La National Basketball Association (NBA) ha multato i Los Angeles Clippers di 30 milioni di dollari e ha tolto cinque scelte al primo turno al draft per punire la franchigia per aver violato le regole di elusione del tetto salariale che coinvolgono l’attaccante Kawhi Leonard, a cui è stato ordinato di pagare 700.000 dollari, ha detto la lega.
L’indagine della NBA, condotta in modo indipendente nel corso di un anno, “ha rilevato una serie di comportamenti scorretti e molteplici violazioni significative delle regole da parte dell’organizzazione Clippers, un precedente trasgressore delle regole di elusione del tetto salariale”, ha affermato la lega in un comunicato mercoledì.
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Il nocciolo della questione era la squadra che presentava Leonard agli sponsor del club per opportunità di reddito fuori dal campo e accordi di sponsorizzazione, offrendo affari aziendali dalla squadra come incentivi e pagando spese personali per Leonard e i suoi rappresentanti, tra le altre violazioni.
Le aziende identificate erano Boingo Wireless, Daktronics, Lockton Insurance e Aspiration Partners, quest’ultima una società di tecnologia finanziaria fallita l’anno scorso. Aspiration avrebbe firmato con Leonard un contratto di sponsorizzazione da 28 milioni di dollari e aveva un contratto di sponsorizzazione di 23 anni da 300 milioni di dollari con i Clippers.
I Clippers devono rinunciare a una scelta al primo turno in ogni draft dal 2029 al 2033. Leonard, 35 anni, è stato multato di $ 700.000 mentre diversi dirigenti dei Clippers sono stati sospesi.
La NBA ha sospeso il proprietario Steve Ballmer per un anno da tutte le attività della lega e della squadra “per aver cercato consapevolmente di aiutare il signor Leonard a ottenere opportunità di reddito fuori dal campo, per aver approvato un accordo commerciale che sapeva essere una precondizione affinché Aspiration potesse stipulare un accordo di sponsorizzazione con il signor Leonard, e per non aver creato le condizioni in base alle quali la sua organizzazione rispettasse le regole di elusione della NBA”, ha affermato.
La presidentessa delle operazioni commerciali Gillian Zucker è stata sospesa senza stipendio per un anno “per essere stata principalmente e direttamente colpevole degli accordi di sponsorizzazione inammissibili e per aver fornito dichiarazioni false e fuorvianti agli investigatori”, ha affermato la NBA.
Lawrence Frank, il presidente delle operazioni di basket, è sospeso per sei mesi senza retribuzione “per il suo coinvolgimento con accordi di sponsorizzazione inammissibili e per aver approvato spese inammissibili sostenute dal signor Leonard e dalla sua famiglia”, ha detto la lega.
Mercoledì i Clippers hanno rilasciato una dichiarazione contestando le conclusioni della lega e la validità dell’indagine. La squadra e Ballmer hanno ripetutamente negato qualsiasi illecito relativo al contratto di Leonard.
“Respingiamo con veemenza i risultati della NBA, che sono il risultato di un’indagine fortemente parziale che cerca di giustificare una narrazione predeterminata piuttosto che fatti e prove”, hanno affermato i Clippers nella dichiarazione.
“Quello che la Lega ci ha detto in privato è diverso da quello che ha annunciato oggi pubblicamente, e non si sono mantenuti vicini al Commissario standard [Adam] L’argento è stato fissato all’inizio di questa indagine per garantirne l’equità e l’accuratezza.”
“Nell’ultimo anno abbiamo collaborato pienamente e in buona fede e ora lotteremo altrettanto duramente per dimostrare la nostra innocenza”, prosegue la dichiarazione. “Intendiamo contestare vigorosamente questi risultati e sanzioni attraverso ogni strada a nostra disposizione e attendiamo con impazienza un processo arbitrale etico e imparziale”.
Leonard, tramite il nuovo agente Harrison Gaines, ha rilasciato una dichiarazione affermando di “non essere a conoscenza di alcuna intenzione da parte di qualcuno di aggirare il tetto salariale”.
“L’integrità e il rispetto per questo gioco sono fondamentali per quello che sono”, ha detto Leonard nella dichiarazione. “Accetto la piena responsabilità per gli errori di giudizio da parte delle persone all’interno della mia cerchia ristretta e mi rammarico della distrazione che questa situazione ha causato ai fan e alla mia famiglia.”
L’NBA ha affermato che i Clippers non hanno denunciato richieste improprie di entrate extra-campo effettuate per conto di Leonard da Dennis Robertson, suo zio e allora manager aziendale. A Robertson è stato vietato dalla NBA per cinque anni di fare affari o impegnarsi con le squadre della lega e le loro affiliate.
“Ho stipulato il mio contratto con i Clippers e gli accordi in questione in buona fede, impegnandomi pienamente a rispettare i miei obblighi e senza essere a conoscenza di alcuna intenzione da parte di qualcuno di aggirare il tetto salariale”, ha detto Leonard nella sua dichiarazione.
I Toronto Raptors, che hanno perso Leonard contro i Clippers tramite free agency dopo aver vinto il campionato NBA 2019, hanno concordato in linea di principio uno scambio il 30 giugno per riportarlo indietro. L’accordo deve ancora essere concluso poiché le squadre attendono il completamento delle indagini della lega.
“Per 15 anni, la mia priorità è stata dare tutto alla mia famiglia, al gioco e a coloro con cui condivido il campo”, ha detto Leonard. “Mentre torno a Toronto, mi concentro su ciò che posso controllare, chiudendo questo capitolo e andando avanti con una tabula rasa.”
La NBA e la National Basketball Players Association (NBPA) hanno concordato che le sanzioni sono definitive e vincolanti.
“Il sistema di contrattazione collettiva della NBA per determinare il compenso dei giocatori è una componente fondamentale della competizione di basket che la lega supervisiona a beneficio delle squadre, dei giocatori e, in ultima analisi, dei tifosi”, ha affermato Silver in una nota.
“Sono profondamente deluso dalle flagranti violazioni delle nostre regole e dai fallimenti istituzionali e di leadership dei Clippers che hanno portato a questa cattiva condotta. La gravità delle sanzioni riflette la gravità delle violazioni”.
Lo studio legale Wachtell, Lipton, Rosen & Katz ha condotto le indagini e continua a ricevere informazioni, lasciando aperta la possibilità di ulteriori azioni, se del caso, ha affermato la Lega.
Leonard è stato due volte Most Valuable Player delle finali NBA, avendo vinto il premio nelle corse per il titolo con i San Antonio Spurs (2014) e Toronto (2019). La scorsa stagione ha segnato una media di 27,9 punti, 6,4 rimbalzi e 3,6 assist in 65 partite con i Clippers, che hanno concluso nono nella Western Conference e hanno perso la partita di play-in contro i Golden State Warriors.
Sette volte All-Star e due volte Difensore dell’anno, ha fatto parte dell’All-Defensive Team della NBA sette volte.
La dichiarazione della lega non indica se Leonard è stato autorizzato a unirsi ai Raptors. Se così fosse, allora l’accordo originale prevedeva che i Clippers ricevessero l’attaccante Brandon Ingram, la guardia Gradey Dick, due scelte al primo turno, due scelte al secondo turno e uno scambio di scelte.
