I surfisti indiani cercheranno di fare scalpore ai Giochi asiatici del 2026

Kovalam e Mumbai, India – Quando Sugar Shanti Banarse e Kamali Moorthy parteciparono al loro primo evento di surf nel 2022, le ragazze difficilmente avrebbero potuto immaginare che nel giro di pochi anni avrebbero rappresentato l’India ai Giochi asiatici.

Anche se la competizione al Covelong Classic di Kovalam, a circa un’ora di macchina da Chennai nel Tamil Nadu, nel sud dell’India, prevedeva solo sette donne su circa 50 concorrenti, la possibilità di vincere era un ripensamento. La loro intenzione era semplicemente quella di avere un assaggio della competizione.

A 12 anni, Moorthy era la più giovane del gruppo, entusiasta di fare surf insieme ad alcune delle ragazze più anziane. Non è riuscita a catturare una sola onda, ma l’esperienza è rimasta con lei. Ha promesso di allenarsi più duramente e di tornare più forte.

Arrivare secondo è stato un momento decisivo per Banarse, allora 16enne. Fino ad allora surfista ricreativa, amava l’aspetto competitivo di questo sport. In quel momento, sapeva che voleva diventare una professionista.

Da allora il duo ha fatto molta strada. Insieme ai loro colleghi maschi Kishore Kumar e Sivaraj Babu, affronteranno i migliori talenti continentali ai Giochi Asiatici di settembre in Giappone, dove il surf farà il suo debutto e si svolgerà da venerdì a martedì.

“Abbiamo lavorato duramente negli ultimi due anni e abbiamo fatto buoni progressi. Adesso è il nostro momento di brillare”, ha detto Banarse ad Oltre La Linea.

Anche se l’India ha migliaia di chilometri di coste e spiagge di diverso tipo, ci è voluto un po’ di tempo prima che il surf prendesse piede.

L’allenatore della squadra indiana Samai Reboul appartiene alla prima generazione di surfisti indiani, che avevano poche risorse a disposizione. Alla fine degli anni ’90 osservava i vacanzieri fare surf vicino a casa sua ad Auroville, nel Tamil Nadu, e ci provò quando gli prestarono una tavola. Ben presto fu conquistato.

“Sono cresciuto in un’epoca in cui non c’erano allenatori, accesso al materiale didattico e tavole da surf. [It was] davvero frustrante”, ha detto ad Oltre La Linea.

Negli anni successivi iniziarono a sorgere scuole di surf lungo la costa. È così che Banarse, che ora ha 20 anni, ha avuto la sua prima opportunità tornando a casa a Mandrem a Goa, quando ha deciso di accompagnare un’amica. Moorthy, che ora ha 16 anni, è stata più fortunata: suo zio è un istruttore di surf che le ha dato la prima lezione al largo della costa di Mahabalipuram nel Tamil Nadu.

Kumar, 18 anni, e Babu, 22 anni, provengono da famiglie che pescano per vivere rispettivamente a Kovalam e Mahabalipuram. Hanno iniziato tuffandosi in mare nelle calde giornate estive, poi facendo body surf, prima di saltare su una tavola.

“Una scuola locale a Mahabalipuram ci permetteva di usare le tavole da surf in cambio di lavori domestici. C’erano poche tavole e molti ragazzi, quindi molti litigi quando la pazienza finiva”, ha detto Babu ad Oltre La Linea.

Sebbene le loro vite ruotassero attorno al mare, era difficile convincere le loro famiglie a capire cosa stavano inseguendo.

Un pestaggio attendeva Kumar quando la sua famiglia scoprì che stava sgattaiolando via per fare surf: lo consideravano una perdita di tempo.

Ci si aspettava che Babu aiutasse suo padre nella pesca, come aveva fatto suo fratello maggiore.

La madre di Moorthy, che gestisce una baracca sulla spiaggia, sapeva cosa poteva fare il sole cocente sulla carnagione di sua figlia e le ha chiesto di stare fuori dall’acqua.

“Era preoccupata che potessi ottenere [too dark]ma nel profondo della sua mente sapeva che mi stavo divertendo a fare surf e che sarebbe arrivato a un punto di non ritorno. Ed eccomi qui oggi”, dice Moorthy ridendo.

Ancora più importante, lo sport mancava di struttura. Sebbene la Surfing Federation of India (SFI) sia stata lanciata nel 2011, non c’erano gare regolari e i partecipanti dovevano provvedere a se stessi per quanto riguarda viaggio e alloggio. Babu ha raddoppiato come istruttore e ha fatto affidamento sul sostegno della comunità per guadagnare soldi per competere. Una volta dovette accamparsi in una foresta durante un evento a Mangaluru.

“La mia famiglia non capiva bene la portata di quello che stavo facendo. Ma avevo una certa immaginazione su ciò che volevo ottenere e persistevo contro i loro desideri”, dice Babu.

