La Cina è stata a lungo un partner raro per l’Iran, con il peso economico tale da indebolire gli sforzi degli Stati Uniti per strangolare l’economia iraniana.
Eppure, anche se la Cina si oppone all’ultima campagna di pressione del presidente americano Donald Trump, pochi osservatori si aspettano che vada ben oltre i modesti legami economici che ha finora stretto con l’Iran per proteggersi.
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Mentre la Cina si oppone agli attacchi militari e alle sanzioni dell’amministrazione Trump contro l’Iran, il rapporto di Pechino con Teheran è solo una considerazione in una politica estera che cerca di equilibrare le relazioni con numerosi paesi, tra cui gli Stati Uniti e gli Stati del Golfo, limitando la sua propensione a sostenere la leadership iraniana ad ogni costo, dicono gli analisti.
“La Cina, con interessi globali più ampi, può solo promuovere attivamente la riduzione del conflitto tra Stati Uniti e Iran, e non può e non vuole impegnarsi in un feroce confronto con gli Stati Uniti per il bene dell’Iran”, ha affermato Hongda Fan, direttore del Centro Cina-Medio Oriente presso l’Università di Shaoxing in Cina.
“Alla fine, il conflitto tra Stati Uniti e Iran deve essere risolto dai due paesi stessi”, ha affermato Fan.
Cina e Iran condividono sostanziali legami commerciali, in particolare nel settore energetico, e un reciproco sospetto nei confronti del dominio statunitense, ma la loro relazione è fortemente sbilanciata, con Teheran che dipende da Pechino molto più che viceversa.
Questa asimmetria nei legami è stata messa in piena mostra questa settimana all’incontro annuale dell’Organizzazione per la Cooperazione di Shanghai, un blocco di 10 membri ampiamente visto come un contrappeso all’egemonia statunitense, dove il presidente cinese Xi Jinping si è unito a più di una dozzina di leader non occidentali, tra cui il presidente iraniano Masoud Pezeshkian.
Mentre i media statali iraniani hanno riferito che Pezeshkian ha avuto un “breve incontro” con Xi a margine del vertice di Bishkek, in Kirghizistan, i media cinesi non hanno fatto menzione dell’incontro.
Xi ha immediatamente seguito la sua presenza al vertice con la sua prima visita in Egitto martedì in un decennio, sfruttando la visita per invitare i paesi del Medio Oriente ad opporsi alle “ingerenze esterne” e ribadire le sue richieste per una soluzione diplomatica alla guerra con l’Iran.
In quanto principale partner commerciale dell’Iran, la Cina ha assorbito fino al 90% delle esportazioni di petrolio iraniane da quando Stati Uniti e Israele hanno lanciato la loro guerra a fine febbraio.
Il greggio iraniano, tuttavia, rappresenta solo il 2% circa del mix energetico complessivo della Cina.
Sebbene gli acquisti di petrolio da parte della Cina siano stati un’ancora di salvezza economica per Teheran, gli importatori cinesi non sono stati immuni dai timori di esposizione alle sanzioni statunitensi.
Le principali raffinerie statali cinesi, come Sinopec e PetroChina, hanno evitato per anni il petrolio iraniano, lasciando il commercio a raffinerie “teiera” indipendenti con legami minimi con il sistema finanziario globale basato sul dollaro.
Sebbene l’amministrazione Trump abbia imposto sanzioni a queste raffinerie “teiera” e a un numero limitato di aziende e individui con sede in Cina e Hong Kong, non ha ancora preso di mira le principali banche cinesi accusate di facilitare gli acquisti di petrolio iraniano.
L’amministrazione Trump ha accennato a prendere di mira il sistema finanziario cinese come parte della sua crescente campagna di sanzioni, soprannominata “Operazione Economic Outcast”, anche se gli analisti sono scettici sul fatto che Washington rischierà di provocare l’ira di Pechino mentre le parti cercano di abbassare la temperatura nella loro guerra commerciale prima di un vertice programmato tra Xi e Trump il 24 settembre.
“La domanda legittima è perché ci si dovrebbe aspettare che i paesi terzi adottino la politica economica unilaterale di Washington nei confronti di un altro stato sovrano”, ha affermato Zichen Wang, vice segretario generale del think tank Centro per la Cina e la Globalizzazione (CCG) di Pechino.
“Ciò non significa, tuttavia, che Pechino fornirà a Teheran un assegno in bianco”, ha detto Wang.
“È probabile che la Cina continui ad opporsi politicamente alle sanzioni secondarie statunitensi e a difendere quelli che considera legittimi interessi commerciali cinesi. Ma il comportamento passato dimostra anche che le principali banche cinesi e le società statali sono altamente consapevoli dell’esposizione alle sanzioni”.
Retorica contro realtà
Anche se Pechino e Teheran hanno stretto legami più stretti, le loro relazioni sono state per anni segnate da un sostanziale divario tra retorica e realtà.
