni spaziali, piuttosto che di cinetici che lanciano attacchi.
L’annuncio ha sollevato preoccupazioni sul concetto di “armi spaziali” o sull’uso dello spazio per scopi militari, compreso il potenziale targeting dei satelliti che forniscono GPS, comunicazioni e intelligence.
Cosa potrebbe andare storto?
Middleburgh ha detto ad Oltre La Linea che un incidente durante il lancio dei reattori sarebbe meno spaventoso di quanto sembri perché l’uranio da solo, prima di essere utilizzato in un reattore, non è molto radioattivo. Tuttavia, ciò cambia una volta acceso il reattore.
Il rischio è maggiore se un reattore in funzione ricade sulla Terra, dicono gli analisti.
Nel 1978, un satellite sovietico che trasportava un reattore, Kosmos 954, sparse materiale radioattivo su quasi 124.300 km quadrati (48.000 miglia quadrate) del Canada settentrionale.
L’incidente ha costretto una costosa pulizia militare dei frammenti altamente radioattivi e delle particelle microscopiche.
Sulla Luna, dice Middleburgh, qualsiasi area contaminata sarebbe “estremamente localizzata” se dovesse verificarsi un incidente simile.
Chi ha la sovranità sulla Luna?
Legalmente nessuno. Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 vieta ai paesi di “rivendicare” la Luna o qualsiasi parte di essa, sebbene abbiano la proprietà delle apparecchiature che inviano lì. Il trattato non vieta l’energia nucleare nello spazio.
Antonino Salmeri, direttore della Lunar Policy Platform, un’organizzazione no-profit, ha detto ad Oltre La Linea che un reattore può essere legale se segue i principi del trattato, compreso l’uso pacifico e l’evitare la contaminazione dannosa.
Norbert Schorghofer, scienziato senior del Planetary Science Institute in Arizona, negli Stati Uniti, ha detto ad Oltre La Linea che tutti i firmatari “hanno il diritto di minare la superficie lunare purché sia per scopi pacifici”.
Qualunque sia il reattore del paese che arriva per primo al “miglior” ghiaccio d’acqua, potrebbe rivendicare una “zona di sicurezza”, che non sarebbe una rivendicazione di terra ma potrebbe funzionare come tale. Salmeri ha detto che dichiararne uno non crea diritti territoriali, ma un reattore esclude comunque gli altri, perché nessuno vuole entrare in una zona radioattiva.
Un rapporto della Lunar Policy Platform pubblicato il mese scorso evidenzia un altro problema: chi è responsabile se qualcosa va storto? Il rapporto afferma che le norme esistenti sulla responsabilità non sono state progettate per regolamentare l’uso di attrezzature pericolose a lungo termine su un altro corpo celeste.