Punto di svolta

Le circostanze sono migliorate dopo che Arun Vasu ha assunto la carica di presidente della SFI nel 2020. In qualità di presidente e amministratore delegato dell’importante conglomerato indiano TT Group, ha ottenuto denaro dai fondi di responsabilità sociale aziendale dell’azienda per sostenere una manciata di atleti. I surfisti più anziani sono stati incoraggiati a perseguire le loro licenze di allenatore e giudice per migliorare il livello delle competizioni nazionali.

Nel frattempo, Vasu ha lavorato per ottenere il riconoscimento della SFI da parte del Ministero della Gioventù e dello Sport. Quel momento è arrivato nel marzo 2025 e ha cambiato la traiettoria di questo sport. Oltre all’iniezione di fondi attraverso l’Autorità sportiva indiana gestita dal governo, ha portato stabilità alla SFI. I suoi membri ora potrebbero concentrare tutte le loro energie sulla crescita di questo sport.

“La prima generazione di surfisti indiani ha lavorato davvero duramente senza molto supporto. Ci hanno portato a questo punto in cui ne stiamo godendo i benefici”, afferma Moorthy.

L’obiettivo era preparare gli atleti per i Giochi asiatici. Reboul ha iniziato a monitorare la squadra e ad affinare la propria tecnica durante i ritiri. Uno psicologo dello sport ha lavorato sull’aspetto mentale della competizione, mentre il resto dello staff si è concentrato sul miglioramento della condizione fisica.

“Oltre ad attrezzature di qualità, ciò che veramente è cambiato è stato l’accesso a telecamere e software per l’analisi video. Anche fuori dal campo, potevano inviare video attraverso i quali potevo offrire un feedback”, ha detto Reboul.

Negli ultimi anni, la SFI ha ospitato competizioni prestigiose come la serie World Surf League e gli Asian Surfing Championships, che hanno permesso agli indiani di confrontarsi con i migliori surfisti internazionali. I viaggi in tutta l’Asia hanno dato loro un’idea delle diverse condizioni e delle competizioni d’élite.

“È molto diverso rispetto a qualche anno fa, quando avevamo limitate opportunità di formazione sistematica”, afferma Banarse.

Il sogno olimpico

Le loro esibizioni si sono dimostrate promettenti. Ramesh Budihal ha vinto il bronzo agli Asian Surfing Championships nell’agosto 2025 e pochi mesi dopo, Kumar ha vinto l’argento all’Asian ProAm Surf Series.

“Ai Campionati Asiatici dello scorso anno, [Kumar] battere Ikko Watanabe del Giappone, un paese che è lassù [with the best]. Quindi sappiamo che è possibile [to compete]”, dice Reboul.

L’attenzione è rivolta anche allo sviluppo della prossima generazione di surfisti. SFI si è unita alla Grom Patrol dell’Asian Surf Ecosystem – campi di addestramento e gare di surf per giovani – e organizza gare per tre gruppi di età (under 12, under 14 e under 16), con i vincitori che si qualificano per la finale a Bali.

Oltre al talento che di solito proviene dalle comunità di pescatori lungo la costa, ha attratto giovani surfisti da città come Chennai, Bangalore e Mumbai. E, cosa più importante, ragazze pronte a testare il terreno.

“Abbiamo faticato a trovare surfiste donne, quindi è stato davvero incoraggiante vedere più di 15 ragazze in ogni competizione”, dice Vasu. “I genitori vedono un futuro e questi bambini hanno fame di imparare. Questo ci fa capire che stiamo facendo qualcosa di giusto.”

I surfisti indiani devono ancora affrontare una serie di sfide. La stagione dei monsoni significa che i surfisti devono spostarsi costantemente tra le due coste o viaggiare all’estero per allenarsi tutto l’anno, il che richiede risorse. È inoltre necessario creare un pool più ampio di allenatori qualificati per lavorare con i giovani atleti.

“Molti surfisti più anziani si stanno allenando. Quest’anno abbiamo chiamato un allenatore esperto, Ivan Villalba, per condurre un programma per loro”, ha detto Reboul.

“Un buon allenamento e una cultura del surf competitiva sono ciò che serve per mettere l’India sulla mappa, piuttosto che far vincere un particolare atleta”.

Nel mondo del surf asiatico, l’India è ancora una nazione giovane rispetto a Indonesia e Giappone. Partecipare ai Giochi asiatici rappresenterà una preziosa esposizione per il raccolto attuale, soprattutto in vista delle Olimpiadi di Los Angeles del 2028.

“Sono successe molte cose per il surf indiano nel recente passato. Alcuni dei ragazzi contro cui gareggerò sono i miei idoli e so che posso lottare bene per il podio”, dice Kumar.

“Il sogno è rappresentare l’India alle Olimpiadi”.