Mentre la Cina si è impegnata a investire fino a 400 miliardi di dollari in Iran in 25 anni come parte di un “accordo di partenariato strategico globale” firmato nel 2021, pochi progetti si sono concretizzati in quella che secondo gli analisti è la riluttanza delle aziende cinesi a destreggiarsi tra le sanzioni e l’opaca burocrazia iraniana.
Nel 2023, l’allora vice ministro dell’Economia iraniano, Ali Fekri, si lamentò di “non essere soddisfatto” del livello di investimenti della Cina dopo l’accordo, affermando che erano ammontati solo a circa 185 milioni di dollari.
“Gli esperti iraniani spesso incolpano il loro governo per non aver fatto abbastanza per attirare gli investitori cinesi o per non aver spinto le aziende cinesi a condividere più tecnologia”, ha affermato Andrea Ghiselli, responsabile della ricerca presso il Progetto ChinaMed.
“Tuttavia, la realtà è che non ha senso che le aziende cinesi rinuncino ai loro legami con il sistema finanziario internazionale per espandere le proprie attività in Iran”, ha affermato Ghiselli.
“È molto più semplice e redditizio commerciare e investire altrove. Anche le infrastrutture fisiche e bancarie interne dell’Iran rappresentano un ostacolo.”
Nel frattempo, la misura più tangibile del sostegno economico della Cina, l’acquisto di petrolio iraniano, è andata diminuendo a causa del blocco statunitense dei porti iraniani.
Le esportazioni di greggio iraniano attraverso lo Stretto di Hormuz, dirette principalmente alla Cina, sono scese da circa 1,85 milioni di barili al giorno (bpd) nel periodo marzo-aprile a soli 240.000 bpd in agosto, secondo i dati della piattaforma di tracciamento delle navi Kpler, anche se altri milioni di barili spediti prima del blocco sono ancora in mare.
Lunedì, in un’intervista con la CNBC, il segretario al Tesoro americano Scott Bessent ha affermato che “solo” circa 30 milioni di barili di petrolio iraniano sono rimasti in acqua e che le rimesse cinesi verso l’Iran “stanno per esaurirsi”.
Kpler il mese scorso ha stimato che circa 80 milioni di barili fossero in carenza d’acqua, sufficienti a fornire entrate a Teheran per un massimo di sei mesi.
“Per la Cina, l’Iran è prezioso, ma sostituibile sotto molti aspetti. Il petrolio iraniano è importante, ma la Cina può ottenere energia dall’Arabia Saudita, dalla Russia, dall’Iraq, dagli Emirati Arabi Uniti e da numerosi altri fornitori”, ha affermato Mordechai Chaziza, un esperto della politica cinese in Medio Oriente che insegna all’Ashkelon Academic College in Israele.
“L’Iran offre accesso geopolitico, ma la Cina ha relazioni in tutta la regione. L’Iran sostiene l’agenda multipolare della Cina, ma lo fanno anche molti altri stati.”
Anche il sostegno della Cina all’Iran non è esente da rischi per Pechino, date le sue importanti relazioni con rivali iraniani come l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti, ha detto Chaziza.
“L’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti sono importanti partner energetici e commerciali.
“La stabilità del Golfo è vitale perché la Cina ottiene circa la metà delle sue importazioni di greggio dal Medio Oriente”, ha aggiunto.
Il “risultato ideale” per Pechino, ha detto Chaziza, sarebbe “un Iran stabile, sovrano, economicamente connesso e internazionalmente non occidentale”, ma non un Iran “il cui confronto con Washington, Israele o le monarchie del Golfo costringa la Cina a scegliere da che parte stare”.
Wang, al CCG, ha affermato che, sebbene Pechino sembri determinata a difendere gli interessi commerciali cinesi, è improbabile che sacrifichi i suoi interessi più ampi nella regione o altrove.
L’avvertimento di Pechino di essere pronta a prendere contromisure contro le sanzioni unilaterali “non equivale a promettere di sostenere l’economia iraniana”, ha aggiunto Wang.
Per la Cina, l’Iran è visto più come un cliente che come un alleato, ha affermato Kerri Bitsoff, ex alto funzionario dell’Ufficio di controllo dei beni esteri del Tesoro degli Stati Uniti.
“Non penso che questa sia l’alleanza che alcune persone pensano che sia, anche se c’è un reale sostegno. Penso più ad un rapporto simile a un rapporto con il cliente da cui l’Iran non può allontanarsi”, ha detto Bitsoff.
“Ed è stato un bene per la Cina: hanno ottenuto petrolio a buon mercato, hanno bloccato gli Stati Uniti in Medio Oriente, ma penso che ciò duri solo fino al punto in cui minaccia gli altri interessi della Cina”, ha aggiunto.
